Sekarang dia sudah menjadi demikian.

"Pertama-tama, siapa kalian?"
Suara Hodge sengaja dibuat berat dan parau, getarannya meresap ke telinga Pran, menimbulkan tekanan luar biasa. Keringat dingin mengalir di pipi, ancaman kematian terasa sangat dekat. Menghadapi suara di belakangnya, Pran tak berani menyembunyikan apa pun, ia menjawab dengan jujur.
"Kami adalah pasukan kavaleri Teluk Kodo, di bawah komando Pengawal Elite Balai Kota."
Teluk Kodo?
Hodge mengernyit mendengar jawaban itu. Ia tahu Teluk Kodo berjarak lebih dari seratus mil dari desa kecil ini. Bagaimana mungkin mereka muncul di sini?
"Apa tujuan kalian datang ke sini?"
Pran menelan ludah tanpa sadar, lalu berkata, "Penguasa Kota Losat mengeluarkan dekrit baru, setiap regu penjaga harus memenuhi kuota pemberantasan bandit setiap kuartal, kalau tidak akan dihukum berat. Karena itu, dua bulan terakhir ini kami berkelana di wilayah salju, mencari jejak perampok gunung."
Perampok gunung? Hodge mengejek dalam hati. Di wilayah tundra utara ini, bahkan ayam hutan pun sulit ditemukan. Rakyat biasa sering kelaparan saat musim dingin, hanya bandit paling bodoh yang mau menjarah ke tempat seperti ini.
"Apakah kalian sempat singgah ke sebuah desa beberapa waktu lalu?"
Jantung Pran berdegup kencang, sorot matanya panik, mulutnya terkatup rapat, wajahnya pucat pasi.
Melihat reaksi itu, Hodge cepat kehilangan kesabaran. Ketidakjelasan situasi membuatnya gelisah, ia tak mau membuang waktu. Ia menekan pisau kecil di tangan, menggoreskan mata pisaunya perlahan pada pangkal paha Pran—di mana banyak jaringan saraf berada. Seketika saraf-saraf itu terputus, rasa sakit menembus hingga ke sumsum otak. Mata Pran memerah, nyaris berteriak, namun mulutnya segera dibekap Hodge.
"Aku sudah bilang, kalau mau hidup jangan bersuara. Dan jangan coba-coba bermain licik denganku. Jawab pertanyaanku dengan jujur, mengerti?"
Pran mengangguk putus asa. Saat Hodge melepas tangannya, Pran langsung menumpahkan semua yang ia tahu seperti biji kacang berjatuhan, "Benar, kami sudah mencari-cari di wilayah salju selama berbulan-bulan, dan selain kota, hanya menemukan desa itu!"
"Lalu kalian membantai mereka, hanya demi memenuhi tugas pemberantasan bandit kalian?"
"Aku... aku tak berdaya! Aku cuma prajurit kecil, keputusan semua ada di atasan."
Ketakutan telah merenggut kendali tubuh Pran, ia gemetar hebat, air mata dan ingus membasahi wajahnya. Tiba-tiba ia teringat sesuatu, buru-buru berkata, "Benar! Di desa itu kami menemukan seorang penyihir! Menyembunyikan penyihir adalah kejahatan berat, jadi atasan kami memerintahkan pembantaian itu."
"Penyihir?" Hodge menajamkan pandangan. "Kau maksud Hera?"
"Aku tak tahu namanya, dia anak perempuan. Atasan kami menariknya keluar, mengumumkan di depan umum bahwa dia penyihir. Lalu dua wanita berusaha menahan anak itu, bahkan merobek pakaian atasan kami. Mereka dibanting ke tanah, dan kami diperintahkan membunuh seluruh warga desa."
"Itulah semua yang kutahu, sungguh! Aku juga tak menginginkannya! Tapi itu perintah atasan! Aku tak bisa menolak! Kau tahu aku tak berbohong!" Suara Pran menjadi tergopoh-gopoh dan kacau.

Hodge menatapnya diam-diam. Pria ini jelas sudah hancur. Dalam keadaan seperti ini, tanpa ilmu psikologi pun, jelas ia tak mungkin berbohong. Setelah berpikir sejenak, Hodge bertanya, "Hera, penyihir yang kau sebut itu, sekarang ada di mana?"
"Di tenda atasan, yang paling besar itu! Atasan dan penyihir ada di dalamnya! Sungguh, itu saja yang kutahu!"
"Terima kasih," ucap Hodge lembut.
Pran tanpa sadar menghela napas lega, merasa selamat dari maut. Namun sekejap kemudian, ia merasakan kejang di pahanya. Ia menunduk, panik menyaksikan luka di pahanya mengucurkan darah deras. Pisau kecil yang tadi menancap telah dicabut, darah memancar bak air mancur ke tanah depan. Hodge tidak berbohong, darah itu benar-benar menyembur jauh.
Hodge memegang pisau kecil berlumuran darah di tangan kanan, tangan kirinya membekap mulut Pran rapat-rapat, agar ia tak bisa berteriak.
Belum pernah ia alami penderitaan seperti ini; sakit luar biasa disertai kesadaran yang memudar. Ia merasa sesuatu yang sangat penting dalam tubuhnya mengalir pergi, dan ia tak mampu menghentikannya. Tenaganya lenyap seketika, detak jantung makin tak teratur. Ia mengerahkan segenap sisa tenaga untuk menatap wajah Hodge, memohon penjelasan lewat tatapan.
Kenapa! Bukankah kau bilang kalau aku jujur, kau akan menolongku!
Wajah Hodge tetap tanpa ekspresi. Baru ketika Pran terbenam dalam ketidaksadaran, ia melepaskan tangan dan membiarkan tubuh itu jatuh. Darah masih menyembur, beberapa saat lagi nyawanya benar-benar akan melayang, tapi itu bukan lagi urusan Hodge.
Ia berjongkok, mengelap darah di pisau makan dengan kerah baju Pran.
"Aku hanya bilang mungkin saja."
Sayang, kalimat itu tak akan pernah didengar Pran.
Hodge berdiri, memandang Daphne. "Jadi Hera itu seorang penyihir?"
Daphne menggeleng. "Tidak. Para penyihir saling bisa merasakan kehadiran satu sama lain. Seperti dulu aku bisa mengetahui kebangkitanmu dari puluhan mil jauhnya. Di antara kami, mustahil menyembunyikan jati diri. Gadis kecil itu hanya orang biasa."
Hanya karena prasangka tanpa dasar, seluruh desa dibantai?
Genggaman Hodge pada pisau mengeras, urat-urat menonjol, tatapannya semakin dingin.
"Butuh bantuanku?" tanya Daphne, "Orang-orang ini hanya prajurit kavaleri biasa. Api milikku bisa membakar tubuh mereka dengan mudah. Kita terobos saja, tak seorang pun bisa menahan kita."
"Lalu membuat pemimpin mereka panik dan mengorbankan nyawa Hera?" Hodge menggeleng. "Itu bukan yang kuinginkan."
"Lalu apa lagi yang bisa kita lakukan? Kau lihat sendiri penjagaan dan patroli mereka. Mustahil kita bisa menyelinap masuk."
"Kalau kita tak bisa masuk, biarkan mereka yang keluar." Hodge menarik napas panjang. "Aku butuh sebuah kebakaran besar, di sini dan sekarang."

"Aku benar-benar terlahir untuk kerja keras," Daphne menghela napas pelan, menangkupkan telapak lalu membukanya perlahan. Beberapa lidah api menari di telapak tangannya, siap membakar semak dan hutan di sekitarnya. Namun, ia tiba-tiba menghentikan gerakan.
"Hmm?" Ia menoleh, sedikit heran, menatap ke arah tenda.
"Ada apa?"
"Aku merasakan... sepertinya—" Daphne terdiam sejenak, "ada rekan baru yang bangkit? Tepat di sana."
Hodge menatap ke arah tenda di kejauhan, sebuah kemungkinan mulai muncul dalam benaknya.
Jangan-jangan, secara tak sengaja mereka benar-benar...?
Fakta memberikan jawabannya.
Suara melengking tajam membelah langit secepat kilat, membawa daya tembus luar biasa, meledak di telinga Hodge dan Daphne. Seketika mereka menutup telinga, lalu menyaksikan pemandangan yang tak terlupakan.
Dari tenda terbesar, badai mengamuk melanda tanah. Badai itu terdiri dari ribuan bilah suara tajam yang berputar, menjadi garis-garis badai yang saling bersilangan. Badai bilah suara itu menyebar cepat, berhenti sekitar sepuluh meter di depan mereka.
Segala sesuatu dalam badai itu tercabik-cabik—tenda, peralatan, kayu, kuda, bahkan manusia.
Bilah-bilah tak kasat mata itu amat tajam, murni sebagai alat pemotong. Tak ada yang mampu menahan, apapun yang tersentuh akan dihancurkan tanpa belas kasih. Meski berjarak, Hodge dan Daphne bisa merasakan keganasan badai itu.
Badai itu perlahan memerah, tercampur warna darah, tetap mengamuk tanpa tanda-tanda akan reda.
Hodge terpaku menatap pemandangan itu. Kini ia tak perlu lagi memancing para kavaleri keluar atau menyusup ke tenda—seluruh pasukan kavaleri Teluk Kodo telah terjebak dalam badai itu. Manusia biasa mustahil selamat dari badai bilah suara semacam itu.
Daphne menatap ke tengah badai yang jauh, suaranya getir,
"Sekarang, dia memang sudah menjadi penyihir."