Tak Perlu Mundur

“Yang Mulia Hotch,” ucap Rhodes sambil sedikit membungkuk ketika melihat Hotch masuk ke ruang rapat.

“Yang Mulia Rhodes,” Hotch membalas salam, lalu mengamati sekeliling ruang rapat. Ia tidak menemukan Harrow di sana, dan menduga Harrow memang telah mengikuti saran yang diberikan sebelumnya untuk tetap mempertahankan keadaan seperti semula.

Hotch merasa puas. Meski ia bisa saja meminta Harrow kembali memimpin Pasukan Pengawal, dan Layton yang saat ini menggantikan tugas Harrow tentu tidak akan keberatan—dengan begitu ia akan mendapatkan bantuan yang kuat—namun jika hal itu dilakukan, perubahan sikap Harrow akan sangat mencurigakan dan bahkan bisa membuka hubungan keduanya ke publik.

Saat ini, yang paling dibutuhkan Hotch adalah bersembunyi. Segala bentuk penonjolan diri hanya akan merugikan posisinya.

Ia sudah menduga Harrow tidak akan hadir, tapi ternyata ia juga tidak melihat Polite, membuatnya bertanya dengan bingung, “Apakah Yang Mulia Polite belum datang?”

Wajah Rhodes tampak agak canggung. “Beliau sudah tiba, hanya saja—”

Belum sempat Rhodes menyelesaikan kalimatnya, dari kamar kecil di sebelah ruang rapat terdengar jeritan wanita yang penuh gairah, napas berat seorang pria, serta suara gemuruh seperti ombak menghantam batu karang.

Hotch akhirnya mengerti kenapa Rhodes menunjukkan ekspresi seperti itu.

Suara di dalam kamar kecil itu perlahan mereda. Pintu terbuka dari dalam, dan Polite keluar dengan wajah memerah dan keringat membasahi seluruh muka.

Rhodes berdehem pelan, lalu mengingatkan, “Yang Mulia Polite, Yang Mulia Hotch sudah tiba.”

“Sudahlah, sahabat lama, mataku tidak buta. Aku masih bisa mengenali orang hidup yang berdiri di depanku,” Polite berjalan ke kursi di ujung meja, duduk, dan terus mengipas dengan tangan. “Sial, kenapa panas sekali? Apa kayu bakarnya terlalu banyak?”

Padahal, ruangan itu cukup dingin meski mengenakan jaket tebal. Jelas bukan karena kayu bakar, melainkan karena “aktivitas” Polite yang terlalu bersemangat.

Rhodes hanya bisa menggerutu dalam hati. Ia tahu tidak bisa menuruti Polite untuk terus bercanda, lalu segera mengalihkan pembicaraan, “Mari kita mulai rapat.”

Hotch mengatupkan kedua tangan di bawah dagunya dan berkata tenang, “Aku belum tahu apa yang terjadi. Bisakah kau jelaskan padaku?”

“Tentu saja,” jawab Rhodes sambil membuka buku catatan di tangan. “Akhir-akhir ini adalah masa pengumpulan pajak tambang untuk kuartal ini, tapi dalam pelaksanaannya... kurang lancar.”

“Ada dua serikat dagang yang menolak membayar pajak tambang kuartal ini. Mereka beralasan kasus pembunuhan para pedagang beberapa waktu lalu. Mereka menilai kota ini gagal memberikan jaminan keamanan yang dijanjikan, sehingga tidak layak memungut pajak tambang tambahan setelah sebelumnya memungut biaya sewa tambang.”

“Ha! Dasar serakah. Rupanya mereka menggunakan insiden itu untuk mencari keuntungan,” Polite, sebagai penguasa sejati Kota Batu Hitam, meskipun tampak malas, tidak mungkin tidak memahami maksud para pedagang serikat dagang.

Setiap kali pengelolaan kota terganggu, para licik itu selalu berusaha mengambil untung. Kali ini pun tidak berbeda.

“Apakah mereka mengajukan syarat tertentu?”

“Tidak secara jelas, Yang Mulia. Namun sikap mereka kali ini jauh lebih keras. Saya khawatir pengurangan pajak satu bagian seperti biasanya tidak cukup untuk menenangkan mereka,” jawab Rhodes.

“Rhodes, sebagai bendahara utamaku, kau yang paling tahu apa yang harus dilakukan. Beritahu aku, apa saranmu?”

Rhodes menutup buku catatannya, menunduk berpikir sejenak, lalu berkata, “Menurut saya, pengurangan tiga bagian pajak tambang akan memuaskan mereka.”

“Tiga bagian!” Polite spontan berdiri dan menghentak meja. “Kau tahu apa artinya itu?”

Bisnis tambang mengandung keuntungan besar. Kalau tidak, Kota Batu Hitam tidak akan menarik begitu banyak serikat dagang yang menetap, semua demi menambang mineral berlimpah di sini.

Serikat dagang dengan jaringan luas hanya perlu membayar beberapa ratus hingga ribuan koin emas untuk menyewa hak tambang. Tapi begitu penambangan dimulai, keuntungan tiap kuartal tidak kurang dari puluhan ribu koin emas, dan hampir semuanya adalah laba bersih. Para buruh murah bisa diganti kapan saja, bahkan jika terjadi kematian.

Tentu saja, ada harga yang harus dibayar. Dari pendapatan tambang, kota mengambil tujuh bagian sebagai pajak tambang, dan akhirnya uang itu sampai ke kas Marquis Raymond lewat tangan Polite.

Tujuh bagian adalah angka yang ditetapkan Marquis Raymond. Namun dalam kenyataannya, pajak yang diambil adalah delapan bagian, satu bagian ekstra menjadi simpanan Polite untuk kemewahan pribadinya.

Pengurangan satu bagian kadang masih bisa diterima, tapi tiga bagian? Angka itu membuat Polite murka, karena pengurangan itu diambil dari bagiannya sendiri!

“Yang Mulia, perlu diingat pengurangan tiga bagian hanya berlaku untuk dua serikat dagang itu. Pajak yang mereka sumbangkan tidak besar. Kita masih mendapat pemasukan besar meski memberlakukan pengurangan sebesar itu,” kata Rhodes.

Polite duduk kembali dengan wajah serius, berpikir sejenak lalu berkata, “Tiga bagian tetap terlalu banyak.”

Rhodes melirik ekspresi Polite. Ia tahu hati sang wali kota mulai goyah. Memang, saat menyebut angka tiga bagian tadi, ia sengaja menyimpan ruang negosiasi untuk menghadapi situasi seperti ini.

“Dua setengah bagian,” ucapnya tegas. “Kurangi pajak tambang mereka dua setengah bagian untuk kuartal ini. Saya yakin bisa membujuk mereka menerima.”

Akhirnya Polite merasa sedikit lega, lalu berkata, “Baiklah, jadi—”

“Yang Mulia,” suara lain tiba-tiba menyela. Polite menoleh dan melihat Hotch menatap ke arahnya.

“Karena ini rapat, aku rasa aku juga boleh memberi saran, bukan?”

“Tentu saja,” jawab Polite, baru menyadari bahwa rapat ini bukan hanya diskusi antara dirinya dengan Rhodes saja, melainkan Hotch juga hadir di sini. “Meski begitu, Hotch, kau baru saja memangku jabatan. Mungkin belum begitu memahami urusan antara kita dan serikat dagang.”

Rhodes yang mengamati, juga berpikiran sama.

Seorang kepala intelijen yang baru, mana mungkin lebih paham urusan serikat dagang daripada bendahara yang bertahun-tahun berurusan dengan mereka? Mungkin Hotch hanya ingin menunjukkan eksistensinya agar tidak tampak terlalu tidak berarti.

Bendahara itu tersenyum.

Namun ucapan Hotch berikutnya membuat senyum itu membeku.

“Menurut saya,” Hotch berhenti sejenak, lalu melanjutkan, “terhadap dua serikat dagang yang memanfaatkan situasi ini untuk menantang, kita tidak perlu terlalu toleran. Jika kita menunjukkan kelemahan, kita sendiri yang akan rugi. Seperti yang dikatakan Rhodes, pengurangan pajak untuk dua serikat dagang memang tidak mempengaruhi keseluruhan, tapi ini hanya sementara. Jika kita lemah, serikat dagang lain akan meniru, dan akhirnya pajak tambang seluruh Kota Batu Hitam akan terus ditekan. Saya kira ini bukan hasil yang Anda inginkan.”

“Oleh karena itu,” ia menatap mata terkejut Rhodes dan tersenyum, “bahkan pengurangan satu bagian pun tidak perlu diberikan.”

“Kita tidak akan melakukan kompromi apa pun.”