Perjalanan yang berguncang

Ketika Hodge terbangun, ia merasakan kepalanya berat dan nyeri, matanya yang sedikit terbuka pun nyaris tak bisa menangkap cahaya, gelap hingga hampir tak mampu melihat apa pun di depannya. Ia menyadari dirinya kini tengah berbaring di atas sesuatu yang lembut, walaupun begitu ia masih bisa merasakan guncangan yang terus-menerus.

“Uh...” Ia baru saja ingin berbicara, namun tiba-tiba tenggorokannya terasa seperti terbakar, kering hingga menyiksa.

“Air... air.” Ucapnya lirih.

“Kau sudah sadar.” Suara Fink terdengar penuh kegirangan. Ia membantu Hodge untuk duduk bersandar, kemudian melepas kantung air di pinggangnya dan dengan hati-hati menuangkannya ke mulut Hodge.

Air segar membuat napasnya kembali lega. Dalam waktu singkat, Hodge akhirnya bisa melihat lebih jelas kondisi di sekitarnya. Kini mereka berada di dalam sebuah kereta kuda, kerangkanya terbuat dari besi yang membentuk pagar, di atasnya terbentang kain katun tebal yang warnanya agak menguning, menutupi seluruh bagian kereta. Ini adalah model kereta yang biasa digunakan oleh kelompok dagang kecil di wilayah utara, jelas tak sebanding dengan kereta yang dulu pernah dinaiki Carol.

Ia mendapati dirinya terbaring tepat di tengah kereta, di bawahnya terdapat alas selimut tebal, dan di atas tubuhnya pun diselimuti kain sejenis. Fink berjongkok di sampingnya, menopang tubuhnya, sementara Carol duduk di sisi kanan kereta, menatapnya dengan ekspresi penuh kelegaan, meski tidak melakukan apa-apa selain terus memandang.

Hodge menggelengkan kepala dengan kuat, berusaha untuk sepenuhnya sadar. Dalam benaknya perlahan tergambar kembali potongan-potongan ingatan. Ia tiba-tiba bertanya, “Lalu, bagaimana dengan cacing raksasa itu? Apa yang terjadi padanya?”

“Tenanglah, kawan.” Fink menyadari emosi Hodge mulai memuncak, lalu menenangkannya, “Makhluk itu sudah mati, dan tampaknya tidak akan bisa bangkit lagi. Kita sudah aman sekarang.”

Hodge merasa bingung, ragu, namun juga sedikit lega. Rupanya ingatan terakhirnya bukanlah sekadar ilusi, makhluk itu memang benar-benar mati. Setidaknya, ia bisa bernapas lega.

“Ini juga aneh, sebenarnya,” kata Fink, “Aku jelas-jelas melihatmu diserang makhluk itu lalu jatuh, kemudian ia menerjangku. Aku spontan berjongkok dan menutup mata, tapi begitu aku membukanya lagi, makhluk itu sudah tak bergerak, sementara kau muncul di sampingku, seluruh tubuhmu berubah ungu kemerahan dan mengeluarkan hawa panas yang membara.”

“Hawa panas?”

“Ya, saat itu tubuhmu panas luar biasa. Hanya dengan menyentuhmu kulitku sudah melepuh, salju di sekitarmu pun langsung mencair. Aku sempat mengira tubuhmu akan terbakar sendiri, karena suhunya cukup untuk membakar habis organ dan pembuluh darah di tubuh manusia. Kami tidak tahu harus berbuat apa, jadi Nona Carol dan aku menimbun tubuhmu dengan salju sebanyak mungkin. Untungnya, tidak lama setelah itu suhu tubuhmu berangsur normal, dan tanda-tanda kehidupanmu pun stabil kembali.”

“Begitu.” Hodge menatap Fink dan Carol, lalu berbisik, “Terima kasih.”

“Tak perlu, justru kami yang seharusnya berterima kasih. Walaupun kami tidak tahu pasti apa yang sebenarnya terjadi, tapi jelas makhluk itu mati karena ulahmu. Kalau tidak, aku dan Tuan Fink tak akan bisa keluar hidup-hidup dari hutan salju itu,” balas Carol dengan tatapan jernih dan suara lugas, “Bisakah kau ceritakan, apa yang sebenarnya terjadi saat itu?”

Hodge terdiam sejenak, kemudian menggeleng, “Maaf, sejujurnya aku sama sekali tak ingat apa pun. Ingatanku hanya sampai saat aku diserang cacing itu, setelahnya semuanya gelap.”

Carol tampak merenung, sementara Fink tersenyum, “Jelas ini adalah anugerah dari para dewa, yang memberimu kekuatan terpendam di saat genting. Hodge, kau memang harus menjadi rekan seperjalanan kami.”

Hodge tersenyum tipis. Dengan bantuan Fink, ia perlahan duduk di sisi kiri kereta. Tubuhnya masih sangat lemah, hanya duduk saja sudah membuatnya terengah-engah.

“Lalu, apa yang terjadi setelah itu?”

“Setelah suhu tubuhmu turun, kami berniat kembali dengan menunggang kuda. Tapi begitu sampai ke tempat kuda-kuda diikat, kami baru sadar semuanya telah lepas dan kabur. Hanya kami berdua tak mungkin bisa menggendongmu sepanjang jalan kembali. Untungnya, di luar hutan salju kami bertemu rombongan pedagang yang lewat. Setelah berbicara, mereka bersedia memberi tumpangan, sebagai gantinya kami menukarkan beberapa barang dan obat-obatan.”

Hodge membuka sedikit kain penutup jendela kereta, memandangi pemandangan asing di luar dan bertanya dengan bingung, “Tapi ini bukan jalan menuju desa.”

“Memang bukan. Kau pasti tahu, rute kelompok dagang jarang sekali diubah, dan bisa membuat mereka mau menampung kita saja sudah sangat beruntung. Kita akan ikut mereka dulu sampai ke pusat perdagangan terdekat, yaitu Kota Libby. Setelah itu baru kita cari kereta sewaan untuk pulang.”

Hodge mengangguk, lalu melirik ke sekeliling kereta. Di bagian depan, ia melihat tiga peti kayu hitam tersusun rapi, “Lalu, itu apa?”

“Itu adalah jasad makhluk itu, kami pisahkan ke dalam tiga peti. Makhluk seperti ini belum pernah muncul di benua manapun. Kau pasti tahu, spesimen seperti ini sangat berharga untuk diteliti,” jelas Fink.

“Lalu, milik siapa semua itu?”

“Secara formal, hasil dari ekspedisi ini adalah milik Nona Carol. Tapi ia sudah setuju memberiku satu peti. Kalau kau juga ingin, aku yakin ia tak akan menolak. Pembagian jadi tiga peti sudah menjelaskan semuanya, benar begitu, Nona Carol?”

Carol mengangguk pelan. Namun Hodge menggeleng, “Tidak usah, aku tidak sudi melihat makhluk menjijikkan itu lagi.”

Ia berbalik menatap Carol, “Jadi, ini yang kau cari?”

Dengan tenang Carol menjawab, “Benar.”

“Bahkan rela membuat teman satu timmu terjebak bahaya, demi mendapatkan benda itu?”

“...Benar.”

“Bagus sekali.” Hodge menyandarkan kepala ke belakang, desahannya sedikit mengandung nada sinis, “Kurasa, lima orang yang sudah mati pun akan merasa bangga di neraka karena membantu mewujudkan keinginanmu, bukan?”

Suasana mendadak membeku. Meski selimut tebal menahan hawa dingin dari luar, suhu di dalam kereta terasa turun drastis. Fink yang paling merasakannya, namun ia tak tahu harus berbuat apa.

Tatapan Carol pun mengeras, “Kau sedang menuduhku?”

“Menuduh? Aku tidak berani menuduh putri bangsawan,” Hodge berkata pelan, lalu dengan suara jelas dan lambat ia berkata lagi, “Aku hanya merasa kasihan pada yang lain. Ekspedisi ini seharusnya bisa dihentikan jauh lebih awal, mereka berlima tak perlu mati sia-sia. Terutama Hughes, ia tetap bertahan karena ingin membantumu, tapi ternyata kau hanya menganggapnya pion di papan catur, mengorbankan lima nyawa demi memenuhi keinginan satu orang. Apa itu layak?”

Carol terdiam beberapa saat, “Aku minta maaf.”

“Aku tak butuh permintaan maafmu. Kau seharusnya mengatakan itu pada orang yang benar-benar berhak menerimanya—oh, tapi mereka sudah tak bisa mendengarnya. Jadi, apa gunanya permintaan maafmu sekarang?”

Hodge menutup mata dan bersandar di papan kayu kereta, tak bicara lagi, tak menunggu jawaban Carol.

Carol pun menunduk dalam diam, sementara Fink hanya bisa memandangi kedua rekannya, ingin berkata sesuatu namun tak tahu harus mulai dari mana.

Keheningan yang ganjil kini menggantung di dalam kereta.