Gelombang Dingin

Satu minggu kemudian, Hodge memimpin rapat kedua setelah penerapan peraturan baru.

Orang-orang yang duduk di ruang rapat hampir sama dengan pertemuan sebelumnya, hanya saja Daphne tidak tampak. Kabarnya, saat ini ia sedang membawa sekelompok telur muda yang bahkan tidak bisa membedakan antara Daun Biru Ungu dan Rumput Ular keluar kota untuk melakukan observasi lapangan di hutan demi menambah pengetahuan mereka.

“Baiklah, ceritakan padaku situasi di kota.”

Mengendalikan sebuah kota ternyata jauh lebih sulit dari yang dibayangkan Hodge. Secara teori, ia hanya perlu membagikan berbagai tugas kepada orang-orang lain yang kemudian akan melaksanakannya secara berjenjang, seolah-olah terdengar mudah. Namun kenyataannya, sebagai pusat informasi, ia harus menangani banyak urusan yang rumit dan beragam. Beberapa hari ini ia hampir tak tidur nyenyak, sehingga saat muncul di ruang rapat, wajahnya tampak sangat lelah dan ia terus-menerus mengusap matanya.

“Rhodes, perekrutan profesi di kota sebagian besar kau yang tangani. Bagaimana situasinya sekarang?”

“Jauh melampaui dugaan, Tuan.” Rhodes membuka buku besar pendaftaran, membalik beberapa halaman sebelum perlahan menjawab, “Meski pada hari pertama hasilnya kurang memuaskan—banyak orang hanya berniat mengambil uang muka gaji dan setelah mendapatkannya tidak benar-benar bekerja di tempat yang ditentukan—namun dalam beberapa hari berikutnya jumlah yang mendaftar perlahan meningkat. Kini jumlahnya sudah cukup besar, sekitar empat puluh persen dari perkiraan total penduduk, dan itu hanya dalam waktu seminggu.”

“Bagus, lanjutkan.” Hodge mengangguk, lalu tiba-tiba teringat sesuatu, “Benar, sistem kerja yang kuperintahkan sudah dijalankan?”

“Maksud Tuan, pengurangan gaji sebagai sanksi bagi yang menunda masuk kerja?”

“Juga aturan kerja keras dan kenaikan pangkat.” Hodge menekankan dua hal ini. Pada awalnya, penghasilan untuk profesi yang sama memang seragam, namun jika hal itu dibiarkan terus-menerus maka akan memadamkan semangat yang rajin dan memanjakan yang malas, yang pada akhirnya akan menimbulkan budaya ‘makan dari panci besar’—sesuatu yang tidak boleh terjadi di bawah pemerintahannya di Batu Hitam.

Rhodes sedikit membungkuk, “Sudah saya sampaikan, namun hasilnya masih perlu waktu untuk diamati, karena baru saja berjalan selama satu minggu.”

“Ingat, tekankan aturan-aturan itu. Jika tidak diterapkan sejak awal, semakin lama akan semakin sulit.” Hodge lalu berpaling pada Harold, “Bagaimana dengan situasi pasukan patroli? Bagaimana perkembangan para prajurit baru yang direkrut itu?”

“Cukup baik, tapi mereka masih butuh waktu lama sebelum menjadi prajurit sejati.” Harold mengangkat bahu.

Hodge memegang dahinya dan melambaikan tangan, “Tentu saja aku tahu melatih tentara butuh waktu, bukan itu yang kutanyakan. Para prajurit baru itu sudah mulai terlibat dalam patroli harian, kan? Bagaimana keadaan keamanan di kota?”

“Kami sudah menangkap banyak pencuri dan penjahat, bahkan penjara di pos jaga hampir penuh. Sesuai permintaanmu, beberapa narapidana yang terbukti paling bersalah telah dihukum secara terbuka di kota, seharusnya cukup memberi efek jera. Karena setiap laporan harian patroli sudah mulai menunjukkan penurunan drastis kejadian kriminal,” jelas Harold. “Beberapa pencuri juga sudah diambil oleh Herbert, aku tidak tahu apakah ini akan mempengaruhi netralitas pasukan.”

“Kalau penjara terlalu kecil, suruh saja para tukang di kota untuk memperluasnya. Urusan biaya, kau bisa minta ke Rhodes.” Hodge menanggapi bagian kedua ucapan Harold, lalu bertanya pada Herbert, “Apakah para pencuri itu sangat berguna bagimu?”

“Sangat berguna.” Kumis Herbert yang memutih bergetar halus saat ia menjawab, “Jaringan informasi yang kita miliki sebelumnya sudah tidak cukup untuk mengawasi setiap sudut Batu Hitam. Kita butuh lebih banyak, lebih cerdik, dan lebih lincah ‘tikus-tikus kecil’.”

Hodge mengangguk, “Kalau begitu, lakukan saja. Selama berguna, lanjutkan. Soal wibawa dan keadilan pos jaga—menurutku belas kasihan yang tepat justru bisa mendekatkan pasukan dengan rakyat.”

“Ada satu hal lagi,” kata Harold, “Pagi ini, pos jaga menerima seorang pemburu dari Pinus Perak.”

“Pinus Perak?” Hodge tidak ingat nama itu.

“Itu salah satu desa, Tuan.” Harold menyilangkan tangan di dada, “Beberapa desa di sekitar berada di bawah wilayah Batu Hitam, dan Pinus Perak salah satunya.”

“Begitu rupanya.” Hodge melanjutkan, “Lalu, kabar apa yang dibawa pemburu dari Pinus Perak itu?”

“Menurutnya, akhir-akhir ini para pemburu tua di desa mereka mati satu per satu, sehingga desa dilanda kepanikan dan mereka datang meminta bantuan.”

“Dia bilang pemburu-pemburu itu mati karena apa?”

“Katanya, dari luka-lukanya, sepertinya akibat tanduk rusa salju.”

“Pemburu tua yang berpengalaman tewas ditabrak tanduk rusa salju, sampai membuat desa panik?” Hodge heran, lalu bertanya pada Harold, “Biasanya dalam kasus seperti ini, berapa banyak prajurit yang kita kirim sebagai bantuan?”

“Dua prajurit senior sudah cukup.”

“Kirim empat orang saja, separuh senior, separuh prajurit baru, sekalian untuk latihan. Empat prajurit tidak akan mati tertabrak rusa salju di hutan, kan?”

“Tidak mungkin.” Harold yakin dengan anak buahnya.

“Baik, lakukan saja. Ada hal lain? Kalau tidak, rapat selesai.”

“Tuan, ada satu perkara penting di depan kita.” Rhodes menyilangkan tangan dalam lengan bajunya, lalu berkata berat, “Menurut perhitungan peramal, tinggal kurang dari sebulan lagi sebelum badai dingin tahun ini tiba.”

Hodge sedikit tertegun. Kesibukan akhir-akhir ini membuatnya hampir lupa akan datangnya badai dingin.

Badai dingin adalah fenomena iklim khas Utara. Menjelang akhir musim dingin yang panjang, ada masa ketika matahari benar-benar tertutup kabut salju dan awan hingga tak secercah cahaya menyentuh tanah. Angin salju dari lembah pun jadi liar dan menerjang seluruh wilayah Utara. Saat itulah musim paling dingin di negeri ini. Binatang liar menghilang sepenuhnya bersembunyi di gua, dan bahkan dengan pakaian tebal pun orang tetap merasakan dingin yang menusuk tulang jika berada di luar rumah.

Selama badai dingin, penduduk Utara menghentikan segala pekerjaan, berkumpul di rumah masing-masing, menyalakan perapian, dan saling menghangatkan diri hingga badai berlalu.

Iklim seperti ini biasanya tidak berlangsung lama, hanya sekitar satu sampai dua minggu. Namun, tanpa persiapan kayu bakar dan makanan yang cukup, waktu sesingkat itu sudah cukup membuat banyak orang mati kelaparan dan kedinginan.

“Ternyata aku yang lalai. Bagaimana persiapan cadangan di kota sekarang?” tanyanya.

“Cadangan kayu bakar sebenarnya masih ada, dan dengan kemajuan penebangan yang sekarang, dalam sebulan kita pasti bisa mengumpulkan kayu yang cukup. Namun soal makanan, persediaan agak tipis. Para pemburu baru masih butuh waktu untuk beradaptasi, hasil buruan sangat terbatas. Dengan kondisi sekarang, kemungkinan makanan hanya cukup untuk bertahan tiga sampai empat hari selama badai dingin,” Rhodes menjawab dengan cemas.

“Kalau begitu, kita hanya bisa mengandalkan jalur pembelian makanan dari serikat dagang, meskipun mahal, asalkan makanan tersedia dengan cukup.”

“Baik, Tuan.”

Rhodes dan yang lain bangkit berniat meninggalkan ruang rapat, namun Hodge menahan mereka, “Tunggu.”

Alisnya berkerut, ia tiba-tiba teringat sesuatu.

“Rhodes, selama badai dingin, bagaimana serikat dagang menangani para budak tambang?”

Ia pernah membaca catatan pajak tambang Batu Hitam, namun setiap tahun saat musim badai dingin, jumlah pajak yang disetor tetap sama dengan musim-musim lain. Bagi para pedagang yang sangat perhitungan, ini terasa aneh. Jika selama badai dingin pekerjaan tambang dihentikan, seharusnya mereka meminta pengurangan pajak kepada dewan kota.

“Para budak tambang tetap bekerja seperti biasa. Tidak ada perbedaan dengan waktu lain. Mereka tetap bekerja di dalam tambang, agar proses penambangan tidak terhambat badai dingin.”

“Badai dingin pun tidak berhenti? Apa mereka bisa bertahan hidup melewati musim itu?” Hodge terkejut. Ia pernah melihat sendiri pakaian para budak tambang—hanya kain compang-camping yang nyaris tak mampu menahan dingin. Mungkin pada hari biasa mereka masih bisa menghangatkan diri karena kerja keras, tapi badai dingin bukan musim yang bisa dilalui hanya dengan berkeringat.

Rhodes menggeleng, “Tentu saja banyak yang mati. Setiap musim badai dingin adalah waktu paling banyak kematian budak tambang. Banyak budak mati karena kedinginan. Namun bagi para pedagang, kehilangan sebagian budak dan menggantinya lebih mudah daripada kerugian akibat berhenti bekerja selama satu atau dua minggu.”

Barulah Hodge paham makna sebenarnya dari perkataan Wakil Ketua Taura, “konsumsi budak tambang sangat mengerikan.”

“Ini tidak bisa dibiarkan.” Ia berkata lirih dengan wajah muram.

Jika setiap tahun para budak tambang di Batu Hitam terus-menerus diganti secara besar-besaran, itu jelas bukan hasil yang ia inginkan. Hal itu akan membuat semua rencananya sia-sia, karena setiap kali kebijakan baru diterapkan, targetnya langsung berubah, dan semuanya harus dimulai lagi dari nol. Apa ada yang lebih buruk dari itu?

Ia tidak akan membiarkan situasi ini berlanjut.

Rhodes yang memperhatikan ekspresinya, memberi saran, “Tuan, saya paham hati Anda mulia, tapi sebaiknya jangan campur tangan dalam urusan ini. Sebab jika serikat dagang dipaksa menghentikan kerja selama badai dingin, pajak yang bisa dipungut juga akan berkurang. Mungkin Anda belum benar-benar mengenal Marquis Raymond, beliau adalah orang yang tegas dan tidak suka berdebat. Jika pajak tidak terkumpul cukup, ia tak akan memberi celah sedikit pun.”

Ucapan Rhodes membuat Hodge sadar bahwa masalah ini sangat rumit.

Agar Batu Hitam tetap berjalan normal, ia harus memastikan para penambang membayar pajak dengan penuh, yang berarti budak tambang harus tetap bekerja selama badai dingin.

Namun, agar persiapan jangka panjangnya berjalan, ia harus memastikan budak tambang tidak diganti secara massal setiap tahun.

Kedua hal ini jelas saling bertentangan.

Adakah cara—yang tidak mengganggu kegiatan penambangan, namun juga tidak mengorbankan banyak budak selama badai dingin?