Perhitungan Hoci

Hodge dan Fink sudah berangkat pagi-pagi sekali, meninggalkan kelompok untuk mengumpulkan sisa bahan obat yang dibutuhkan.

Melihat Hodge terus-menerus menguap dan mengucek matanya, Fink bertanya dengan penasaran, "Semalam kamu tidak tidur nyenyak?"

"Jaga giliran semalaman, tidur tidak sampai dua jam. Coba saja kamu rasakan sendiri," jawab Hodge sambil memutar bola matanya.

Sebenarnya, bukan dua jam—ia bahkan tidak memejamkan mata semalam suntuk hingga fajar. Menjaga giliran memang sudah resiko, tapi anehnya ia justru mengetahui sebuah rahasia dan karenanya diancam—dan yang lebih parah, ancaman itu membawa sedikit nuansa menggoda? Siapa yang bisa tidur dalam keadaan seperti itu.

Tak lama, mereka berhasil mengumpulkan semua bahan obat dan kembali ke perkemahan, di mana Hughes dan yang lainnya sudah siap dengan alat-alat perebusan.

"Kau yakin ramuan ini bisa memancing keluar makhluk itu?" tanya Hughes ragu, melihat bahan obat dalam kuali yang mulai layu, air bening berubah menjadi kental kecokelatan, dan aroma menyengat yang tak tertahankan mulai menyebar.

"Kau mau mengusirnya dengan bau busuk ini?" Seorang ksatria yang belum pernah menyentuh ilmu herbal tampak tertarik dengan proses perebusan ramuan, melontarkan berbagai pertanyaan.

"Cacing tanah tidak punya penciuman, tidak punya pendengaran. Mereka merasakan lingkungan melalui kulit yang bersentuhan dengan tanah. Jika cacing raksasa itu masih tergolong cacing, sup duri aprikot ini pasti bisa memancingnya keluar. Ramuan kental ini bisa cepat meresap ke dalam tanah dan menimbulkan reaksi kuat pada kulit cacing. Selama ia belum menjauh dari perkemahan kita, ia pasti akan muncul."

"Perebusan hampir selesai, kita harus segera bersiap. Lewat waktu pagi, aktivitas cacing turun drastis. Kalau sudah begitu, ramuan ini pun belum tentu bisa mengusirnya."

Hughes dan para penjaga mulai mengasah pedang dengan salju dan batu, sementara Fink dan Hodge mengawasi kuali di atas api, memastikan panasnya pas. Carol juga berdiri di samping api, mengamati proses perebusan tanpa berkata apa-apa.

Menariknya, setiap kali Carol melangkah mendekat, Hodge akan mundur beberapa langkah, menjaga jarak tetap, tidak terlalu jauh, tidak terlalu dekat.

Hodge mengenakan sarung tangan tebal, mengangkat kuali dari atas api, lalu berdiri dan menatap mereka.

"Semua sudah siap?"

Hughes dan para penjaga mengangguk, Carol dan Fink menatapnya dengan tenang.

"Mudah-mudahan kita tidak menyesal," desahnya, lalu perlahan memiringkan kuali, menuangkan ramuan kental itu ke tanah. Suhu tinggi segera melelehkan salju tebal dan ramuan langsung meresap ke dalam tanah. Permukaan tanah tidak berubah warna, tapi ia tahu, efek ramuan sudah mulai bekerja—makhluk itu akan segera muncul.

...

"Menjauh!" Hughes menggeram pelan. Dalam hal kepekaan bertarung, ia jelas yang terunggul di sini. Saat ia bersandar pada pedangnya menunggu, ia merasakan getaran sangat ringan di bawah kakinya—nyaris tak terasa, namun nyata.

Semua orang segera menyebar, mundur ke berbagai arah dengan Hughes sebagai poros, sehingga di mana pun cacing raksasa muncul, Hughes bisa langsung memberi bantuan.

Getaran di bawah kaki semakin terasa, hingga mereka yang sempat lengah pun kini menyadarinya.

Duar!

Makhluk bermassa hitam itu menerobos keluar dari tanah, debu dan serpihan salju melayang menutupi pandangan Hodge. Kali ini, makhluk itu memilih muncul di dekatnya.

"Merunduk!" Hughes berlari mendekat sambil berteriak ke arah Hodge.

Ini strategi yang sudah Hughes ajarkan sebelumnya—siapa pun yang jadi sasaran cacing raksasa harus segera menundukkan badan serendah mungkin. Berdasarkan pengalamannya melawan makhluk itu, sebelum seluruh tubuhnya muncul, ia akan mengayunkan bagian atas tubuhnya untuk menebas seperti cambuk.

Hodge bereaksi cepat, bahkan sebelum Hughes selesai bicara, ia sudah menempelkan kedua tangan ke tanah dan merunduk. Angin dingin menyapu di atas kepalanya—benar saja, makhluk itu mengayun seperti cambuk, tubuh besarnya melesat tepat di atas kepala Hodge. Untung saja ia benar-benar menelungkup; jika hanya sedikit menunduk, mungkin sekarang ia hanya tinggal separuh tubuh.

Tanpa ragu, Hodge langsung meloncat ke samping memanfaatkan dorongan dari tanah. Hughes sudah tiba di depan cacing, kali ini ia tidak memakai pedang besarnya—meski lebih mematikan, ia tidak cukup gesit menggunakannya dalam pertarungan cepat. Ia memilih pinjam pedang panjang milik penjaga, menggenggamnya dengan kedua tangan, lalu menusuk tubuh cacing itu dengan tenaga lari.

Namun, makhluk yang telah mengalami mutasi itu sangat sulit dihadapi. Bahkan kecepatan pedang ringan pun hampir tak mampu menyaingi gerakannya. Tubuh hitamnya meliuk hendak masuk ke tanah lagi.

Sebuah botol kaca berisi cairan ungu menggelinding ke arahnya. Saat sebagian tubuhnya sudah menembus tanah, botol itu pecah di atas tubuhnya, menuangkan cairan ke kulit cacing.

Cairan ungu itu segera mengikis kulit licin cacing, mengubahnya menjadi belang-belang kekuningan dan mengeluarkan asap. Kulit yang menjadi satu-satunya indra cacing itu menerima rangsangan yang hebat, membuat cacing raksasa itu menggeliat liar.

Solusi bunga violet—tak sekuat larutan busuk hitam, tapi daya korosinya juga sangat tinggi.

Hughes menoleh pada Hodge dengan heran; jelas ini di luar rencana awal.

"Jangan buang waktu! Serang, cepat!" teriak Hodge dengan kesal.

Hughes segera kembali fokus, mengayunkan pedang ke arah cacing. Namun, karena tubuh makhluk itu bergerak liar, ruang serang sangat terbatas. Pedang panjang yang berkilau dingin itu akhirnya membelah seperempat ekor cacing.

Tapi itu pun memberi kesempatan bagi cacing untuk meloloskan diri ke dalam tanah, menyisakan potongan ekor yang masih bergerak karena refleks saraf.

Tanah di bawah kaki bergetar tak beraturan—cacing itu belum pergi, ia sedang menanti waktu yang tepat untuk menyerang lagi.

Para penjaga dan Hughes menggenggam pedang, waspada mengawasi sekeliling.

Hodge menunduk, ekspresinya tak terbaca. Lalu ia mendongak, menatap Fink, dan berteriak, "Pendeta, mundur tiga langkah!"

Fink agak bingung dengan perintah mendadak itu, tapi instingnya membuat ia menuruti. Begitu ia mundur tiga langkah, tubuh cacing itu tiba-tiba menerobos keluar tepat di tempat semula ia berdiri.

Sebagai seorang penganut dewa sekalipun, keringat dingin mengaliri punggungnya.

Cacing gagal menangkap mangsanya, segera kembali menghilang dalam tanah. Hughes bahkan tak sempat mengejar.

"Kau percaya padaku?" Hodge menatap Hughes serius.

"Tidak," jawab Hughes tanpa ragu, namun ia segera melanjutkan, "Tapi sekarang bukan saatnya bicara soal percaya atau tidak. Katakan saja, aku lakukan."

"Baik. Mundurlah tujuh langkah."

"Berputar seperempat lingkaran ke kiri."

"Genggam pedang, arahkan ke kananmu, lalu setengah jongkok."

"Hitung sampai tujuh, dengan tenang."

Saat Hodge dan Hughes sama-sama menghitung hingga satu, suara Hodge menggelegar di hutan bersalju.

"Ayo, tebas!"

Hughes mengikuti instingnya, mengayunkan pedang ke kanan dengan sekuat tenaga—sebuah ayunan sempurna dalam karier kesatrianya, setengah lingkaran yang melambangkan kekuatan dan keseimbangan.

Sia-sia jika ayunan seindah ini meleset.

Tepat di tengah ayunan, cacing tiba-tiba menerobos keluar di hadapannya, gerakannya secepat kilat. Andai Hughes terlambat setengah detik saja, pasti takkan mengenai tubuh makhluk itu.

Tidak—bahkan dengan ayunan lebih awal pun, jaraknya masih kurang sedikit. Tapi karena ia setengah jongkok, pedang yang harusnya hanya menyambar ekor cacing itu justru menebas bagian tengah tubuhnya.

Krek!

Suara daging dan darah terbelah. Cacing itu terpotong dua di tengah!