Dua Puluh Penunggang

Setelah beristirahat semalam, rombongan dagang kembali melanjutkan perjalanan menuju Benteng Batu. Jika perjalanan lancar, mereka diperkirakan akan keluar dari Rawa Tepi Sengsara sekitar tengah hari. Tak seorang pun ingin terus-menerus berada di dalam rawa. Mereka cukup beruntung kemarin malam, karena sepanjang malam tidak ada siluman air yang menyerang kereta mereka. Namun, jelas keberuntungan itu belum tentu akan terus berpihak. Siluman air memiliki aktivitas yang rendah di siang hari, jadi lebih baik memanfaatkan waktu ini untuk segera keluar dan menjauh dari bahaya.

Daphne dan Hera berbaring di gerbong terakhir. Gerbong ini biasa digunakan untuk mengangkut pakaian dan perlengkapan penting rombongan dagang. Tumpukan barang di dalamnya terasa cukup empuk dan tidak berbau, sehingga biasanya para wanita dalam rombongan memilih menumpang di sini.

Walau Hodge mengaku sebagai adik Daphne dan kakak Hera kepada anggota rombongan, ia tak punya muka untuk ikut berdesakan di gerbong itu bersama mereka. Biasanya, ia bersama beberapa anggota rombongan lain memilih menumpang di gerbong ketiga dari belakang, yang memuat persediaan makanan serta bumbu perjalanan. Sebagian besar isinya adalah daging asap dan bahan-bahan yang diawetkan; aroma asap menguar ke seluruh ruangan, serta lapisan minyak berkilau menempel di papan kayu gerbong. Untung Hodge bukan orang yang cerewet soal kebersihan, kalau tidak, ia pasti lebih memilih bergelantungan di atap gerbong daripada di dalam.

Hodge sedang bersandar di samping kepala babi besar, memejamkan mata untuk tidur sejenak. Sebelum tidur, ia sempat menyumpal mulutnya dengan sepotong kain, agar saat tertidur tak sengaja menggigit telinga babi. Para anggota rombongan lain pun bertebaran setengah rebah di dalam gerbong. Salah satunya adalah Matthew, pemuda yang kemarin terkilir pergelangan kakinya. Obat dari Daphne ternyata sangat manjur; saat ia bangun, rasa nyeri dan bengkak sudah hilang, meski kini pergelangan kakinya masih terasa agak kesemutan.

Matthew yang bosan merebahkan diri dekat jendela, menyingkap sedikit tirai hitam yang menutupinya, lalu menyipitkan mata menatap ke luar. Ia mendapati pemandangan di luar perlahan berganti—pepohonan berdaun jarum dan tanah berlumpur menghilang, digantikan oleh padang rumput kekuningan dan pohon cemara salju yang sudah lama tidak mereka jumpai.

Akhirnya, mereka lepas juga dari rawa terkutuk itu. Di depan sana membentang jalan hutan yang rata, dan setelah melewati Tebing Gerbang, barulah mereka akan tiba di jalan besar menuju Benteng Batu.

Saat Matthew tengah memikirkan rute perjalanan, suara ringkikan beberapa kuda salju terdengar serempak. Tak lama kemudian, gerbong mereka tiba-tiba berguncang hebat. Kusir di luar berteriak keras, berusaha menenangkan kuda-kuda yang panik. Seluruh gerbong berhenti, dan karena ulah kuda-kuda yang gelisah, gerbong pun limbung dan miring. Beberapa kaki babi yang tersusun di dekat pintu pun bergulir keluar melalui tirai hingga jatuh ke tanah.

Hodge pun terbangun akibat guncangan itu, mengucek mata dengan bingung menatap teman-temannya.

“Ada apa?” tanyanya.

Matthew, yang duduk paling dekat dengan pintu, segera menstabilkan tubuh lalu menyingkap tirai, memanggil kusir yang baru saja menenangkan kuda, “Ada apa? Apa siluman air sampai berani mengejar sampai ke sini?”

Kusir itu mengusap keringat di dahinya. Ia sendiri tak tahu apa yang terjadi, hanya saja gerbong di depan tiba-tiba berhenti, membuatnya terpaksa ikut menghentikan laju kuda. Sambil menyipitkan mata menengok ke depan, ia menjawab dengan ragu, “Bukan siluman air. Sepertinya... prajurit?”

Penjaga ronda rombongan dagang segera berlari ke depan, menarik tali kekang secepat kilat. Ia mendapati Ketua Morgan dan Pengurus Marcus sudah keluar dari gerbong, tengah berunding dengan dua puluh orang pasukan berkuda yang menghadang jalan. Ketiga orang itu merupakan veteran berpengalaman. Meski tidak pernah bertugas di wilayah ini, mereka cukup mengenal pasukan dari berbagai keluarga bangsawan. Mereka pun tak gegabah mencabut pedang; dua puluh prajurit berkuda dengan zirah kulit tebal jelas bukan lawan yang bisa mereka hadapi bertiga, apalagi kalau menghunus pedang saat ini hanya akan mendatangkan masalah bagi rombongan dagang. Veteran yang bisa pensiun dalam keadaan hidup biasanya bukan orang bodoh.

Mereka memperhatikan lambang yang terpatri di zirah kulit dua puluh prajurit itu: tiga batu kokoh yang terletak bersebelahan. Lambang ini sangat terkenal, sehingga mereka langsung mengenalinya. Itulah lambang keluarga Raymond, penguasa Benteng Batu yang berkuasa di wilayah utara.

Kedua puluh prajurit itu adalah serdadu milik Marquis Raymond, penguasa Benteng Batu!

Morgan juga tampak mengenali lambang keluarga Raymond. Ia segera bersikap sangat hormat dan rendah hati, “Tuan-tuan, kami hanya rombongan dagang biasa. Bolehkah kami tahu mengapa kami dihadang?”

Dalam hati Morgan memaki-maki, sebab biasanya serdadu keluarga Raymond hanya menghadang di dekat wilayah Benteng Batu untuk memungut upeti dari rombongan dagang yang lewat. Namun kini, bahkan sebelum keluar hutan, mereka sudah bertemu ‘drakula’ keluarga Raymond? Tentu makian itu hanya berani ia sembunyikan dalam hati. Pedagang selalu menghindari masalah dengan pengawal keluarga bangsawan, apalagi dua puluh prajurit berkuda itu, zirah mereka berlumuran darah merah gelap, sementara sabit di pinggang mereka masih meneteskan darah dari sarungnya. Wajah mereka pun penuh aura membunuh.

Pemimpin prajurit menatapnya dengan pandangan dingin dan garang, “Kami menjalankan perintah Marquis, baru saja membasmi segerombolan perampok di hutan ini.”

Ia menarik keluar separuh pedang panjang di pinggangnya, menampakkan darah kental yang masih menempel di mata pedang, membuat Morgan semakin cemas. Ia melanjutkan, “Para perampok itu, juga mengaku sebagai rombongan dagang biasa.”

Keringat Morgan semakin bercucuran. Makna tersembunyi dari ucapan itu membuatnya gelisah. Ia buru-buru mengambil kantong uang yang telah disiapkan Marcus, lalu menyodorkannya dengan wajah penuh senyum kepada pemimpin prajurit, “Tuan, percayalah, kami benar-benar rombongan dagang yang sah. Surat-surat izin perjalanan beberapa tahun terakhir semua ada di gerbong, silakan periksa kapan saja.”

Pemimpin itu menimbang kantong uang, mengangguk puas. “Baiklah, suruh orang-orangmu buka semua tirai gerbong. Kami harus memeriksa barang-barang kalian.”

Dua puluh prajurit berkuda itu bergerak perlahan dari depan ke belakang, memeriksa setiap gerbong secara bergiliran. Ketika mereka sampai di gerbong terakhir dan melihat Daphne serta Hera berdiri di sana, mata pemimpin mereka pun tiba-tiba berbinar.

Morgan terlihat agak tegang. Bagaimanapun, kedua wanita itu adalah tamu kehormatan dari Dunlor. Jika para prajurit itu berbuat nekat...

Namun, tanpa diduga, pemimpin prajurit tiba-tiba menghentikan kudanya, membalik arah dan berkata datar, “Cukup. Kalian boleh pergi.”

Morgan langsung menghela napas lega. Ia buru-buru memanggil anggota rombongan untuk segera kembali ke gerbong dan melanjutkan perjalanan.

Di dalam gerbong, Hodge menopang dagu, menyaksikan semua yang baru saja terjadi. Ia merasa ada sesuatu yang tidak beres.

Seharusnya, menurut reputasi keluarga Raymond yang terkenal, tentara pribadi mereka pasti sangat tertib.

Namun, dua puluh prajurit berkuda tadi, baik dari cara menunggang kuda maupun sorot mata mereka, semuanya tanpa sadar memancarkan sikap urakan yang sulit disembunyikan.

Andai saja dulu ia memilih mendalami ilmu antropologi, mungkin ia bisa melempar dadu mencari lebih banyak petunjuk saat merasa curiga barusan. Sayangnya, sewaktu memilih menekuni ilmu mistik, ia harus meninggalkan antropologi, dan kini ia pun tak punya kesempatan untuk memancing informasi dari para prajurit itu lewat psikologi.

Kini, kecurigaannya hanya berdasar pada intuisi semata, dan ketidakpastian itu membuatnya resah.

Tunggu... Ia tiba-tiba teringat sesuatu, mengingat kembali deskripsi tentang keluarga Raymond dalam “Silsilah Keluarga Utara” yang pernah ia baca. Memang benar, lambang keluarga ini adalah batu kokoh dan zirah standar mereka berupa kulit tebal. Tetapi menurut catatan, senjata bawaan mereka adalah pedang lurus dan tombak berkuda.

Sedangkan dua puluh prajurit tadi—senjata di pinggang mereka adalah... sabit?