Kegelisahan yang Menghantui

Hughes berdiri sejajar di paling depan bersama penjaga yang pertama kali tiba di bawah pohon besar, sedikit di belakang mereka ada Hodge, kemudian Carol dan Fink, dan akhirnya dua penjaga lainnya menutup barisan di belakang. Delapan orang itu mengikuti satu sama lain dengan rapat, langkah mereka memang tidak terlalu cepat, tapi ritmenya cukup serasi sehingga bisa mengikuti pergerakan garis biru itu. Hodge sangat paham bahwa kabut sering muncul di hutan salju seperti ini; jika sedikit saja lengah, mudah sekali tersesat dari rekan. Maka, meski harus mengorbankan kecepatan, kekompakan tim tetap harus diutamakan.

Akhirnya, garis biru itu membawa mereka ke bagian terdalam hutan bersalju, di mana terdapat tiga batu abu-abu kecokelatan, satu besar dan dua kecil, setengahnya tertutup salju tebal. Selain itu, hanya ada pohon-pohon besar yang rapat, membuat cahaya hanya bisa masuk lewat celah dedaunan dan taburan salju. Dalam suasana yang agak remang itu, cahaya biru tampak semakin jelas, berputar mengelilingi salah satu batu kecil, lalu dengan cepat merambat naik ke puncak batu.

Setelah itu, cahaya biru tak lagi bergerak, diam di puncak batu, berkedip dalam terang dan redup yang bergantian.

“Apa cairan percobaanmu itu bermasalah? Di ujung batu ini tidak ada apa-apa,” tanya Hughes dengan ragu.

Hodge tak menjawab. Ia melangkah maju, menarik tangan dari sarung tangannya, lalu meraba puncak batu dan mendekatkannya ke hidungnya.

“Ada bau darah,” keningnya mengerut dalam, lalu ia menggosoknya lagi dengan dua jari. “Sepertinya baru saja tertinggal, darah ini belum membeku menjadi kristal es.”

“Jadi, Hayden sempat bertarung dengan monster di sini dan terluka?”

“Aku rasa tak sesederhana sekadar ‘terluka’,” jawab Hodge. “Darah mengalir di puncak batu. Meski hanya bercak kecil di ujungnya, tidak mungkin luka itu akibat langsung tertusuk batu, tapi bagaimanapun juga, itu ujung batu — kau bisa sentuh sendiri. Dengan tambahan es, tajamnya tak kalah dari pedang mana pun. Tersenggol sedikit saja sudah sakit, apalagi kalau ada monster di sekitar.”

“Tapi kalau begitu, di mana Hayden sekarang? Kita juga tidak melihat wujudnya di sini.”

Hodge hanya bisa menggeleng. “Entahlah. Seharusnya cairan pelacak darah itu bisa terus mengikuti jejak, bahkan jika darahnya sempat terputus, selama ada tetesan darah lain dalam jarak tertentu, cairan itu tetap bisa menangkap jejaknya. Tapi sekarang cairan itu berhenti, dan kita tidak menemukan siapa pun—kecuali orang itu berhasil menghentikan pendarahannya, yang rasanya sangat tidak mungkin.”

“Jadi sekarang kita harus mencari jejak di sekeliling sini?” tanya Carol.

Hodge mengangguk. “Memang itu satu-satunya cara. Tapi kita tetap harus bergerak bersama, jangan berpencar, itu syarat utamanya.”

Mereka semua mencari-cari di sekitar cukup lama, tapi tetap saja tidak menemukan petunjuk apa pun.

“Aneh sekali.” Bahkan Hodge mulai kehilangan arah.

Saat mereka tak tahu harus berbuat apa, angin salju menderu dan terdengar suara aneh yang sangat jelas.

Terdengar seperti tetes air jatuh ke tanah.

Hodge segera menoleh, begitu pula yang lain.

“Kalian juga dengar suara itu?”

“Iya.”

Tetesan air? Di tempat seperti ini, air sudah membeku jadi salju sebelum sampai ke tanah. Kalaupun ada sedikit air yang mengembun dan jatuh, biasanya sudah tertahan di ranting pohon. Suara tetesan air di sini jelas terdengar janggal.

Hodge mengamati sekeliling, akhirnya menemukan petunjuk.

Ia berjalan mendekat ke batu yang berpendar biru, wajahnya setegas air hitam yang tak beriak.

Di puncak batu itu, yang tadinya putih bersalju dengan sedikit semburat merah muda, kini berubah menjadi kristal merah tua. Bahkan ada sedikit cairan merah yang belum membeku, perlahan menetes ke bawah.

Itu darah, dan hanya bisa darah.

Hodge menengadah. Di bawah sinar mentari, langit sebagian besar hitam, tertutup ranting dan dedaunan, sehingga yang terlihat hanya bayangan di punggungnya.

Ia menyipitkan mata, meneliti kegelapan itu dengan saksama, mencari sesuatu yang berbeda.

Akhirnya, tatapannya jatuh pada titik di atas ujung batu. Sekilas tak ada yang aneh, tapi jika dibandingkan dengan bagian lain, area itu terlalu gelap, hampir tanpa celah cahaya sedikit pun.

Hodge menoleh ke arah Hughes.

Reaksi Hughes adalah segera mundur selangkah. Beberapa hari ini dia sudah tahu, kalau Hodge meminta dia melakukan sesuatu, biasanya akan ada tatapan seperti itu.

“Kau mau apa lagi sekarang!” Hughes berseru. Namun, dibandingkan dengan sikap garangnya dulu, kini suaranya terdengar lemah.

Hodge tersenyum langka, wajahnya cerah seperti matahari. “Kau bisa memanjat pohon, kan?”

…

“Sial, ternyata memang di atas,” gumam Hughes, terpaksa memanjat hingga sepuluh meter lebih ke atas batang pohon. Ia berteriak ke bawah, “Kalian menjauh, aku akan melempar ini turun!”

Yang lain segera mundur menjauh.

Bruk!

Terdengar suara benda berat jatuh ke tanah.

Setelah melempar benda itu, Hughes memperkirakan ketinggiannya dari tanah, lalu melihat ke batang utama pohon besar itu. Pohon tinggi di hutan salju hampir tak punya cabang samping di bagian bawah, jadi Hughes bisa naik ke atas karena bantuan dua belati. Walau berhasil, prosesnya tidak menyenangkan. Ia tak ingin mengulang perjalanan panjat pohon yang lamban, dan toh tidak terlalu tinggi, dengan fisik seorang ksatria seharusnya tidak sampai celaka.

Ia menarik napas dalam-dalam, menjejakkan kaki pada batang, lalu melompat turun. Di ketinggian dua-tiga meter dari tanah, ia cepat-cepat mengatur posisi, mendarat dengan suara keras, membuat butiran salju beterbangan seperti kabut.

Kedua kakinya mendarat dengan mantap, sempurna!

“Itu Hayden, ya?” tanya Hodge sambil menunjuk benda yang dilempar Hughes. Itu adalah mayat, relatif lebih utuh dibandingkan Hood, Ga’an, dan Bonar, walau tetap saja mengerikan.

Tubuhnya terpelintir dalam posisi yang aneh, tampaknya tulang punggung di bagian pinggangnya patah total, sehingga ia bisa tersangkut di cabang tinggi pohon. Kepalanya sudah kehilangan sebagian, mata kirinya dan setengah bagian tengkorak hilang, otaknya yang terlihat seperti tercerai-berai, seperti dihantam kuat. Namun, tak ada darah yang menetes, mungkin karena telah membeku oleh angin dingin.

Tiga penjaga memandangi mayat itu lalu saling berpandangan, wajah mereka pucat, akhirnya mengangguk pelan.

“Baiklah, berarti kita dapat dua kabar, satu baik satu buruk.”

Hodge menarik napas kuat, membiarkan hawa dingin memenuhi paru-parunya agar tetap tenang.

“Apa kabar baiknya?” tanya Carol.

“Kabar baiknya, kita menemukan jejak monster itu.”

“Kalau yang buruk?” giliran Hughes yang bertanya.

Hodge menghela napas panjang. “Kabar buruknya, kita benar-benar menemukan jejak monster itu.”

“Kedengarannya tidak ada bedanya,” kata Hughes.

“Tidak, bedanya besar sekali, Tuan Muda dari keluarga bangsawan. Tidakkah kau dengar aku menekankan kata ‘benar-benar’ barusan?” Hodge memijat batang hidungnya. “Kabar baik artinya mungkin kita hampir mencapai tujuan. Kabar buruk—aku rasa kita bukan hanya gagal, bahkan sangat mungkin mati di sini.”

Malam itu, api unggun tetap menyala. Dengan satu penjaga yang gugur, giliran jaga menjadi kurang orang. Jika hanya tiga penjaga yang berjaga bergantian, kelelahan akan membuat mereka kehilangan tenaga. Maka Hughes dan Hodge pun masuk dalam jadwal ronda, dan Hodge menegaskan, jika perlu Carol dan Fink pun harus ikut. Mereka tidak menolak.

Suara kayu terbakar berderak-derak, kadang ditemani angin dan salju yang menderu. Malam sebelumnya, para penjaga masih sempat mengobrol saat pergantian jaga untuk mengusir bosan, tapi malam ini suasana sunyi, setiap pergantian terjadi dengan senyap, hening menyesakkan.

Kelompok penjelajah yang kini tinggal tujuh orang itu, mulai diselimuti kegelisahan…