132 Investasi

"Sungguh keterlaluan..."

Wajah Daphne tampak begitu suram hingga hampir bisa meneteskan air hitam. Baru saja, Ophelia telah menggunakan kemampuan bawaannya untuk melakukan pemeriksaan fisik secara menyeluruh terhadap saudari Aine, dan hasil yang didapat membuatnya tak bisa berkata apa-apa.

Ada terlalu banyak bekas luka di tubuh Aine. Menurut penilaian Ophelia, bekas luka bakar yang paling lama tampaknya terbentuk sejak tiga tahun lalu, lalu bekas luka baru dan lama terus bertambah hingga hari ini. Artinya, jika tidak ada halangan, Aine telah menderita penyiksaan yang kejam selama tiga tahun terakhir.

Di tubuh Sistina tidak ditemukan sihir penyamaran seperti pada Aine, tetapi bukan berarti tidak ada masalah sama sekali. Ophelia menemukan bahwa di dalam otaknya terdapat banyak luka tersembunyi serta sejumlah besar sisa jejak mana. Banyak luka yang menghalangi fungsi normal otak dan menggumpalkan cukup banyak darah beku yang berbahaya. Bahkan setelah dibersihkan, kerusakan pada otaknya tetap sulit untuk dipulihkan.

Padahal usia mereka berdua baru sekitar empat tahun belas.

"Aku sudah memeriksanya dengan teliti. Memang ada jejak pengikut yang ditinggalkan Rhea di tubuh mereka, tetapi sekarang jejak itu sudah berada dalam status tidak aktif karena pengkhianatan sepihak. Tidak mungkin bagi Rhea untuk melacak keberadaan mereka berdua berdasarkan hal ini."

"Jejak pengikut?"

Bagi Hodge, ini adalah istilah asing yang belum pernah didengarnya dibicarakan oleh Daphne sebelum ini.

"Setiap anggota dewan penyihir memiliki kewajiban untuk menampung penyihir pemula di wilayah tanggung jawab mereka. Ketika penyihir pemula bernaung di bawah dewan, biasanya anggota dewan akan mengenakan mantra khusus, yaitu tanda pengikut, yang bertujuan untuk melindungi para penyihir dengan lebih baik, sekaligus memiliki fungsi untuk mengikat para penyihir tersebut."

"Kewenangan anggota dewan? Aku ingat kau sepertinya pernah bilang kalau kau juga anggota dewan, kalau begitu seharusnya aku dan Hela memiliki tanda pengikutmu?"

Daphne menggelengkan kepala dan berkata, "Tidak, aku selalu malas mengurus urusan dewan, dan sama sekali tidak punya niat untuk membuat tanda pengikut atau semacamnya. Lagi pula, aku mungkin hanya mengadopsi seorang penyihir setiap dua puluh atau tiga puluh tahun, apa untungnya bagiku membuat benda seperti itu?"

"Rhea bertindak keterlaluan dalam masalah ini. Jumlah penyihir yang bangkit sudah semakin sedikit. Terlepas dari alasan apapun, seharusnya kita saling mendukung. Meskipun berstatus sebagai anggota dewan, dia hanyalah seorang pemimpin, bukan pemilik budak. Aku akan mengirim surat ke dewan mengenai hal ini, Rhea harus diadili."

Bisa didengar bahwa nada bicara Daphne telah menyiratkan kemarahan. Dalam ingatannya, Hodge hanya pernah merasakan perasaan yang sama darinya saat insiden Hela terjadi.

Namun, setelah berpikir sejenak, Hodge tetap menggelengkan kepala. Sambil memegang komponen kecil yang diambilnya secara sembarangan, dia berkata, "Pikiranmu terlalu naif. Apa kau pikir Rhea akan mengakui bahwa dia pernah melakukan hal semacam ini? Meskipun aku tidak memahami sistem kalian, apakah kredibilitas dua penyihir kecil yang tidak mencolok bisa melebihi seorang anggota dewan? Dia bisa dengan mudah mengarang setumpuk alasan."

Dari percakapan sebelumnya, dia sudah memiliki pemahaman tertentu tentang wanita bernama Rhea ini.

Sama seperti Daphne, Rhea ini juga adalah salah satu dari sedikit anggota dewan penyihir, dan merupakan seseorang yang sangat mencolok. Berbeda dengan penyihir lain yang bersembunyi untuk menghindari jejak mereka, dia secara langsung memimpin para anggota di bawah komandonya untuk menduduki sebuah kastil, berkomunikasi dengan kota-kota di sekitarnya menggunakan cara yang mahir. Konon dia bahkan mendapat perlindungan dari seorang tokoh besar, sehingga selama bertahun-tahun tidak pernah ditaklukkan oleh Asosiasi Penyihir.

Bisa dibilang dia hampir bisa dianggap sebagai orang pertama yang mempublikasikan keberadaan penyihir, jauh lebih awal daripada Hodge. Justru karena inilah banyak penyihir berkemampuan tangguh berkumpul di bawah komandonya.

Pengaruh sosok seperti itu di dalam dewan pasti sangat tinggi hingga sulit dibayangkan. Hanya orang seperti Daphne yang, meskipun sudah tua tetapi tidak pernah bersentuhan dengan intrik yang rumit, yang bisa memikirkan usulan untuk membuat 'laporan aduan' kepada dewan.

"Apa kita akan membiarkan begitu saja?"

Daphne menggertakkan giginya. "Tiga tahun lalu berapa usia mereka? Anak-anak yang baru berusia sekitar sepuluh tahun, Rhea ternyata begitu gila sampai ke tingkat ini."

"Tentu saja tidak. Baiklah, aku akan menangani masalah ini. Fokusmu saat ini seharusnya tetap pada urusan Kota Teluk Rusa."

Hodge merasa cukup kerepotan memikirkan sifat Daphne. Sesuai dengan pemikirannya, dia pasti akan membayar harga yang cukup besar untuk menaklukkan Rhea, yang bertentangan dengan rencananya. Meskipun aksi akhirnya nanti mungkin akan sama, tetapi proses dan keuntungannya akan sangat berbeda, dan hal ini sangat penting baginya.

"Borch."

Naga emas kecil itu segera terbang keluar dari pusaran spasial.

"Berapa banyak waktu lagi yang dibutuhkan hingga tahap keempat?"

Borch mengepakkan sayapnya, berpikir sejenak, dan berkata, "Tidak akan lama lagi. Sekarang masalahnya tersendat di sumber daya. Hasil sumber daya di wilayah Teluk Rusa ini terlalu terpencil, banyak bahan yang harus menunggu."

"Bagaimana jika ditambah dengan hasil sumber daya dari tiga kota, yaitu Sinra, Fanbia, dan Wuhe?"

Borch tertegun sejenak, lalu mata naganya berbinar terang, dan berkata dengan terkejut, "Ada apa, kau akhirnya sadar dan bersiap untuk melahap ketiga kota ini?"

Jauh sebelumnya ia telah menyebutkan bahwa sumber daya di Teluk Rusa terlalu miskin untuk perkembangan tahap-tahap awal. Setelah mencap tiga kota yang berdekatan dengan Teluk Rusa ini, bantuannya bagi perkembangan akan sangat besar.

"Waktu dua tahun, aku telah menunggu cukup lama. Pasukan di Perbatasan Barat hampir menaklukkan ibu kota kekaisaran. Dengan bantuan makhluk buas para rasul, kupikir ibu kota kekaisaran akan segera ditelan cepat atau lambat. Itu baru hasil kerja satu atau dua rasul. Sejumlah yang kutahu, jumlah rasul seharusnya ada tujuh orang. Si botak mengerikan bernama Ras itu entah kabur ke mana. Menyeret waktu lebih lama lagi sama sekali bukan hal yang baik."

Setelah perjalanan kuno itu, rasa krisis akan kehancuran dunia semakin kuat dirasakan oleh Hodge. Dia sangat tahu bahwa hal yang akan dihadapi umat manusia berada jauh di atas eksistensi yang ditakuti. Dengan pola yang tercerai-berai seperti sekarang, sama sekali tidak mungkin untuk melawannya.

Kekuatan umat manusia harus dikumpulkan menjadi satu. Metode biasa tidak akan pernah bisa mencapai tujuan semacam ini.既然既然既然既然既然 sejak kekuatan adalah satu-satunya hukum untuk menyelesaikannya, maka dia tidak keberatan untuk menunjukkan taringnya.

"Alasannya? Pertempuran antar kota selalu harus mencari alasan," kata Borch.

Pola daratan saat ini masih berupa perang antar bangsawan. Meskipun suara pertempuran ada di mana-mana, para bangsawan tetap harus bertindak seperti bangsawan. Selain kelompok barbar di Perbatasan Barat, para penakluk kota lainnya selalu mencari alasan yang sah untuk menunjukkan bahwa diri mereka adalah pihak yang adil.

Misalnya, tujuh kota di perbatasan antara wilayah Utara dan Barat yang ditaklukkan oleh Marquis Raymond menggunakan alasan untuk mengembalikan kejayaan kekaisaran dan menumpas para penjahat di Perbatasan Barat. Sementara marquis wilayah Utara lainnya yang kekuatannya setara terbiasa memfitnah pihak lawan karena telah melecehkan selirnya yang kesembilan belas, meskipun dia sendiri hanya memiliki seorang istri dan enam belas selir.

Terlepas dari masuk akal atau tidak, alasan adalah prasyarat yang sangat penting untuk memulai perang. Ini menunjukkan bahwa semua orang masih bermain di dalam aturan, dan tidak akan memancing serangan kepungan dari berbagai pihak.

"Bukankah alasan itu sudah ada di hadapan kita?"

Hodge meletakkan tangan di punggungnya, berkata dengan nada yang menjunjung tinggi kebenaran, "Semuanya demi umat manusia."

Borch memiringkan kepalanya dan menghela napas, asap hitam akibat pembakaran api yang tidak sempurna mengepul dari sela-sela giginya.

"Meskipun aku tahu yang kau katakan adalah kebenaran, tapi dipikir dengan cara bagaimana pun, aku tetap merasa——ini sangat tidak tahu malu!"

******

Hodge memberi Aine waktu istirahat selama sehari. Dibandingkan kemarin, warna kulitnya telah pulih banyak, dan ketajaman dingin di antara alisnya juga sedikit mereda. Betapa pun tumpulnya seseorang, dia seharusnya sudah mengerti bahwa para penyihir di Teluk Rusa tidak ada hubungannya dengan wanita bernama Rhea yang dia sebutkan tadi. Jika tidak, bagaimana mungkin mereka mengobati tubuhnya, memberinya obat dan makanan, bahkan membiarkan Sistina menemaninya mengobrol cukup lama.

Namun, ini tidak berarti dia akan merasa sangat berterima kasih kepada Hodge. Kehidupan bertahun-tahun telah membuat gadis itu cepat dewasa, dan dia tidak pernah keberatan menggunakan niat paling jahat untuk menebak hati manusia. Begitu tahu krisisnya untuk sementara teratasi, dia tentu saja mulai memikirkan langkah apa yang harus diambil selanjutnya.

Tampaknya penyihir pria aneh di sini adalah pemimpin tempat ini. Semakin besar nilai yang dia representasikan di mata Hodge, semakin banyak pula keuntungan yang bisa dia dapatkan. Mungkin dia tidak perlu lagi memulai perjalanan pelarian yang sulit bersama Sistina. Dia tahan menderita, tetapi bukan berarti dia menyukai rasa itu, terutama harus membiarkan Sistina menanggungnya bersama.

Saat ini, cara untuk membuat beban di tangannya semakin berat adalah dengan menunjukkan sikap tidak senang kepada Hodge, agar dia mengerti bahwa dirinya tidak akan begitu mudah bekerja demi pria itu, sehingga mencapai tujuan untuk menaikkan nilai tawar dirinya sendiri.

Sayangnya, sebelum sempat dilaksanakan, rencana ini sudah kandas di tengah jalan.

Hodge berjalan ke sisi ranjangnya, tidak berkata apa-apa, dan langsung mengulurkan tangan untuk menggenggam mulut serta hidungnya. Tanpa memedulikan wajahnya yang memerah karena menahan napas, dia memalingkan wajah ke samping dan dengan tenang merapal mantra dalam hati.

"Mmmph mmmph mmmph!"

Wajah Aine berubah dari merah menjadi putih lalu menjadi kebiruan, dan dengan cepat sensasi tercekik pun muncul.

Apakah akan mati di sini?

"Sudah cukup." Hodge mengangguk dan melepaskan telapak tangannya yang kuat.

"Hah!" Sensasi yang tiba-tiba terbebas membuatnya mati-matian menghirup udara. Hanya dengan cara inilah dia bisa mengerti bahwa dirinya masih hidup.

"Tatapanmu barusan sama sekali tidak berbeda dengan kemarin. Kurasa cara ini bisa membuatmu lebih sadar mengenali situasimu saat ini."

Hodge berkata dengan acuh tak acuh, "Tanda tangani ini."

Itu adalah selembar kertas. Aine bisa mengerti tulisan di atasnya. Selain kekuatan diri sendiri, kebangkitan penyihir juga membebaskan sebagian dari kebijaksanaan bawaan. Meskipun menderita banyak penderitaan di kastil Rhea, hal itu juga memberinya kemampuan membaca dan menulis.

"Ini adalah kontrak budak!"

Aine menjerit kaget. Meskipun isi di atas selembar kertas ini tidak sekejam kontrak budak yang sebenarnya, tetapi tidak berbeda jauh. Di atasnya tertera berbagai batasan dan kewajibannya mulai sekarang, serta keharusan untuk mematuhi seluruh perintah Hodge.

"Aku bukan budakmu!"

"Namun kenyataannya kau memang begitu."

Hodge mengulurkan tangannya sekali lagi, mencubit dagu Aine, dan berkata dengan wajah dingin, "Para prajurit yang memburumu dipukul mundur oleh orang-orangku. Nyawamu adalah pemberianku, luka-lukamu diobati oleh orang-orangku, makanan yang kau makan disediakan olehku, bahkan pakaian di tubuhmu dibuat semalaman oleh orang-orang yang kuperintahkan. Sejak kau memasuki Teluk Rusa, seluruh dirimu adalah milikku. Kertas ini pada akhirnya hanyalah sebuah formalitas. Kenali situasimu saat ini, Aine yang malang."

Dia sudah mengetahui nama kedua saudari itu dari orang lain.

"Bagaimana jika aku tidak menandatanganinya?" Aine balik menatap Hodge dengan sengit.

Hodge berkata dengan santai, "Maka kau akan diusir dari ruangan ini, menjadi pengemis, tanpa makanan, tanpa pakaian, tanpa air. Dan itu semua bukanlah yang terburuk. Yang terburuk adalah jika suasana hatiku sedang buruk, aku mungkin akan memberitahu Rhea dan membiarkannya mengirim orang untuk menjemput kalian kembali."

Kalimat ini tepat mengenai titik lemah Aine.

Dia tanpa mempedulikan apa pun mengambil tempat lilin di sampingnya dan berniat melemparkannya ke wajah Hodge, tetapi lengan halusnya dengan kuat dicengkeram oleh pria itu.

"Kau benar-benar iblis!"

"Iblis?" Hodge mencibir. "Itu karena kau belum tahu seperti apa rupa iblis yang sebenarnya."

"Aku lebih baik mati..."

"Mati? Apakah kematian itu mengerikan?" Hodge berkata padanya dengan nada meremehkan. "Kau seorang diri bisa mati, lalu bagaimana dengan adikmu, Sistina? Tampaknya Rhea sangat tertarik dengan otaknya. Bagaimana kau tahu kalau aku tidak memiliki kegemaran yang sama?"

"Kau! Kau!"

Hodge juga mencengkeram lengan satunya yang sedang meronta, lalu menyatukannya dan menguncinya dengan erat.

"Tapi jika kau menandatangani kontrak ini, saat suasana hatiku sedang sangat baik, aku mungkin akan mencoba mengobati adikmu. Hanya saja kondisi adikmu sangat buruk, aku hanya bisa mengatakannya sebagai sebuah percobaan."

Tangan Aine yang tadinya meronta perlahan-lahan melemas. Sistina adalah kelemahan mutlaknya, dan kelemahan itu sekarang berada dalam genggaman Hodge.

"Kau... apa kau serius?"

"Kau bisa menganggap aku sedang bergurau."

"Kalau begitu... baiklah."

Hodge menarik kembali kedua tangannya dengan puas.

"Bagus. Tapi jangan pernah berpikir untuk mempermainkanku di kemudian hari. Pengorbananku pada kalian berdua tidaklah cuma-cuma. Untuk setiap sumber daya yang kuinvestasikan pada kalian, aku harus melihat pengembalian dua kali lipat atau bahkan lebih tinggi. Jika pada akhirnya tidak ada hasil apa pun, kau akan tahu seberapa cepat aku bisa membuang barang."

"Demi masa depanmu, demi masa depan adikmu."

"Kau boleh meronta, tapi kau tidak boleh melawan."