Penyergapan

“Bodoh! Kau bertindak terlalu cepat, sia-sia saja segala upaya kita mengikat batu-batu itu!” seru Wolaston, menampar lawannya dengan keras, melampiaskan ketidakpuasan yang besar. Jika anggota kafilah dagang berada di sini, mereka pasti mengenali dia sebagai pemimpin dari dua puluh orang sebelumnya.

Tadi dia melihat jelas, saat Palmer memotong tali yang mengikat tumpukan batu yang tergantung di tepi jurang, di dasar tebing hanya ada seekor kuda, sama sekali tidak ada orang lain yang keluar.

Mereka menunggang kuda cepat mengitari puncak tebing, mempersiapkan diri cukup lama, tetapi hasilnya hanya berhasil menimpa seekor kuda saja? Dadanya nyaris meledak karena amarah.

Palmer yang baru saja ditampar menutupi wajahnya dan menyingkir ke samping, bahkan tak berani menggerutu, hanya menunduk diam. Ia sangat mengenal watak Wolaston—orang ini seperti anjing gila, bisa saja menggigit tanpa alasan, apalagi di saat emosi memuncak seperti sekarang. Jika keluhannya terdengar, nyawanya bisa melayang.

Padahal sesungguhnya ia merasa sangat tidak adil. Jelas-jelas Wolaston yang memerintahkannya untuk memotong tali begitu melihat kuda pertama berlari keluar dari hutan, dan ia pun melakukannya dengan segera. Tapi sekarang, ketika segalanya berantakan, semua kesalahan dibebankan padanya.

“Cih!” Wolaston meludahi tanah, giginya bergemeletuk, sorot matanya garang. “Sepertinya ada seseorang di rombongan itu yang sudah menebak rencana kita. Sekarang kita harus bertindak secara langsung.”

Kelompok mereka adalah bandit gunung yang terkenal kejam, biasanya beroperasi di barat laut. Tahun ini mereka pindah ke hutan ini dan telah merampok banyak kafilah. Karena selalu membantai habis tanpa meninggalkan saksi, mereka sampai menarik perhatian Benteng Batu. Dua puluh empat prajurit pilihan keluarga Raymond datang untuk memburu mereka.

Berkat keahlian bertempur di hutan dan keberanian tanpa takut mati, mereka berhasil memusnahkan pasukan pemburu itu, tapi harga yang harus dibayar sangat mahal. Dari hampir seratus orang, kini hanya tersisa dua puluh, semuanya terluka. Baru saja selesai menjarah rampasan dari pasukan pemburu, mereka bertemu dengan Kafilah Dagang Dunro.

Kalau mengikuti kebiasaan lama, mereka takkan membiarkan kafilah itu lolos begitu saja. Mereka sudah pasti langsung menyergap, menebas orang-orang kafilah, menyisakan beberapa wanita cantik untuk hiburan sebelum dibunuh.

Namun saat itu, sebagian besar dari mereka sudah terlalu lelah, dan tiga penjaga di barisan depan kafilah tampak cukup tangguh. Jika bertempur, pasti akan jatuh korban lagi, dan andai hanya beberapa orang saja yang selamat setelah membawa barang rampasan, mereka akan dengan mudah dikuasai kelompok bandit lain.

Karena itulah mereka merancang jebakan batu di Lengkungan Gerbang.

Sayangnya, rencana itu gagal, jadi tak ada jalan lain selain merampok secara terang-terangan. Meskipun kurang menguntungkan, bagi bandit, membiarkan mangsa lolos tidak masuk akal.

“Naik kuda!” Wolaston melompat ke atas punggung kuda Malam Dingin. Jenis kuda militer ini jauh lebih kuat dan tahan lama dibandingkan kuda Frost milik kafilah dagang. Mereka yakin dapat segera mengejar rombongan yang membawa banyak barang.

Setelah memastikan semua orang sudah menaiki kuda, Wolaston mengangguk, mengayunkan tali kekang dengan keras dan berteriak, “Ayo kita berangkat!”

***

Derap kaki kuda bergetar di antara pepohonan. Dua puluh penunggang kuda menunduk, menempel pada tubuh kuda, menyeimbangkan diri agar tidak terlempar di jalan menurun yang terjal.

Di barisan terdepan, Wolaston tiba-tiba merasakan ada yang tidak beres dengan titik berat tubuhnya. Tiba-tiba kuda di bawahnya bergetar hebat, terjungkal ke samping. Ia segera melepaskan tali kekang dan melompat ke tanah, berguling ke samping. Saat menengadah, ia melihat kuda Malam Dingin miliknya tergantung di udara, menghantam batang pohon besar dengan keras, punggungnya terpelintir tidak wajar, tulangnya mencuat, dan setelah kejang beberapa kali, kuda itu diam tak bergerak—jelas sudah mati terjatuh.

Wolaston segera menoleh ke belakang dan melihat sebuah tali rami yang sulit terlihat membentang rendah di antara dua batang pohon di jalan yang mereka lewati.

“Jerat kuda?” Wolaston hampir bersamaan berteriak pada anak buahnya, “Berhenti! Ada jebakan!”

Tapi sudah terlambat.

Kecepatan lari mereka sangat tinggi. Dalam sekejap, belasan kuda tersandung dan terjungkal. Beberapa orang sempat menyesuaikan posisi sehingga hanya terluka ringan, namun ada juga yang terlambat bereaksi, terhempas bersama kuda ke batang pohon hingga kepala mereka pecah dan tewas seketika.

Wajah Wolaston menghitam, matanya merah menyala. Dalam waktu sesingkat itu, mereka kehilangan hampir semua kuda dan tiga nyawa, belum termasuk korban luka berat.

“Siapa?! Keluarlah!” Ia berteriak kencang ke arah hutan, tapi hanya suara erangan rekan-rekannya yang terdengar. Hutan itu sunyi senyap, seperti sudah mati.

“Keluarlah! Dasar pengecut! Tunjukkan dirimu!” Ia hampir gila, mencabut pedang lengkungnya dan membabat semak serta batang pohon di sekitarnya.

Tak jauh dari sana, Hodge diam-diam bersandar pada batang pohon besar, dikelilingi semak belukar yang rapat. Dari sini, mustahil melihat ke luar, dan sebaliknya, orang di luar pun takkan bisa melihat keberadaannya.

Hodge menarik napas dalam-dalam. Gelombang samar menjalar keluar, dengan cepat mendekati posisi para bandit.

Ketika ia membuka matanya, penglihatannya berubah total. Menembus batang pohon dan semak, ia bisa melihat bayangan kuning-oranye dari beberapa objek.

Pencitraan gelombang mikro—itulah keahlian kedua yang ia pelajari dari Daphne.

Gelombang mikro sangat cocok untuk mendeteksi makhluk hidup. Suhu tubuh manusia sangat jelas dalam pengamatan gelombang mikro. Meski ada penghalang, ia tetap dapat melihat situasi di lapangan dengan jelas.

Ada dua puluh orang, tiga di antaranya bersuhu tubuh lebih rendah, tergeletak tak bergerak—kemungkinan besar tewas karena jerat tali buatannya.

Artinya, kini ia harus menghadapi tujuh belas orang sisanya.

Beruntung, para bandit yang menjarah tentara keluarga Raymond ini hanya mengenakan baju zirah kulit ringan. Jika mereka memakai zirah logam, ia pasti kesulitan.

Setelah menjalani pelatihan bersama Daphne di Danau Duri, ia menyadari bahwa kemampuan gelombang mikronya tidak bisa menembus logam, bahkan justru dipantulkan. Ada pula material lain yang hanya bisa diterobos tanpa bisa diserap, sehingga efeknya nihil. Itulah keterbatasan gelombang mikro, namun terhadap makhluk hidup, dampaknya sangat kuat.

Ia lalu mengamati senjata bandit, mencari apakah ada yang membawa busur atau ketapel. Jika ada, hal itu akan menjadi masalah dalam pertempuran. Target utamanya adalah mereka yang membawa senjata jarak jauh.

Setelah meneliti, ia lega mengetahui bahwa dua puluh orang itu hanya membawa pedang lengkung biasa. Tak ada ancaman dari jarak jauh.

Setelah memastikan semuanya, ia mendorong semak dan keluar.

Mendengar suara, tujuh belas bandit segera menoleh ke arahnya. Wolaston bahkan menggeram penuh amarah, “Jadi kau rupanya.”

Dia mengenali pemuda rupawan dari kafilah itu. Tadi, ia dan rekan-rekannya sempat berdiskusi bahwa jika harus bertarung secara langsung, selain menyisakan dua wanita, mereka juga bisa menyisakan pemuda ini, toh sudah biasa mempermainkan bocah seperti ini.

Serempak, sekelompok bandit itu menghunus pedang dan menerjang ke arahnya.

Tubuh Hodge bergetar halus, setiap pori-porinya memancarkan gelombang tak kasatmata yang terkumpul, lalu di bawah kendali kesadarannya, meledak seperti gelombang tsunami liar, meraung menerjang para bandit yang datang!