Penjaga yang Menghilang

“Aaah!”

Sebuah jeritan nyaring yang memekakkan telinga menggema di hutan salju, membuat Hodge tersentak bangun dan duduk tegak di dalam tenda. Ia menoleh ke kiri dan kanan; Fink dan Hughes juga terbangun dari tidurnya, saling bertukar pandang. Mereka sadar bahwa jeritan menusuk tadi bukanlah bunga tidur, melainkan kejadian nyata.

Ada sesuatu yang terjadi!

Ketiganya buru-buru mengenakan pakaian, bersiap mencari sumber suara. Namun, Hodge tiba-tiba menghentikan gerakannya dan menahan Fink. “Kita tidak boleh pergi bersama. Jangan lupa, di sini ada orang lain selain kita. Pastor Fink, kau pergi bangunkan para penjaga yang berjaga di dekat kereta, lalu langsung ke tempat Nona Karol.”

Fink mengangguk dan segera berlari kecil ke arah kereta.

Hughes protes dengan nada tak senang, “Kenapa harus dia yang pergi? Kalau Nona Karol kenapa-kenapa, jelas seharusnya seorang ksatria seperti aku yang melindunginya!”

“Kau harus tetap di sini untuk melindungiku,” jawab Hodge sambil memutar bola matanya. “Apa kau pikir pastor dan tabib bisa mengusir binatang buas?”

“Nyawamu bukan urusanku! Kalau kau dimakan binatang buas, mungkin aku akan merayakannya.”

“Oh ya? Di kotak obatku masih ada cukup banyak cairan korosif. Untuk segerombolan binatang buas mungkin kurang mempan, tapi untuk satu ksatria manusia sepertimu, sepertinya sudah lebih dari cukup.”

“Kau berani mengancamku lagi, dasar rakyat jelata... Eh! Apa yang kau lakukan?!”

Hughes belum sempat menyelesaikan kata-katanya, tiba-tiba menjerit dan melompat ke samping, tepat saat sebotol cairan dilempar ke tempat ia berdiri tadi. Cairan berwarna ungu kehitaman itu mengalir dari botol pecah, salju yang terkena cairan langsung mencair dan mengepulkan uap putih, memperlihatkan tanah berwarna cokelat keabu-abuan di bawahnya. Tapi itu belum selesai, bahkan tanah pun ikut terkorosi, berubah warna menjadi ungu gelap.

Peluh dingin membasahi tubuh Hughes. Mungkin baju zirahnya bisa menahan cairan itu sebentar, tapi sepatunya terbuat dari kulit. Jika cairan itu benar-benar mengenai kakinya, ia pasti akan pincang seumur hidup.

Ia menatap Hodge dengan amarah, sementara Hodge tetap tenang tanpa rasa bersalah.

“Ancaman itu tidak ada dalam kata-kata, Hughes. Ancaman yang sesungguhnya adalah tindakan nyata. Paham sekarang, Tuan Ksatria dari keluarga bangsawan?” Hodge tak ingin membuang waktu lebih lama, lalu melangkah pergi. “Jangan berlama-lama, cepat ikuti aku. Semakin cepat kita temukan monster itu, semakin cepat kita bisa meninggalkan tempat ini.”

Hughes menggeram, menghentakkan kakinya dengan keras, lalu menggertakkan gigi dan menyusul Hodge.

Keduanya menembus hutan salju, berjalan dengan susah payah karena salju yang menumpuk tebal di tanah. Hodge mengamati sekeliling; pohon-pohon pinus yang tumbuh di sana sudah berumur entah berapa puluh tahun, tingginya mencapai empat atau lima puluh meter. Pada bagian hutan yang rapat, bahkan sinar matahari musim dingin tak mampu menembus. Ia memperhatikan di antara ranting pinus terdapat butiran putih kecil yang bertebaran. Itu bukan salju, melainkan butiran es kecil yang terbentuk langsung dari air dingin yang membeku.

Akhirnya mereka tiba di sumber suara. Salah seorang penjaga Hughes sudah berdiri di sana. Mendengar suara langkah kaki di belakang, ia menoleh dan segera membungkuk hendak memberi hormat ketika melihat Hughes.

“Sudahlah, bukan saatnya memberi hormat. Katakan saja, apa yang terjadi?” tanya Hughes.

Penjaga itu menelan ludah, lalu memiringkan tubuhnya agar Hughes dan Hodge bisa melihat dengan jelas.

Di hadapan mereka berdiri sebuah pohon besar yang harus dipeluk oleh tiga orang dewasa agar bisa melingkari batangnya. Jika ditebang, pohon itu cukup untuk membangun beberapa rumah kayu yang kokoh dan luas. Tapi pohon itu bukanlah inti masalahnya, melainkan apa yang ada di bawahnya.

Di bawah pohon terdapat dua gundukan salju kecil, entah sudah berapa lama tertumpuk di sana. Tingginya jauh melebihi salju di sekitarnya, jelas karena ada sesuatu yang tersembunyi di bawahnya. Tidak sulit menebak, karena bagian atas gundukan itu sudah ada yang menyingkirkan, memperlihatkan apa yang tersembunyi.

Dua sosok manusia, dari kerah berbulu yang sedikit tampak dari salju, bisa diduga mereka adalah dua pemburu. Mata mereka keruh seperti putih telur, wajahnya membeku kaku, pembuluh-pembuluh darahnya tampak jelas di bawah kulit, berwarna biru kehijauan. Tak diragukan lagi, mereka sudah mati sejak lama.

“Itu Gagan dan Bonar,” Hodge mengenali identitas kedua mayat itu.

“Siapa mereka?” Hughes kebingungan.

“Mereka rekan-rekan Hood. Hutan salju ini adalah kawasan paling berbahaya di sekitar desa, bahkan pemburu kawakan pun jarang berani masuk. Tapi Hood sangat ahli dalam memanah, Gagan piawai mengayun kapak, dan Bonar amat lihai bersembunyi. Ketiganya adalah pemburu terbaik di desa, jadi mereka sering berburu serigala salju di sini, dan setiap kali selalu kembali dengan selamat...”

Hodge memandangi kedua jasad itu, menghela napas. Uap napasnya tampak jelas di udara dingin. “Tapi sepertinya kali ini mereka gagal. Hood kembali ke desa dalam keadaan luka parah, sedangkan dua orang ini tewas di tempat.”

Ia berjongkok, menyingkirkan salju tebal yang menutupi tubuh kedua mayat itu. Salju yang menumpuk sudah lama, sebagian bahkan telah berubah menjadi es, sulit baginya untuk membersihkannya semua.

“Ayolah, bantu aku membersihkan salju dan es di tubuh mereka.”

“Kenapa aku harus membantumu?”

“Kecuali kau tidak ingin tahu kebenarannya. Aku yakin Nona Karol akan kecewa kalau kau tidak peduli.”

Baiklah, Hughes langsung menyerah dan memanggil penjaga untuk membantunya membersihkan sisa salju dan es di tubuh mayat-mayat itu. Dengan tambahan tenaga, pekerjaan jadi lebih cepat, dan tak berapa lama, kedua jasad pun terlihat jelas.

Hughes langsung memalingkan muka, ingin muntah, tapi tak ada yang keluar. Hanya angin dingin dan salju yang masuk ke tenggorokannya, membuatnya makin mual.

Ia melihat tubuh kedua mayat itu; tingkat menjijikkannya bahkan melebihi luka Hood.

Dada Gagan berlubang besar di dua tempat, menembus seluruh organ dalam. Daging busuk di luka itu tak hanya berisi salju, tapi juga penuh belatung salju berwarna abu-abu putih, menggeliat dengan tubuh gemuk mereka.

Nasib Bonar bahkan lebih tragis. Tubuhnya terpotong menjadi tiga bagian; dari pinggang ke bawah satu bagian, pinggang sampai dada satu bagian, lalu kepala dan kedua tangan bertumpu di bahu sebagai bagian terakhir.

Hodge mengamati bekas potongan di tubuh Bonar dengan cermat, dan menyadari bahwa tubuh itu bukan terbelah oleh senjata tajam, melainkan seolah-olah diremas dan dipatahkan oleh kekuatan luar biasa.

Makhluk macam apa yang mampu meremukkan tubuh manusia dewasa sekuat itu?

“Apakah suara jeritan tadi berasal darimu?” tanya Hodge pada penjaga itu.

Dia menggeleng. “Sebenarnya aku juga datang ke sini karena mendengar jeritan itu.”

“Bukan kau?” Hodge terkejut, “Lantas, yang menyingkirkan salju di atas kedua mayat ini juga bukan kau?”

“Bukan. Saat aku sampai, keadaannya sudah seperti ini.”

Jadi, orang yang berteriak itu bukan mereka, dan jelas bukan Gagan atau Bonar yang sudah mati berbulan-bulan. Pasti ada orang lain yang sempat berada di sini.

Tapi di mana orang itu sekarang?

“Itu... sepertinya aku tahu siapa yang menjerit tadi,” ujar penjaga itu dengan ragu.

“Kalau begitu cepat katakan, jangan bertele-tele!” Hughes yang memang mudah gelisah langsung menarik kerah bulu penjaga itu.

“Aku juga baru saja ingat!” Penjaga itu buru-buru membela diri.

“Sudah, lepaskan dia.” Hodge maju ke depan. “Apa yang kau ketahui?”

Penjaga itu terbatuk karena kekurangan napas, lalu berkata, “Suaranya tadi memang terasa familiar. Sekarang aku ingat, sepertinya itu suara Hayden.”

“Hayden?”

“Salah satu penjaga juga. Pagi tadi, aku mengambil alih jaga dari dia. Dia tidak langsung kembali ke kereta, melainkan ke semak-semak di samping untuk buang air. Aku tidak curiga apa-apa, kupikir setelah itu dia akan kembali, tapi kini aku merasa ada yang aneh.”

“Semak-semak di samping...” Hodge merenung, “Seberapa jauh dari perapian?”

“Cukup jauh, hampir seratus meter.”

“Jadi dia keluar dari jangkauan cahaya api unggun?”

“Ya...”

Hodge merasakan firasat buruk merayap di hatinya.