Menjebak

Hodge sangat kesulitan untuk mengungkapkan betapa buruknya suasana hatinya saat ini; kabar buruk datang silih berganti tanpa henti. Ketika ia mendengar bahwa McCarthy diundang oleh seorang tokoh besar untuk memburu penyihir, ia sempat mengira inilah kesempatannya. Kala itu, kekuatan utama di dalam kastil pasti akan berangkat bersama McCarthy, sehingga pertahanan kastil menjadi sangat lemah. Meski masih ada beberapa pengawal yang mengawasi para bocah seperti dirinya, Hodge yakin ia bisa menemukan peluang untuk melarikan diri dari kastil terkutuk ini.

Sayangnya, harapannya segera pupus ketika Becci, orang kepercayaan McCarthy, memberitahunya bahwa McCarthy memutuskan untuk membawanya ikut serta dalam perjalanan itu.

Namun, itu bukanlah kabar terburuk. Setelah mereka menempuh perjalanan malam menuju kota kecil Linan, McCarthy bersama pengawalnya bertemu singkat dengan Noyce. Setelah itu, ia mengajukan permohonan agar pendeta keluarga Kirk dapat mengobati Hodge, mengingat bocah malang itu telah terinfeksi oleh ramuan.

Noyce memiliki kedudukan jauh di atas McCarthy, namun penyihir yang akan mereka buru kali ini sangat istimewa dan sulit dikalahkan. McCarthy, meski hanya menyandang gelar sebagai penyihir agung kehormatan yang kabarnya tak sebanding dengan namanya, tetap menjadi sekutu yang layak dirangkul. Permintaan itu pun tidak berlebihan, hanya butuh sedikit usaha, sehingga tanpa pikir panjang, Noyce menyetujuinya. Bahkan ia memuji kebaikan hati McCarthy terhadap pengikutnya.

Setelah mendapatkan perawatan dari pendeta keluarga Kirk, Hodge mengetahui bahwa penyakit yang seharusnya baru akan sembuh dalam lima hari kini bisa pulih hanya dalam tiga hari lagi... Waktunya semakin menipis.

Sesekali, Hodge bersembunyi di dalam tenda untuk merancang rute pelariannya dan terus waspada mencari peluang untuk kabur. Namun, sebagian besar waktunya ia habiskan bersama yang lain, menatap dari kejauhan ke arah medan pertempuran di depan. Operasi penumpasan penyihir sudah dimulai pada hari kedatangan mereka. Penyihir yang sangat kuat itu bersembunyi di hutan Deep Sand, dan medan yang sulit membuat penumpasan berjalan tidak mulus.

Barisan depan terdiri dari anggota keluarga Kirk. Noyce sendiri turun ke garis depan, ditemani tiga penyihir keluarga lainnya. Bahkan, mereka menarik lima puluh ksatria terlatih dari pasukan penjaga keluarga serta tiga ratus prajurit keluarga.

Namun, lebatnya cabang dan semak di hutan Deep Sand membuat para ksatria tak bisa mengerahkan kekuatan penuh. Selain itu, operasi pencarian di dalam hutan membuat barisan pencari dari keluarga Kirk mudah terpecah. Penyihir perempuan yang bersembunyi di hutan itu sama sekali tidak memberi ampun kepada ksatria dan prajurit yang terpisah. Api membubung tinggi, membakar tepi pepohonan, hingga langit yang berawan tampak kemerahan diterpa cahaya dari kobaran tersebut.

Setiap kali orang-orang mendekat ke lokasi kebakaran, sosok sang penyihir sudah tak terlihat, hanya menyisakan beberapa mayat hangus.

Inilah pertama kalinya Hodge menyaksikan kekuatan penyihir. Baik garis api yang membentang di langit maupun tubuh para prajurit yang hangus menjadi arang, semuanya membuktikan betapa luar biasanya kekuatan seorang penyihir.

Benarkah semua energi ini bisa dilepaskan oleh satu orang saja?

Lalu, jika ada penyihir yang menganggap penyihir perempuan itu sebagai buruannya, sebesar apa kekuatan yang mereka miliki...?

Tak lama kemudian, ia mengetahui jawabannya.

Serangkaian kegagalan membuat Noyce sadar bahwa menyerang hutan Deep Sand secara frontal dengan pasukan yang ada sangatlah tidak bijak. Untuk memburu sang penyihir, ia memilih metode lain: jebakan.

Setelah berdiskusi dengan beberapa penyihir dari Utara, mereka menyiapkan lingkaran penyergapan di dekat hutan Deep Sand, menggunakan seluruh tenaga yang ada. Keluarga Kirk menyediakan umpan untuk operasi ini—sebuah kristal merah besar yang berpendar memukau, jelas bukan permata biasa; mana ada batu permata yang saat dipandang lama bisa membuat sesak napas?

Hodge tak tahu benda apa itu, tapi jelas benda tersebut ampuh. Penyihir perempuan itu, dengan amarah membara, masuk ke dalam lingkaran jebakan mereka. Noyce mengangkat tongkat sihirnya dan bersama enam penyihir lain menghadang penyihir itu. Para pengikut lainnya mundur mundur di bawah perlindungan para ksatria keluarga Kirk, memberi ruang bagi pertarungan mereka.

Meskipun hanya menonton dari kejauhan, Hodge sangat terperangah menyaksikan pertarungan antara para penyihir dan penyihir perempuan itu. Delapan orang di kejauhan itu menunjukkan kekuatan yang jauh melampaui bayangannya. Para penyihir mengangkat tongkat mereka, rangkaian aksara sihir melayang di udara lalu lenyap, kekuatan alam yang misterius pun terbangun dan diarahkan ke penyihir perempuan itu.

Penyihir berambut merah menyala itu, meski wajahnya tak tampak jelas, mampu bertahan di bawah sergapan tujuh penyihir tanpa sedikit pun terdesak. Pertarungan berlangsung lama. Tabrakan antara sihir dan ilmu hitam membuat dedaunan berjatuhan, debu dan tanah beterbangan karena gelombang dahsyat, bahkan kerikil di tanah pun bergetar hebat. Hodge yang berdiri di atas tanah merasakan bumi seperti dilanda gempa.

Namun, Hodge sama sekali tidak merasa takut. Sebaliknya, matanya terpaku pada pertarungan itu, semakin lama semakin berbinar.

Luar biasa, sungguh luar biasa. Delapan orang di arena itu, bahkan McCarthy yang terlihat paling lemah sekalipun, memiliki kekuatan yang tak bisa dibayangkan oleh orang biasa. Sepuluh pria kekar sekalipun akan remuk bagai boneka kertas jika berhadapan dengan McCarthy.

Andai saja ia juga bisa memiliki kekuatan seperti itu...

Pertarungan telah mendekati akhir. Ketujuh penyihir menderita luka dengan tingkat keparahan berbeda-beda, tapi penyihir perempuan itu terluka jauh lebih parah. Jubah hitam panjangnya compang-camping, kulit yang terlihat tampak penuh luka sisa kekuatan sihir.

Penyihir berambut merah itu menggeliat, menjauh dari para penyihir, setengah berjongkok sambil menekan perutnya. Ia melirik sekilas ke kristal merah itu, jelas menahan kecewa. Setelah sekian lama bertarung, tak mampu mengalahkan tujuh penyihir dan dirinya sendiri pun terluka parah, harapan merebut kembali kristal itu sudah pupus. Ia harus segera pergi.

Kabut tebal perlahan muncul dari bawah kakinya. Meski Noyce cepat bereaksi, mengayunkan tongkat dan mengusir kabut dengan sihir angin, namun bersamaan dengan distorsi aneh di udara, penyihir perempuan itu telah lenyap dari tempatnya.

"Sial, dia nyaris tumbang dan tetap saja berhasil lolos." Seorang penyihir dari Utara menggerutu kesal.

"Kalau saja akar-akar lilitmu bisa tumbuh lebih cepat, dia tidak akan mendapat kesempatan itu," ujar seorang penyihir keluarga Kirk dengan nada tinggi, tak pernah menaruh hormat pada 'orang desa' itu, dan kini kesalahan lawannya memberi alasan sempurna untuk menyalahkan.

"Oh, jadi kau mau melempar kesalahan padaku, ya?" penyihir Utara itu menaikkan alis, membalas tajam.

"Salah? Aku hanya menyampaikan fakta."

"Kau!"

Kegagalan menangkap penyihir membuat semua orang panas kepala, dan tampaknya semua kemarahan itu akan segera meledak.

"Cukup." Suara Noyce terdengar, seketika suasana hening. Ia memandang para penyihir satu per satu, lalu berkata dengan suara berat, "Tidak perlu memperdebatkan ini lagi. Komando operasi ada padaku, jika memang ada yang bersalah, itu adalah salahku, bukan kalian."

"Yang terpenting sekarang, kita harus segera memburunya. Dia terluka parah, pasti akan meninggalkan jejak mencolok. Hutan Deep Sand terlalu luas, aku butuh bantuan kalian."

Harus diakui, sebagai kepala keluarga kuno yang berpengaruh, aura kepemimpinan Noyce tak terbantahkan. Tujuh penyihir yang keras kepala pun berubah menjadi patuh di hadapannya. Ia mengambil peta detail hutan Deep Sand, membaginya secara kasar menjadi delapan bagian, dan setiap penyihir bertanggung jawab atas satu area pencarian.

"Jika menemukan jejak penyihir, segera gunakan sihir sebagai tanda. Kalian telah merasakan sendiri kekuatannya, dia jelas bukan penyihir biasa. Jangan bertindak gegabah, tunggu kami datang lalu serang bersama-sama."

"Kalau begitu, aku titipkan tugas ini pada kalian semua."