Batu jatuh

"Lihat, setelah melewati hutan terakhir ini, kita akan sampai di Tebing Gerbang Lengkung, ayo semua, semangat!" Dari depan rombongan kereta, Morgan menunjuk ke siluet pegunungan yang samar di kejauhan seraya berseru lantang.

Nama Tebing Gerbang Lengkung hanyalah sebutan umum; sesungguhnya, di benua ini bukan hanya satu tempat yang disebut demikian. Setiap tebing atau gua yang membentuk lengkungan bisa saja dinamai seperti itu. Dua dinding terjal dari tebing tak bernama ini melengkung tinggi di udara, tampak seolah bersatu, padahal di antara keduanya masih ada banyak celah.

Orang-orang yang sering melewati jalur dagang ini tentu tak asing dengan tebing tersebut, sebab ia telah menjadi penanda di rute ini. Setelah menembus hutan lebat dan melewati Tebing Gerbang Lengkung, jalan raya menuju Benteng Batu pun terbentang, pertanda perjalanan telah memasuki tahap yang lebih aman dan mulus.

Saat Morgan mendorong para kusir untuk mempercepat laju menuju tebing yang sudah tak jauh lagi, derap kuda terdengar mendekat dengan tergesa. Salah satu penjaga rombongan dagang, Douglas, menarik kendali kudanya hingga laju Kuda Salju melambat sejajar dengan kereta, lalu mendekat pada Morgan dan berbisik, "Dokter Daphne bilang ia menemukan tanaman obat langka, ia ingin rombongan berhenti sebentar agar bisa memetiknya."

Morgan tertegun mendengar itu, lalu rona tak senang tampak jelas di wajahnya. Orang-orang Utara memang dikenal ramah dan suka menjamu tamu, itu bukan sekadar omong kosong. Namun, sebagai tamu, tentu ada batas-batas yang mesti dijaga. Jika tamu bertindak terlalu berlebihan, bahkan membuat tuan rumah merasa tak nyaman, itu jelas tak baik. Kini, ketika rombongan hampir sampai di Tebing Gerbang Lengkung, tiba-tiba harus berhenti—siapa pun pasti merasa kesal.

Secara refleks ia ingin menolak, tapi kemudian teringat akan jasa tiga bersaudara itu sejak mereka ikut dalam rombongan. Daphne telah berkali-kali mengobati anggota karavan, sementara Hodge bahkan menyelesaikan masalah penting bagi mereka. Bagaimanapun, mereka telah banyak membantu. Kebetulan juga hari sudah menjelang siang. Morgan pun akhirnya berkata, "Baiklah, suruh semua berhenti. Kita istirahat di sini, sekalian memasak makan siang."

Dengan perintah Morgan, rombongan berhenti perlahan. Semua orang turun dari kereta, anggota yang bertugas memasak pun mulai menyalakan api unggun dan menyiapkan makanan siang.

"Apa sebenarnya yang kau lakukan?" Saat ini, Daphne tentu tak bisa lagi beristirahat di kereta. Ia pura-pura membungkuk di antara pepohonan, memetik jamur di bawah pohon. Tanaman obat langka? Ia melirik beberapa jamur bertudung hitam di tangannya, dalam hati mengumpat, omong kosong, satu-satunya tanaman yang bisa disebut obat di hutan ini hanyalah jamur beracun yang dikenal sebagai Malaikat Maut Hitam, dan jamur beracun ringan seperti ini sama sekali tak layak disebut langka.

Daphne sedikit menggerutu, melirik Hodge yang juga sedang memetik jamur di sampingnya, amat tidak rela menanggung beban alasan palsu ini.

Hodge dengan cekatan mencabut satu jamur Malaikat Maut Hitam, lalu berdiri sambil mengusap keringat di dahinya, memutar tubuh menengok ke arah tebing. Siluet Tebing Gerbang Lengkung sudah tampak jelas. Ia menyipitkan mata dan berkata, "Orang-orang tadi tidak seperti tentara. Pasukan jarang sekali menggunakan pedang lengkung terbalik, tapi banyak perampok gunung menyukai senjata semacam itu."

"Hah?" Daphne bertanya dengan bingung, "Maksudmu dua puluh orang tadi? Lagipula, tatapan mereka padaku memang menjengkelkan... Tunggu, kau mau bilang mereka adalah perampok yang menyamar jadi tentara, dan para penunggang kuda sejati sudah mereka bunuh?"

"Sangat mungkin," jawab Hodge.

"Lalu, apa hubungannya dengan permintaanmu agar aku menghentikan rombongan?"

Hodge membersihkan tanah dari sela-sela jarinya sambil berkata, "Pikirkan, jika mereka benar-benar perampok, tak ada alasan untuk melepas Dunlor. Semua barang dagangan di kereta sudah mereka periksa, harta sebanyak itu pasti cukup menggoda para perampok untuk merampok. Tapi kenapa mereka membiarkan kita pergi begitu saja?"

"Sepanjang jalan, aku terus memikirkan hal ini, sampai akhirnya melihat tebing itu dan terpikir satu kemungkinan."

"Andai tadi mereka menyerang, meski situasinya sangat menguntungkan, tiga prajurit tua berpengalaman itu bisa saja memberi mereka kerugian besar. Tapi bagaimana jika mereka bisa mendapatkan barang Dunlor tanpa satu pun korban jiwa di pihak mereka? Lihat posisi tebing itu, persis di ujung hutan lebat, artinya itu adalah titik buta. Begitu keluar hutan, kita langsung terbuka di bawah tebing. Jika mereka memutar ke atas tebing, kemudian melemparkan benda berat dari atas..."

Daphne tertegun sejenak, "Benarkah?"

Hodge mengangkat bahu, "Entahlah, intuisiku saja bilang ada yang aneh dengan tebing itu."

"Lalu kau mau apa, memutar ke atas tebing untuk memeriksa?"

"Baru dugaan, tak perlu repot-repot memastikannya."

Dengan sigap, Hodge mengeluarkan pisau makan yang sudah akrab dari sepatu botnya, menggosok mata pisaunya di permukaan kulit sepatu yang keras, lalu diam-diam mendekati pohon salju tempat kuda diikat, memanfaatkan saat semua orang berkumpul di depan api unggun. Ia dengan hati-hati melepas tali salah satu kuda, mengarahkan tubuh kuda, lalu tiba-tiba menusukkan pisau ke pantat kuda dan segera mencabutnya, bersembunyi di balik semak sambil berteriak panik ke arah kerumunan.

"Kuda lepas! Kudanya lepas!"

Anggota karavan yang duduk di sekitar api unggun serempak menoleh. Mereka melihat mata Kuda Salju memerah darah, rasa sakit hebat membuatnya melesat jauh lebih cepat dari biasanya. Orang-orang yang menghalangi buru-buru menyingkir, hanya sempat melihat bayangan hitam melintas dan angin dingin menyapu wajah.

Derap Kuda Salju bergemuruh bagaikan petir, lenyap di ujung hutan. Saat orang-orang sudah tak bisa melihatnya, kuda itu telah menerobos keluar hutan, menjejak tanah berbatu dengan nafas memburu, terus berlari menuju Tebing Gerbang Lengkung.

Tiba-tiba terjadi sesuatu yang mengejutkan!

Dari tebing terdengar suara gemuruh jauh lebih dahsyat dari derap kuda—bunyi batu-batu besar menggelinding. Tak terhitung banyaknya batu jatuh dari puncak tebing, rapat menutupi langit. Seolah-olah awan hitam menekan ke bawah, Kuda Salju pun menyadari bahaya, mengangkat kepala melihat langit yang mendadak gelap, lalu meringkik pilu. Ribuan batu besar menghantam keras, di tempat kuda itu berdiri langsung tercipta kabut darah yang segera tertutup tumpukan batu yang lebih banyak.

Suara gemuruh menggelegar terdengar hingga sangat jauh. Para anggota karavan yang berada cukup dekat dengan Tebing Gerbang Lengkung terpaku menyaksikan peristiwa itu, tubuh mereka kaku, keringat dingin mengalir di dahi. Debu batu beterbangan bahkan sampai menembus hutan, menandakan betapa dahsyat insiden itu.

Andai tadi bukan kuda yang berlari, melainkan rombongan karavan yang melintas di bawah tebing, ribuan batu itu pasti akan menimpa mereka...

Hela napas tiap orang jadi berat, dan sorot mata mereka saling bertukar rasa syukur karena baru saja terhindar dari maut.

Di tempat yang lebih jauh, Hodge keluar dari semak dan kembali ke sisi Daphne. Ia menatap puncak tebing di kejauhan dengan wajah dingin—intuisinya memang benar.

"Nanti kalau ada yang tanya aku ke mana, carikan alasan saja," katanya.

Ia hendak pergi, namun Daphne menahan lengannya, "Kau mau ke atas tebing?"

"Mereka perampok, mustahil membiarkan mangsa sebesar ini lolos. Meski sekarang tak menyerang, nanti mereka pasti turun, justru lebih merepotkan. Lebih baik aku yang naik ke sana."

"Aku ikut denganmu."

"Kau terlalu mencolok saat memantra, bisa menarik perhatian yang tak perlu. Biar aku saja. Lagi pula, hanya dua puluh orang biasa, jangan lupa, aku murid terbaikmu."

Selesai berkata, Hodge menghilang cepat ke balik rimbunnya hutan.