Polite yang Tamak akan Harta

"Aku bisa melihat amarah di mata mereka."

Rhodes mengeluh pilu dalam hati. Dalam waktu singkat sejak pertemuan barusan dengan dua ketua serikat, ia merasa hubungan yang telah ia bangun dengan para pengusaha tambang selama bertahun-tahun kini telah runtuh sepenuhnya.

Penyelesaian masalah para pedagang yang begitu kasar ini benar-benar penghinaan terhadap pengetahuannya soal keuangan!

Ia sudah bisa membayangkan bagaimana para penambang akan memandang dirinya dan juga kota Blackstone, juga Bolitte yang ia wakili.

Mereka akan menentang.

Hubungan antar pengusaha tambang sendiri belum tentu baik, bahkan dua serikat dagang yang baru saja ditemui, jika dihancurkan atau ditelan oleh serikat lain dengan cara yang berbeda, tidak akan ada yang membela mereka; para penambang hanya akan diam-diam bertepuk tangan, karena satu pesaing berkurang berarti persaingan berkurang dan keuntungan bertambah.

Namun sayangnya, yang mereka hadapi bukan orang lain, melainkan Menteri Keuangan Rhodes—ia mewakili sikap kota Blackstone, dan sikap ini jelas bukan hanya ditujukan kepada dua serikat tersebut, melainkan kepada seluruh kelompok pengusaha tambang besar di kota itu:

Sekarang, kalian bukan lagi pihak yang didengar di kota Blackstone.

Begitu bodoh! Jika saja Hodge mampu mengendalikan cukup banyak budak tambang dan pengelola untuk mempertahankan operasi penambangan, Rhodes tidak akan berkata apa-apa. Namun bocah muda yang dangkal itu tidak memikirkan apa pun sebelumnya, seperti lalat tanpa arah yang merusak susu kambing hangat yang harum.

Yang paling menjengkelkan, lalat itu pun tak menempel di permukaan susu, ia mengepakkan sayap lalu pergi, dan yang menderita tetaplah peminum susu itu. Kini, peminum susu dari para pengusaha tambang itu tak lain adalah kota Blackstone sendiri, yakni Bolitte.

Ia sangat khawatir... fondasi kota Blackstone akan terguncang karenanya.

"Tuan Rhodes, percayalah pada pengalamanku. Ketika seseorang tak mendapatkan hasil seperti yang diharapkan, wajar jika ia sedikit marah. Namun itu semua tak penting. Bukankah kau lihat sikap mereka? Mereka menerima saran kita."

"Menerima saran? Yang mereka terima adalah ancamanmu! Kau memaksa mereka!" Rhodes berapi-api mengayunkan tangan, berjinjit agar bisa menatap mata Hodge sejajar, lalu berkata dengan penuh amarah, "Ini pasti akan menimbulkan perlawanan yang mengerikan!"

"Jika ancaman bisa ditukar dengan koin emas, kurasa Tuan Bolitte takkan keberatan mengancam seluruh dunia," ujar Hodge sambil menimang beberapa kantong di tangannya, terasa berat dan memuaskan. Itu adalah pajak tambang yang harus dibayar dua serikat dagang tersebut untuk musim ini, jumlahnya sama persis dengan yang ditentukan, tak kurang sepeser pun.

Tentu saja, isi kantong itu bukanlah uang koin.

Jika pajak tambang harus dibayar dengan koin, puluhan ribu koin emas terlalu berat untuk diangkut, bahkan jika seluruh penjaga kota dikerahkan, belum tentu cukup. Para pedagang juga tak suka menggunakan uang yang sulit dibawa untuk transaksi besar.

Karena itu, mereka membayar dengan permata—agate, zamrud, berlian.

Pokoknya, barang dengan nilai setara.

Rhodes menatap wajah Hodge yang penuh kepuasan, ingin sekali mengacak-acak wajah tampan itu hingga hancur lebur. Tapi ia tahu ia tak sanggup. Kekuatan penyihir tidak hanya membuat para ketua serikat dan pengikutnya paham bahwa mereka tak bisa melawan, tapi juga mengingatkan Rhodes bahwa ia tak bisa berbuat apa-apa pada Hodge, setidaknya secara fisik.

Walau ia marah, harus diakui bahwa Hodge benar.

Sepanjang hidupnya, Bolitte hanya tertarik pada dua hal, dan hanya pada dua hal itu pikirannya kembali normal.

Yang satu adalah "ombak besar menerpa karang, datang silih berganti".

Yang satu lagi, menumpuk koin emas di ranjang.

"Aku lebih rela mati tertusuk sudut tajam permata, daripada tidur di atas jalan berbatu."

Ungkapan yang sering diucapkan para gadis bangsawan Kekaisaran itu juga berlaku untuk Bolitte.

"Sial, sial!" Rhodes merasa tak berdaya, menjejakkan kaki ke tanah dengan kesal, menimbulkan debu salju dan menyingkap kerikil...

...

Daphne bersandar pada tiang kayu di luar ruang sidang, matanya terpejam dan hampir tertidur.

Banyak penduduk kota yang lewat berhenti sejenak memandang ke arahnya. Bukan karena ia menutupi wajah dengan tudung, sebab di utara yang bersalju, itu hal biasa. Salju yang menempel di rambut bisa meleleh dan meninggalkan kotoran di mata, sangat tidak nyaman, jadi tudung adalah pelindung terbaik.

Yang membuat orang melirik adalah beberapa helai rambut Daphne yang menjuntai keluar.

Merah menyala, mencolok di antara warna kelabu, hitam, dan coklat yang biasa mereka lihat di utara.

Pintu bundar ruang sidang didorong terbuka, suara gesekan kayu di lantai membuyarkan kantuknya. Ia mengusap matanya, menoleh, melihat beberapa orang asing keluar satu per satu, dan akhirnya muncul Hodge.

"Semuanya baik-baik saja?" gumamnya setengah sadar.

Hodge tersenyum puas, "Lebih dari baik, malah lebih baik dari yang kuduga. Ternyata Tuan Bolitte memang sangat terobsesi dan serakah soal uang."

"Lihat saja senyummu itu." Daphne menepuk-nepuk tudungnya, menyingkirkan salju tebal dari kepala lalu menepuk bahu dan punggungnya. "Bertemu denganmu, nasib wali kota ini sungguh kurang baik."

"Tapi nasib kota Blackstone justru sangat baik."

"Kau ini benar-benar membuat orang ingin menghajarmu..."

Baru beberapa langkah mereka berjalan beriringan, seseorang yang bersandar di tiang lain ruang sidang segera mengikuti. Ia mengenakan baju zirah rapi, setiap langkahnya menimbulkan suara gesekan besi dan kulit.

"Hampir saja aku lupa, ada ekor kecil yang mengekor," Hodge tertawa.

Pengawal itu adalah salah satu dari empat orang yang ditugaskan mengawasi mereka di luar gedung. Karena Bolitte menyuruh Daphne keluar membantu Rhodes, setidaknya satu orang harus selalu mengikuti dan mengawasi setiap gerak-geriknya.

"Rasanya mengganggu sekali. Menurutmu jika aku menyingkirkan—atau memotong ekor kecil ini, apa yang akan terjadi?"

"Yang jelas bukan hal baik," Hodge mengangkat bahu.

Saat mereka melewati sebuah gang di distrik timur, seorang pengemis kecil yang membungkuk kedinginan di pojok melihat Hodge, buru-buru berdiri, dan seolah tak sengaja menabraknya, lalu menyelipkan sepucuk surat ke dalam kantong bajunya.

Semua dilakukan dengan sangat rapi, hanya Hodge dan Daphne yang tahu.

Anak itu, dibanding mengemis, jelas lebih terampil mencuri.

"Orangmu?" tanya Daphne, tahu bahwa Hodge telah mengambil alih jaringan kriminal bawah tanah.

"Sepertinya begitu." Hodge memiringkan badan menutupi geraknya, lalu dalam posisi yang tak terlihat pengawal, membaca isi surat dengan cepat.

Ia menarik napas dalam-dalam, berhenti, dan menoleh pada Daphne, "Kau pulang duluan, aku harus menemui Herbert."

"Ada apa?" tanya Daphne penasaran.

"Bukan masalah besar, tapi cukup mendesak."

Hodge mengalihkan pandangannya pada si pengawal yang berdiri tak jauh, lalu berkata, "Ingat, pulanglah tanpa menimbulkan keributan, dan jangan coba-coba menyingkirkan ekor ini."

"Sekarang belum waktunya."