Pembunuhan yang telah lama direncanakan

Terdengar suara tajam ketika pisau makan dicabut. McCarthy refleks menutup lehernya dengan kedua tangan; di sana telah menganga luka besar. Setelah pisau makan menusuk lehernya, bahkan sengaja ditarik ke kiri dan kanan beberapa kali, kini saluran napas dan pembuluh darah di tenggorokannya telah terputus. Darah segar muncrat deras dari luka itu, dan meski ia mencoba menekannya dengan tangan, semburan itu tak mungkin dihentikan—darah menetes panjang di antara celah-celah jari.

McCarthy tersiksa, ia merasakan nyawanya mengalir pergi, cepat dan tak terelakkan, dan semua itu terjadi di saat ia merasa paling berjaya dalam hidupnya—pada saat seorang penyihir perempuan yang perkasa menjadi buruannya. Ia berusaha memutar lehernya dengan susah payah, membawa serta perasaan tidak rela dan dendam. Kehilangan darah membuat pandangannya cepat mengabur, tetapi ia masih memaksa matanya tetap terbuka. Ia ingin melihat siapa pengkhianat berani yang tega menghabisinya.

Ia melihatnya—orang yang memegang pisau sangat dekat dengannya, tidak bersembunyi sama sekali. Wajahnya memang tak jelas, tetapi tubuh kecil itu jelas milik seorang anak yang belum dewasa; di kelompoknya, hanya satu anak yang bertubuh seperti itu.

Hodge! Anak laki-laki pendiam yang wajahnya luar biasa rupawan. Selain wajahnya, anak ini sungguh tak memberikan kehadiran yang berarti. Andai bukan karena nafsu menguasainya, McCarthy tak akan membawanya serta. Karena pengaruh racun, dalam beberapa hari ini McCarthy pun hampir melupakannya, hanya membawanya karena kebiasaan, seperti membawa barang.

Pupil mata McCarthy perlahan membesar, pandangannya kosong—tanda-tanda kematian telah tiba. Ingatannya tiba-tiba menjadi sangat jelas, adegan-adegan masa lalu berkelebat di benaknya.

Pisau itu, kapankah pisau makan itu diambil darinya?

Seingatnya, Bessie pernah melapor bahwa satu pisau makan hilang dari dapur. Tapi apakah ia memperdulikannya? Sepertinya waktu itu ia hanya menjawab sambil lalu: "Suruh saja koki minta pandai besi buatkan lagi. Hal sepele begini tak perlu dilaporkan kepadaku, bodoh."

Ia mengerjapkan mata keras-keras, berusaha menjaga kesadarannya, menatap Hodge tajam. Dari tenggorokannya keluar suara parau, "Uh—uh—".

Ia ingin bertanya pada anak itu, mengapa kau membunuhku?

Namun ia sudah tak mampu bicara lagi, hanya suara parau dan berat yang keluar, jelas tidak bisa dimengerti lawan bicaranya.

Lalu ia pun tewas, tubuhnya miring dan terjerembab ke tanah berlumpur, kedua tangannya yang semula menekan leher kini lemas terkulai di samping tubuh, darah terus mengalir dari luka yang menganga.

Hodge menggenggam pisau erat-erat, napasnya tersengal. Ini adalah pembunuhan pertamanya, meskipun sudah direncanakan, tetap saja saat benar-benar melakukannya ia merasa jantungnya berdebar kencang.

Saat itu McCarthy membelakanginya, ia harus memastikan serangan pertamanya mematikan. Mencari jantung dari belakang cukup sulit, maka ia memilih leher, tempat berkumpulnya banyak pembuluh darah dan saluran napas. Meski tidak langsung tewas, rasa sesak akan membuat McCarthy refleks menutup lehernya sehingga tak bisa menggunakan sihir untuk membunuh Hodge.

Tangan yang menggenggam pisau bergetar tak teratur, tapi ia tak berniat melepaskannya. Selain McCarthy, masih ada orang lain di sekitar sini…

Semua terjadi begitu cepat dan tak terbayangkan, sehingga Bessie, Lamm, dan seorang pengikut lainnya tak sempat bereaksi. Baru ketika McCarthy terjerembab dengan mata terbelalak, mereka tersadar dari keterpakuan.

Lamm yang paling dekat, segera mencabut pedang panjang dari pinggang, menggenggamnya dan menerjang ke arah Hodge sambil berteriak, "Bajingan, apa yang sudah kau lakukan!"

Saat ujung pedang hampir menyabetnya, Hodge berguling di tanah berlumpur, menghindari serangan itu dan di saat yang sama menggores betis Lamm dengan pisau makan.

"Aaah!" Lamm langsung kehilangan keseimbangan, pedangnya terlepas ke tanah, tubuhnya jatuh dengan suara keras, rasa sakit di betis membuatnya mencengkeram luka dengan erat.

Bayangan kelam menyelimuti seluruh tubuhnya—Hodge berdiri di depannya. Siapa sangka anak laki-laki pendiam ini mampu bertarung begitu gesit?

Kali ini Lamm menghadapnya langsung; Hodge menusukkan pisau makan ke jantungnya dengan cepat, lalu memutarnya. Lamm hanya sempat mengangkat kaki dan menggelepar sebentar, lalu tak bergerak lagi.

"Siap mati!" seru Bessie dan seorang pengikut lainnya yang berlari mendekat sambil mengacungkan pedang. Hodge tidak menarik pisau di dada Lamm, lawannya ada dua orang, satu pisau tidak akan cukup untuk menghadapi dua orang dewasa sekaligus.

Kedua tangannya merogoh ke belakang, mengambil kantung kain beludru yang biasanya untuk menyimpan barang-barang harian. Namun kali ini ia mengeluarkan dua botol kaca bundar, masing-masing berisi cairan kental berwarna hitam.

Dengan satu botol di tiap tangan, saat kedua lawan sudah sangat dekat, Hodge mengerahkan seluruh kekuatannya untuk melemparkan dua botol cairan itu. Jarak terlalu dekat, tidak sulit mengenai sasaran. Kaca botol pecah tepat di kening kedua lawan dengan suara keras, cairan hitam pekat langsung mengalir ke wajah mereka.

Sss! Asap hitam mengepul, rasa terbakar yang hebat membuat keduanya melempar pedang, mencengkeram kepala dan pipi sekuat tenaga. Rasa sakit membuat mereka kehilangan kendali, jari-jari mereka mencakar wajah sendiri hingga terluka dalam, sambil merintih kesakitan.

Namun itu tidak mampu menghentikan cairan hitam menggerogoti kulit mereka. Asap makin tebal, dan jeritan mereka perlahan mereda. Saat tubuh mereka roboh ke depan, hanya setengah kepala yang tersisa—dari hidung ke atas sudah habis terkikis cairan hitam itu.

Empat nyawa melayang, dada Hodge naik turun hebat. Ia menekan dadanya, mencoba menenangkan diri.

Botol kaca itu berisi cairan busuk hitam—hasil sulingan berkali-kali, jauh lebih korosif daripada yang biasa dipakai di laboratorium. Membawa cairan berbahaya ini keluar laboratorium sangat sulit, tapi akhirnya semua usahanya terbayar lunas.

"Huh!" Ia menghembuskan napas berat, menatap keempat mayat itu. Dalam hati ia bergumam, akhirnya di dunia ini ia benar-benar meraih kebebasan.

Belum sempat ia bangkit dan membereskan segalanya, suara seseorang terdengar dari kejauhan.

"Tuan McCarthy, Tuan Lamm, apa yang terjadi di sana? Aku mendengar suara ribut dari arah kalian."

Tatapan Hodge langsung menjadi tajam. Sial, itu si pemburu. Seharusnya ia tetap di tepi rawa, tapi suara gaduh ini membuatnya mendekat.

Hodge mencabut pisau makan dari tubuh Lamm, menyembunyikannya di belakang.

Pemburu itu mendekat, melihat lima tubuh yang tergeletak (termasuk penyihir perempuan) dan anak laki-laki kecil yang berdiri di tengah genangan darah. Ekspresi kengerian seketika muncul di wajahnya, tampak seolah ia hendak menjerit.

"Sst!" Hodge perlahan berdiri, menempelkan jari ke bibirnya dan menggeleng, "Percayalah padaku, kau pasti tidak ingin berteriak."

Pemburu itu menatap Hodge, menelan ludah dengan susah payah, "Ini... apa sebenarnya yang terjadi?"

"Tidak ada yang terjadi."

"Tapi..."

"Tidak ada apa-apa," ulang Hodge dengan suara keras, menatap tajam, "Bukan begitu?"

Pemburu itu berpikir keras, mencoba memahami maksud Hodge, lalu buru-buru mengangguk, "Benar, tidak ada apa-apa."

Tatapan Hodge tak beranjak darinya. Kini ia punya dua pilihan: membunuh saksi, atau membiarkan sang pemburu pergi. Tapi jika pemburu itu segera melapor ke kelompok penyihir lain, maka ia mungkin tak akan bisa lolos.

Pilihan membunuh atau tidak, tergantung apakah pemburu ini bisa dipercaya.

"Gunakan psikologi," bisiknya dalam hati.

Waktu seakan berhenti, dadu muncul begitu saja di depan matanya.

"Psikologi: 60/59 (berhasil)"