Penyelidik (Bagian Satu)

Benteng yang dibangun dari batu, tanah, dan batu bata itu memiliki ruang bawah tanah yang luas, hanya diterangi sebuah lampu minyak di tengah ruangan. Cahaya temaramnya memantulkan pemandangan ruang bawah tanah tersebut, puluhan anak laki-laki yang tampaknya belum genap berusia sepuluh tahun sedang sibuk di sekitar meja-meja kayu, mengutak-atik botol-botol bening berisi cairan merah dan hijau, yang berbuih ketika digoyangkan oleh tangan-tangan kecil mereka.

Tubuh anak-anak itu hanya terbalut sehelai kain goni usang—bahkan menyebutnya pakaian pun terasa berlebihan, sebab itu hanyalah selembar kain compang-camping yang dililit begitu saja, dengan dua lubang untuk lengan. Bajunya sangat kotor, penuh noda hitam kemerahan dan bekas kekuningan, jelas sudah lama tidak dicuci.

Selain anak-anak itu, di sudut ruang bawah tanah berdiri dua pria dewasa yang bersandar di dinding, masing-masing memegang buku catatan berkulit merah. Sesekali mereka menengok ke arah anak-anak di laboratorium, lalu dengan pena bulu mencatat sesuatu di buku mereka.

“Cairan busuk hitam hampir habis, harus segera diisi ulang,” salah satu pria menghitung persediaan bahan, mengerutkan kening pada rekannya.

“Tahanan baru masih tertahan di Kota Rawa Gelap, rawa abu-abu di luar kota muncul kabut iblis, perlu waktu tiga hari sebelum mereka sampai ke benteng, setelah jalan dibersihkan.”

“Tiga hari? Cairan busuk hitam yang tersisa bahkan hari ini pun tak cukup. Tanpa cairan itu, percobaan tak bisa dilanjutkan. Kau tentu tahu apa yang akan dilakukan Tuan McCarthy bila kita menunda eksperimennya.”

Rekannya terdiam sejenak, melirik anak-anak yang sibuk, lalu berbisik, “Kalau begitu—pakai cara lama?”

Senyum kejam muncul di sudut bibir pria itu, ia mengangguk pada rekannya.

……

Merasa diawasi dari belakang, anak-anak laki-laki itu langsung merasa waswas, gerakan tangan mereka pun dipercepat, berharap pengawasan itu tidak jatuh pada mereka.

“Gabri,” pria itu memilih sebuah nama dari daftar, menurut catatan, Gabri adalah anak dengan kemajuan paling lambat di ruang bawah tanah ini. Anak-anak lain hanya butuh tiga hari untuk meracik satu botol Ramuan Ratapan, sementara Gabri butuh lima hari.

“Tenaga kerja tak berguna,” demikianlah penilaian kedua pria itu terhadap Gabri.

Anak yang tak menonjol seperti itu, sekalipun menghilang, mungkin tak akan menarik perhatian siapa pun.

Di depan salah satu meja kayu, Gabri yang dipanggil langsung gemetar, perlahan berbalik badan, ketakutan jelas tergambar di matanya. Ia menggenggam erat kain goni usangnya, melangkah berat dan gemetar mendekati kedua pria itu.

“Kau Gabri?” pria itu melirik sekilas, bertanya.

Gabri menelan ludah, keringat menetes di telinganya, lama baru ia mampu menjawab, “Benar, Tuan.”

“Kau takut?” tanya pria satunya.

Gabri buru-buru menggeleng, berusaha menjelaskan, “Tidak, Tuan, saya tidak.”

“Tentu saja kau takut,” suara pria itu dingin, membuat Gabri langsung membungkam. Namun sesaat kemudian, nada bicara pria itu melunak, telapak tangannya yang lebar mengacak rambut Gabri yang berantakan, “Apa yang perlu ditakuti? Kami tak akan berbuat apa-apa padamu, Gabri kecil.”

Hati Gabri mendadak diliputi kebingungan. Ia memang takut, namun saat merasakan kehangatan telapak tangan di kepalanya, ia jadi ragu apakah ia memang patut merasa takut.

“Benar kata dia, tak perlu takut, Gabri. Kami memanggilmu hanya ingin tahu keadaanmu,” pria yang pertama bicara tersenyum ramah, bahkan mengeluarkan permen malt putih berbungkus kertas dari sakunya, lalu menyodorkan pada Gabri.

Gabri menatap permen itu tak percaya. Bagi anak-anak yang tiap hari terkurung di ruang bawah tanah suram ini, makanan mereka hanya sup hambar beraroma daging samar dan sepiring kecil remah roti hitam. Roti hitam utuh yang sudah kedaluwarsa saja adalah kemewahan, apalagi permen—itu makanan yang hanya dinikmati anak bangsawan.

“Makanlah, manis sekali.”

Gabri dengan linglung membuka kertas pembungkus, memasukkan permen ke mulutnya, dan rasa manis yang pekat langsung menyebar ke seluruh tubuhnya.

Tatapan iri tanpa henti mengarah padanya, anak-anak lain hanya bisa memandang Gabri menikmati rasa permen, sementara mereka hanya mendapat sedikit aroma manis yang terbawa angin.

Gabri benar-benar beruntung!

Tak hanya satu anak yang berpikir demikian, tampak jelas mereka percaya ucapan kedua pria itu.

Gabri pun begitu. Saat ia menatap kedua pria itu lagi, matanya penuh rasa terima kasih.

“Tuan, bagaimana saya bisa membalas kebaikan kalian?”

“Tak perlu apa-apa, ketekunanmu dalam bekerja sudah cukup bagi kami,” pria itu tampak penuh perhatian, lalu menghela napas, “Sayangnya, rajin saja tak cukup. Kami perhatikan kau butuh waktu lama meracik ramuan, Gabri kecil.”

Gabri menunduk malu, berbisik, “Saya terlalu bodoh.”

“Tidak, kau hanya belum tahu caranya saja,” kata pria itu lembut. “Kami menaruh harapan besar padamu, tapi jika kau selalu menggunakan cara yang salah, harapan itu jadi sia-sia. Kami pikir kau perlu bimbingan khusus, karena itu kami ingin tahu pendapatmu.”

Gabri sudah benar-benar yakin mereka tak berniat jahat. Ia bahkan merasa kecewa karena kelambanannya membuat mereka kecewa. Maka, tanpa ragu sedikit pun, ia mengangguk, “Saya bersedia!”

“Bagus, ikut kami. Tempat yang tenang lebih cocok untuk bimbingan.”

Kedua pria itu pun membawa Gabri pergi, menyisakan anak-anak lain yang saling bertukar pandang dan berbisik.

“Gabri benar-benar beruntung! Bisa mendapat perhatian dari para Tuan.”

“Benar. Itu permen, kan? Aku yakin rasanya pasti enak sekali.”

“Andai tadi aku lebih giat…”

“Aku juga merasa begitu.”

Di tengah percakapan itu, terdengar suara ejekan yang menusuk.

“Kalian memang bodoh.”

Anak-anak menoleh ke sumber suara. Seorang anak gemuk yang jelas tak terima menunjuk remaja yang mengejek itu, “Hodge, kenapa bilang begitu!”

Anak itu berambut dan bermata hitam, meski masih kecil, garis wajahnya sudah menunjukkan ketampanan di masa depan. Di antara anak-anak—bahkan di antara para bangsawan sekalipun—ia akan sangat menonjol.

Remaja bernama Hodge itu hanya menanggapi dengan suara dingin yang sinis, “Karena kalian memang bodoh. Lihat saja, Gabri takkan kembali.”

“Mana kau tahu?”

“Aku tahu saja, bodoh!”

Anak gemuk itu hendak membantah lagi, namun pintu ruang bawah tanah tiba-tiba terbuka. Cahaya dari luar menyorot dua pria itu, tapi Gabri yang seharusnya pulang bersama mereka, tak terlihat.

“Apa yang kalian pandangi? Cepat kembali bekerja!” teriak salah satu pria, membuat seluruh anak laki-laki itu tersentak dan buru-buru kembali sibuk dengan pekerjaan mereka.