Pertemuan Pertama Batu Hitam Baru

Polite masih tinggal di kamar paling luas di gedung kecil balai perundingan. Dalam kehidupan sehari-hari, ia tidak mengalami kesulitan yang disengaja; setiap hidangan tetap mewah seperti dulu, dan setiap permintaannya sebisa mungkin dipenuhi. Hodge hanya membatasinya dalam urusan seksual, dengan hak memanggil wanita dari Jalan Merah hanya sekali seminggu.

Pertimbangan ini muncul karena, di satu sisi, jika pria gemuk ini terlalu tenggelam dalam kenikmatan hingga melemah dan mati, itu akan mengganggu rencananya. Di sisi lain, pembatasan tersebut merupakan hukuman ringan atas ucapan kurang sopan Polite dalam percakapan di pemandian.

Selain itu, tidak ada pembatasan lain terhadap geraknya. Kamarnya cukup luas untuk ia berlari-lari kecil, hanya saja ia tidak boleh keluar dari ruangan tersebut.

Bagi gedung kecil balai perundingan, meskipun Polite masih di sana, kepemilikan telah berganti tangan.

Di ruang rapat, banyak wajah yang sudah dikenalnya berkumpul. Harlow dan Rhodes, dua pejabat penting kota, tentu sudah tak perlu disebutkan lagi. Herbert, penguasa kekuatan bawah tanah milik Hodge, juga datang bersama muridnya, Aiden. Hodge sendiri membawa Daphne dan Hera.

Reaksi pertama Rhodes adalah bahwa tindakan ini kurang bijaksana. Meskipun Hodge telah menjadi penguasa sejati Kota Batu Hitam, membawa dua penyihir wanita secara terang-terangan ke pertemuan penting ini terasa terlalu sembrono.

Namun Rhodes adalah orang cerdas, terutama setelah mengalami pengkhianatan Klan dan masa pemenjaraan, ia belajar bersikap hati-hati. Pandangannya terus mengamati orang lain di ruangan itu. Harlow tampak biasa saja, seolah tidak memperhatikan keberadaan para penyihir. Herbert dan Aiden bahkan menundukkan kepala sejak awal, menunjukkan sikap hormat kepada Hodge.

Untunglah... Rhodes merasa lega karena belum mengucapkan sesuatu yang salah.

"Semua sudah hadir," kata Hodge sambil memandang para hadirin di ruang rapat, lalu mengangguk puas. "Baik, mari kita mulai rapat ini secara resmi."

Rhodes berdiri pertama kali, menghadap Hodge dan sedikit membungkuk, "Tuan."

Karena masih menggunakan nama Polite untuk menstabilkan situasi, jabatan kepala kota Batu Hitam tetap atas nama Polite. Rhodes kembali menjabat sebagai kepala keuangan, Harlow tetap sebagai kepala patroli, dan Hodge tetap sebagai kepala intelijen, hanya saja ia menunjuk Herbert sebagai wakilnya.

Namun Rhodes tahu, semua itu hanya sebatas nama. Identitas Hodge telah berubah. Jika ia masih memanggil Hodge dengan sebutan "Yang Mulia", rasanya tidak tepat, sehingga ia memilih menyebutnya "Tuan" seperti kepada Polite.

Ia mengangkat kepala, membuka buku catatan pentingnya, dan berbicara pelan, "Selama Anda pingsan beberapa hari ini, kami telah menerima banyak permintaan dari warga. Mereka meminta janji yang Anda ucapkan di podium agar ditepati—yakni kompensasi atas kerugian yang mereka alami. Saya pikir, hal ini perlu segera kita bahas."

"Saya tidak lupa soal itu, memang harus segera diselesaikan. Tapi sebelum itu, saya ingin mendengar pendapatmu sebagai kepala keuangan," kata Hodge sambil mengangkat tangan dan menatapnya.

Rhodes memang sudah memikirkan masalah ini. Ia berdehem dan berkata, "Kompensasi kepada warga memang wajib, karena itu janji Anda secara terbuka. Jika tidak dilaksanakan, reputasi Anda di kota akan rusak. Namun saat itu, Anda tidak menyebutkan jumlah pasti. Setelah melakukan beberapa penyelidikan, saya memperkirakan, untuk menenangkan warga, kita hanya perlu membayar setiap orang satu keping perak dan kembali menerapkan kebijakan pajak. Dengan jumlah warga Batu Hitam saat ini, itu tidak terlalu membebani."

"Tunggu," Hodge mengangkat tangan, menghentikan Rhodes. "Kapan saya pernah berkata akan membayar warga dengan uang?"

"Tuan? Saya rasa saya sudah menjelaskan, jika Anda tidak menepati janji terbuka..."

"Reputasi akan rusak, saya mengerti. Tapi yang ingin saya sampaikan, kamu salah paham," Hodge menggelengkan kepala. "Saya akan memberi kompensasi, tapi bukan dalam bentuk itu. Menenangkan mereka dengan uang tidak ada manfaatnya untuk perkembangan jangka panjang Batu Hitam."

"Maksud Anda?"

Hodge menjentikkan jari. "Saya akan memberi warga, termasuk para kriminal, sebuah hadiah: kesempatan kerja."

"Kesempatan kerja?" Rhodes kira-kira bisa menebak maknanya, tapi tidak tahu mengapa Hodge membahasnya sekarang.

"Siapa yang selama ini bertanggung jawab atas pencatatan penduduk Batu Hitam?" tanya Hodge.

"Biasanya saya mengutus orang untuk melakukan pencatatan," jawab Rhodes.

"Tahun ini sudah ada pendataan? Saya ingin tahu kapan terakhir kali dilakukan sensus penduduk," tanya Hodge.

Rhodes berpikir sejenak, lalu menjawab, "Awal tahun ini kami melakukan pendataan."

"Bagaimana hasilnya? Berapa jumlah warga yang tercatat?"

Rhodes mencari angka itu dalam ingatannya. Pengalaman bertahun-tahun sebagai kepala keuangan membuatnya peka terhadap angka. Tak lama ia menemukan, "Jumlah warga Batu Hitam yang tercatat ada tiga ratus lima puluh empat orang. Tapi itu hanya yang berstatus warga. Anda tahu, di kota ini lebih banyak kriminal. Nyaris mustahil mendata jumlah mereka secara akurat, tapi berdasarkan pengalaman dan informasi, jumlah kriminal kira-kira delapan kali lipat dari warga."

"Termasuk pedagang dan budak?"

Rhodes menggeleng, "Pedagang tidak tercatat sebagai warga Batu Hitam. Budak hanya bisa dihitung oleh pedagang, karena mereka dianggap sebagai kekayaan pribadi."

"Baiklah. Jadi, tanpa menghitung pedagang, sekitar tiga ribu orang tinggal di Batu Hitam. Di antara tiga ribu ini, berapa yang punya pekerjaan tetap dan penghasilan resmi?"

"Tidak sampai tiga ratus orang. Kebanyakan kriminal hidup dengan mencuri dan merampok," jawab Rhodes jujur.

"Lihat, ini berarti sembilan puluh persen penduduk kota menganggur. Kalau mau membangun Batu Hitam, kita tidak boleh menyia-nyiakan tenaga ini. Karena itu, saya berencana membuka perekrutan berbagai profesi, supaya tingkat pekerjaan tiga ribu orang ini naik ke level normal."

"Perekrutan profesi?" Rhodes membelalakkan mata, tak percaya. "Saya harus mengingatkan, dari tiga ribu orang yang tidak punya pekerjaan, sebagian besar adalah kriminal. Anda ingin mereka punya profesi resmi? Mereka sudah terbiasa mencuri dan merampok, bagaimana mungkin menerima pekerjaan?"

"Mereka pasti mau. Dengan mencuri, penghasilan sehari hanya beberapa keping tembaga, atau puluhan. Tapi pekerjaan tetap menawarkan gaji jauh lebih tinggi."

"Tuan, kebiasaan buruk sulit diubah," Rhodes tetap tidak percaya para kriminal akan patuh.

"Itu sebabnya kita butuh bantuan patroli," Hodge menoleh ke Harlow. "Batu Hitam tidak akan seperti dulu lagi. Setelah saya menguasainya, saya tidak ingin kota ini disebut surga kriminal. Kebijakan baru akan segera diterapkan, dan peraturan akan melarang keras pencurian dan perampokan. Jika ada kriminal yang tidak menghargai peluang kerja yang saya berikan dan tetap berkeras pada kebiasaan lama, kamu harus membawa prajurit untuk menangkap mereka."