Batas bawah yang semakin meningkat

“Tuan.”

Di lorong bawah tanah yang gelap gulita hingga tangan sendiri pun tak tampak, Herbert menunggu di tempat yang telah disepakati, membawa sebuah lentera minyak. Mendengar langkah kaki yang pelan, ia menoleh dan melihat Hodge.

“Aku sudah melihat surat yang kau kirim.” Hodge berhenti di sampingnya, mengeluarkan selembar kertas surat berwarna kuning cerah dari dalam jaketnya. “Dalam surat itu kau menyebutkan, tugas yang kupercayakan padamu telah mengalami terobosan besar.”

Ia berhenti sejenak, lalu bertanya, “Tentang siapa?”

Herbert tidak menyebutkan secara jelas apa urusannya dalam surat itu, sebab surat tersebut mungkin saja salah sampai tujuan, dan seorang pengurus intelijen tak mungkin melakukan kesalahan semudah itu.

Namun Hodge paham apa yang dimaksud. Mengingat itu adalah tugas-tugas yang ia perintahkan belakangan ini, tak diragukan lagi itu pasti berhubungan dengan penyelidikan jaringan hubungan Polite, Rhodes, serta orang-orang dari Kota Batu Hitam yang berhubungan erat dengan mereka, juga pengungkapan rahasia mereka.

Jika Herbert begitu mendesak mengirim kabar padanya, pasti ada temuan yang sangat penting.

Jadi, siapa yang rahasianya telah terbongkar?

Herbert mengangkat lentera ke dada, lalu sedikit memberi jalan. Nyala api yang bergetar menyoroti sosok ketiga.

Itu adalah seorang anak laki-laki, tampak sedikit lebih tua dari pengantar surat sebelumnya, di sudut matanya tampak bekas lebam keunguan yang sudah mulai memudar, dan Hodge bisa melihat sisa salep berwarna putih susu di sudut matanya.

Jika tidak salah, itu adalah salep yang ia racik sendiri, yang khasiatnya lebih cepat menyembuhkan dibandingkan salep biasa, juga mengandung sedikit efek penahan rasa sakit.

Dan salep seperti itu biasanya ia berikan pada...

Hodge menoleh pada Herbert. “Ini...?”

“Benar, seperti yang Tuan duga,” bisik Herbert. “Dia salah satu ‘Tikus Kecil’ Anda.”

“Dan dia pula yang menemukan informasi penting kali ini.”

“Dia menemukan rahasia sang bendahara, Rhodes.”

Hodge mengerutkan kening, menatap anak laki-laki yang tampak gugup itu, lalu melunakkan suaranya, “Apa yang ingin kau sampaikan padaku, Nak?”

Dengan gugup, anak itu mengeluarkan selembar kertas kusut dari balik bajunya dan menyerahkannya.

Hodge membuka dan meratakannya. Ini jelas bukan surat resmi, melainkan secarik kertas buram untuk coretan, penuh tulisan tangan yang berantakan dan bercak tinta bekas penghapusan.

Ia meneliti dengan saksama, mendapati bahwa kertas itu berisi rumus-rumus hitung. Dari angka-angka yang terlibat, tampaknya itu adalah perhitungan... tarif pajak?

Jika ia tak salah ingat, perhitungan tarif pajak di Kota Batu Hitam tak serumit itu hingga perlu banyak rumus gabungan.

“Ketika aku berada di Distrik Utara, aku melihat Klan, pelayan sang bendahara. Saat itu dia tampak aneh, menutupi kepalanya dengan tudung, seperti tak ingin dikenali. Aku merasa curiga, jadi aku mengikutinya.”

Distrik Utara? Itu kawasan terdekat dengan area pertambangan tempat para pedagang luar kota berkumpul.

“Aku terus mengikutinya, sampai melihat dia masuk ke pondok kecil di luar Serikat Dagang Terlin. Tak lama, para pengurus serikat dagang lain juga satu per satu datang ke sana.”

“Lalu apa yang aneh? Pengurus serikat dagang dan pengurus bendahara bertemu untuk membahas sesuatu, itu hal biasa.”

“Mungkin penjelasanku kurang jelas.” Anak itu meneguk ludah, “Bukan hanya pengurus Serikat Dagang Terlin, tapi juga dari Diffo, Taula, Vansen, dan hampir semua pengurus pedagang tambang di Kota Batu Hitam masuk ke pondok itu.”

“Hampir semua pengurus pedagang tambang di kota ini?” Hodge mengulang dengan nada tak percaya.

Hanya seorang pelayan bendahara, bisa mengumpulkan semua pengurus dagang di Kota Batu Hitam? Terlebih, mereka semua berkumpul... untuk membahas apa?

“Memang agak aneh,” Hodge berpikir sejenak, lalu berkata pelan, “tapi belum cukup aneh.”

Ia tahu betul, baik pengurus serikat dagang maupun pelayan Rhodes, mereka bukanlah pengambil keputusan, hanya penyampai pesan dari yang berkuasa di belakang.

Mungkin saja Polite atau Rhodes punya urusan penting yang ingin mereka sampaikan pada para pedagang tambang. Hal itu tak mustahil, walaupun terasa janggal, namun tetap masuk akal.

“Tapi... Klan masuk ke Serikat Dagang Terlin dengan nama yang bukan miliknya.” Anak itu berusaha mengingat dengan cermat, khawatir ada yang terlewat. “Aku dengar dia memperkenalkan diri pada penjaga di depan pintu sebagai—Gruney.”

Hodge terkejut. “Namanya Gruney?”

“Bukan, dia bermarga Leslie.” Kali ini Herbert yang menjawab. “Tuan, bukan hanya itu, tak ada satu pun penduduk kota yang namanya mengandung kata Gruney.”

“Itu nama samaran.”

Pantas saja Herbert merasa hal ini harus segera dilaporkan padanya. Jika sebelumnya perilaku Klan masih bisa dimengerti, maka soal menyembunyikan nama adalah sesuatu yang benar-benar mencurigakan.

Terlebih, menurut si anak, Klan memang sengaja menyembunyikan gerak-geriknya di kota. Tak masuk akal.

Jika ini hanya urusan biasa antara bendahara dan para pedagang, tak perlu ada tindakan seperti itu.

Kecuali Rhodes memang tak ingin orang lain tahu soal ini, terutama... Polite.

“Benar-benar kabar penting,” Hodge tersenyum pada si anak, menggoyang-goyang kertas di tangannya. “Kau mengambil ini dari pondok Serikat Dagang Terlin itu?”

“Iya, aku menunggu sampai semua pergi dan penjaga lengah, lalu aku masuk diam-diam dan menemukannya di keranjang sampah.”

“Kerja bagus, ini informasi yang sangat berharga.” Hodge menatapnya penuh pujian. “Siapa namamu?”

“Aiden.”

“Hm—Aiden.” Ia menoleh. “Herbert, mulai sekarang biarkan Aiden kecil lebih sering mengikutimu. Kau tahu maksudku.”

Herbert membungkuk. “Saya mengerti.”

“Untuk urusan ini,” ia berpikir sejenak, “rumus di kertas ini sepertinya untuk menghitung pajak setiap kuartal. Jika memang ada masalah, mungkin jawabannya ada di buku catatan Rhodes. Sulitkah menyelidiki itu?”

“Sangat sulit.” Herbert tersenyum pahit, lalu berjanji, “Tapi akan kuusahakan.”

“Usahakan semaksimal mungkin,” tambah Hodge.

“Baik.”

...

“Bendahara Rhodes.” Gold menatap dengan wajah kelam, sifatnya yang buruk kini makin mendekati ledakan.

“Sebelumnya kau sudah menyinggung dua serikat dagang, juga memancing kemarahan hampir semua serikat. Tapi aku menahan emosi itu, bukan karena kami tak mampu membalas, melainkan hal itu tak menguntungkan kedua pihak.”

“Tapi sekarang, kau bahkan ingin menyinggung Taula juga?”

Kemarahan Gold memang beralasan. Sebagai pedagang tambang terkuat di Kota Batu Hitam, Taula memiliki hak istimewa, setiap kuartal hanya membayar setengah pajak tambang, dan keistimewaan itu pun mendapat persetujuan dari Marquis Raymond.

Namun kabar yang dibawa Rhodes justru menyatakan bahwa mulai kuartal depan, Serikat Dagang Taula tak lagi mendapat hak istimewa tersebut.

Pajak tujuh puluh persen, tanpa potongan sedikit pun.

Wajah Rhodes sama sulitnya, dengan berat berkata, “Ketua Gold, mohon jangan terburu-buru marah. Saya juga tak punya pilihan.”

Keputusan itu dibuat oleh Polite, apa yang bisa ia lakukan?

Sejak pejabat gemuk itu mencicipi keuntungan dari dua serikat dagang sebelumnya, ia makin serakah, matahari seolah dipenuhi simbol uang. Semua strategi yang biasa Rhodes terapkan dalam bernegosiasi dengan serikat dagang kini berantakan karena kehendak Polite.

Kini ia hanya melihat dua hal.

Pertama, mendapatkan uang lebih banyak.

Kedua, tidak membuat serikat dagang rusuh.

Dua hal yang saling bertentangan, namun Polite tak peduli, langsung melempar tuntutannya pada Rhodes untuk dibahas.

Bahkan ia beberapa kali memberi isyarat, jika serikat dagang bersikap keras, boleh gunakan kekuatan para penyihir.

Menggunakan penyihir berarti tak ada lagi negosiasi—dan Rhodes tak ingin hubungannya dengan para pedagang memburuk hingga seperti itu.

Namun demikian, tuntutan Polite terlalu tinggi, batas negosiasi pun naik.

Batas seperti itu...

Sangat sulit untuk dinegosiasikan.