Hari ini kita tidak akan membicarakan tentang logika atau alasan.

“Omong kosong!” Rhodes berdiri dengan penuh emosi; ia sama sekali tidak menyangka Hodge berani mengucapkan pendapat yang begitu menggemparkan. “Jika benar-benar melakukan seperti yang kau katakan, tak diragukan lagi akan menyinggung banyak serikat dagang, dan hasil akhirnya apa? Satu keping tembaga pun tak akan bisa dikumpulkan!”

Anak muda ini benar-benar terlalu berkhayal. Dada Rhodes naik turun, amarahnya pada sikap dan ucapan sembrono Hodge sudah mencapai puncak.

Sebagai bendahara yang cakap dan berpengalaman, yang sudah lama menjabat di Kota Batu Hitam, hampir setiap hari ia berurusan dengan para pedagang serikat. Ia sangat paham betapa pentingnya para pengusaha tambang bagi kota ini.

Mereka berarti... segalanya!

Kota Batu Hitam bisa menjadi lumbung emas di utara karena tambang bawah tanah yang melimpah. Meskipun secara hukum tambang-tambang itu milik Marquis Raymond, tambang tetap butuh orang untuk mengolahnya.

Kaum bangsawan tidak punya waktu untuk membeli budak kuat dan menurunkannya ke tambang, apalagi mengatur kerja para budak tambang serta seluruh proses penambangan. Semua itu hanya bisa berjalan lancar dengan bantuan para pengusaha tambang yang berpengalaman.

Benar, mungkin mereka memang sangat serakah, selalu berpikir mencari celah demi keuntungan pribadi. Tapi bukankah memang begitu watak pedagang? Cinta pada koin emas adalah sifat alami seorang pedagang.

Apalagi, dibandingkan dengan nilai besar yang mampu mereka hasilkan dari tambang bagi Kota Batu Hitam, pengurangan pajak tambang sesekali itu tidak ada artinya.

Selama mereka bisa dijaga, selama mereka mengelola tambang dengan stabil dan memberi pemasukan yang baik, pengorbanan kecil itu tidak layak dipermasalahkan.

Tapi apa yang dikatakan Hodge? Ia justru ingin menangani hubungan dengan para pedagang secara kasar dan liar.

Akibatnya jelas: para pedagang akan murka, pengelolaan tambang pun terganggu berat.

Itu akan menghancurkan Kota Batu Hitam dari akarnya!

“Tuan Rhodes, menurut saya Anda terlalu berhati-hati. Para pedagang sudah terbiasa bersikap dominan. Mungkin kali ini, menolak permintaan mereka justru bisa menjadi pelajaran hingga mereka mau mendengarkan perintah kepala kota,” ucap Hodge.

“Tidak mungkin.” Rhodes langsung menolak. “Saya sudah terlalu lama berurusan dengan mereka; saya sangat tahu tabiat para pedagang ini. Jika diperlakukan kasar dan tak sopan, mereka tidak akan pernah menyerah begitu saja.”

“Kau terlalu memperhatikan sikap para pedagang,” balas Hodge.

Rhodes membentak geram, “Bagaimana aku tidak peduli? Pedagang adalah kunci keberadaan Kota Batu Hitam!”

“Kunci? Kukira kunci Kota Batu Hitam ada di tangan kepala kota, di tangan Tuan Polit yang benar-benar memegang kekuasaan!” seru Hodge, sama kerasnya, lalu berbalik menghadap Polit dan membungkuk hormat, berkata dengan suara tegas, “Tuan, kaulah penguasa Kota Batu Hitam!”

Kata-kata itu langsung memenuhi benak Polit, bergema keras dan berulang-ulang, tak juga menghilang.

Jari-jarinya yang penuh lemak terus mengusap sandaran kursi kayu kasar, merasakan hangat di ujung jemarinya, lalu menghela napas panjang.

Mungkin kompromi selama bertahun-tahun telah jadi kebiasaan; ia nyaris tak pernah lagi memikirkan bahwa posisi para pedagang sebenarnya tak setara dengannya.

Pada akhirnya, mereka hanyalah penyewa, bawahan yang bekerja mencari uang untuknya.

Penguasa sejati Kota Batu Hitam adalah Marquis Raymond, dan juga... dirinya sendiri.

Dialah penguasa tambang ini.

Rhodes melihat betapa besarnya keraguan yang mengguncang hati Polit. Ia mulai cemas; jika Hodge benar-benar berhasil meyakinkan kepala kota, dampaknya bagi ekonomi Kota Batu Hitam akan tak terbayangkan.

“Tuan, Anda harus benar-benar mempertimbangkan betapa seriusnya masalah ini,” suara Rhodes gemetar kering. “Bahkan jika pengaruhnya diabaikan, pelaksanaan kebijakan ini sangat sulit. Anda tahu, para pedagang punya banyak pengawal bersenjata, sedangkan pengawal kota kita hanya sedikit. Jika terjadi bentrokan hebat, posisi kita jadi sangat lemah.”

“Benar, pengawal kita memang tak bisa ikut campur urusan ini,” Hodge mengangguk setuju.

Rhodes memandangnya heran. Barusan ia mati-matian mendorong Polit, sekarang malah setuju dengannya? Tapi tak lama ia sadar, ada yang janggal!

Memang benar, pengawal kota tak bisa dikerahkan. Namun, beberapa hari ini, selain para penjaga kota, ada orang-orang kuat yang masuk ke kota—bukan bagian dari pasukan, tapi punya kekuatan besar...

Polit yang jarang sekali menggerakkan kepala besarnya yang penuh lemak, kini tiba-tiba mengerti maksud kata-kata Hodge.

“Hodge,” katanya, “Aku ingat kau pernah bilang, selama status mereka sebagai rakyat jelata ditukar, para penyihir akan melayani aku tanpa syarat?”

Hodge tersenyum dan mengangguk, “Benar sekali. Mohon izinkan para penyihir membantumu.”

“Tuan!” Rhodes buru-buru hendak menggagalkan, tapi Polit mengangkat tangan menghentikan, “Sudah. Lakukan saja.”

“Rhodes, suruh orangmu panggil kedua ketua serikat dagang itu. Kita akan diskusikan masalah ini secara langsung.”

“Hodge, kau ikut bersama Rhodes dalam pertemuan itu.”

“Dan...” Mata Polit menjadi dingin.

“Bawa serta penyihirnya.”

…

“Menurutmu, berapa banyak keringanan yang akan kita dapatkan kali ini?” Kenan memainkan kendi tanah liat di tangannya, memandang temannya dengan senyum penuh makna.

“Pasti tidak sedikit,” jawab Simmons setelah berpikir sejenak. “Bendahara Rhodes itu orang cerdas, dan yang diinginkan orang cerdas adalah stabilitas.”

“Tepat!” Kenan tertawa terbahak-bahak.

Saat itu juga, pintu rumah terbuka. Rhodes masuk paling depan. Kenan berdiri menyapa, “Tuan Bendahara.”

Tapi bukan dia saja yang datang. Seorang pemuda asing mengikuti di belakang, lalu seorang lain masuk, tubuhnya terbungkus mantel hitam tebal dengan tudung menutupi wajahnya.

Kenan mengamati sosok berbusana hitam itu, melihat lekuk tubuhnya di balik mantel. Walau agak sulit dikenali, ia masih bisa menebak bahwa dia seorang wanita. Beberapa helai rambut merah menyala yang terjulur dari tudung menguatkan dugaannya.

Kenan mendengus, “Tuan Bendahara, tak hendak memperkenalkan kami? Dan kenapa ada wanita dalam pertemuan penting begini?”

Rhodes menghela napas pasrah, “Ini adalah Kepala Intelijen yang baru saja diangkat Kepala Kota, Hodge Granfeng.”

“Sedangkan ini...” Ia menunjuk Daphne, teringat julukan yang sudah disiapkan Hodge, “Adalah pelayan pribadi Tuan Hodge.”

Hodge tersenyum dan mengangguk ke dua ketua serikat itu, tak menggubris cubitan keras Daphne di punggungnya.

“Haha, apa yang kudengar barusan? Seorang wanita dijadikan pelayan? Ini lelucon terbaik yang kudengar tahun ini!” Kenan mengusap ujung matanya yang berair karena tertawa. “Baiklah, Tuan Bendahara—atau seharusnya kupanggil Tuan Rhodes saja. Setelah kami mendapat ancaman, apakah Kepala Kota sudah memikirkan kompensasi untuk kami?”

“Ini... ah.” Rhodes hanya bisa menghela napas, akhirnya mengucapkan jawaban yang enggan ia sampaikan, “Menurut Tuan Polit, tidak akan ada kompensasi apa pun.”

“Apa!” Wajah Kenan dan Simmons langsung berubah.

“Kalian tidak salah dengar,” Hodge menambahkan dengan ‘ramah’. “Maksud Tuan Rhodes jelas: tidak ada kompensasi, bahkan setengah porsi pengurangan pajak tambang pun tidak.”

Mata Kenan menyipit, suaranya berat, “Kerugian kami sangat besar, dan Kepala Kota sama sekali tak memberi kompensasi? Apa ini adil?”

“Keadilan?” Suara muda itu terdengar mengejek. Sebelum siapa pun sempat bereaksi, Hodge sudah mendekati salah satu pengawal dan mencabut pedang panjang dari pinggangnya.

Para pengawal lain serentak mencabut pedang.

“Tenang saja, aku tak sebodoh itu untuk menyerang ketua kalian. Hanya ingin menunjukkan sesuatu,” katanya santai, menyerahkan pedang itu ke tangan Daphne. Dalam sekejap, bilah pedang yang mengilap memerah membara, cahaya merah dan kuning nyaris menembus besi.

Lalu, pedang itu tiba-tiba melunak, berubah jadi cairan baja panas yang dituangkan ke lantai. Batu lantai padat langsung berlubang meleleh oleh cairan besi panas itu.

Kedua ketua serikat melongo tak berkutik.

Para pengawal menatap Daphne dengan waspada. Wanita ini benar-benar mengerikan; siapa tahu berapa suhu yang dibutuhkan untuk melelehkan baja? Mereka tidak tahu.

Tapi mereka sangat paham, cairan besi yang bahkan batu pun tak bisa menahannya, pasti akan membawa derita yang tak terbayangkan jika mengenai manusia.

Wajah Kenan memucat kebiruan. “Apa maksudmu?”

Hodge tersenyum, “Maksudku hanya satu: hanya yang kuat yang bisa bicara soal keadilan.”

“Dan sekarang...”

“Karena pelayanku paling kuat di sini...”

“Maka hari ini—tak ada pembicaraan soal keadilan.”