Pisau makan

Hodge tidak memahami apa arti seorang penyihir wanita bagi para penyihir, namun jelas bahwa semua penyihir, termasuk McCarthy, memandang penyihir wanita yang terluka parah itu sebagai domba gemuk yang menggiurkan. Keserakahan mereka bahkan tak lagi ditutupi; barangkali ini memang sebuah konsensus di antara para penyihir. Bagi mereka yang paham seluk-beluknya, berpura-pura bermoral tinggi justru akan menimbulkan kecurigaan, lebih baik menunjukkan hasrat secara terbuka.

McCarthy sangat beruntung, sebab domba itu pada akhirnya jatuh ke tangannya.

Keberadaan penyihir wanita itu ditemukan oleh seorang pelayan bawahan Lamb. Konon, pelayan itu berlatar belakang pemburu, dan ketika berangkat dari kota kecil Linan, ia membeli seekor anjing pemburu berwarna cokelat kekuningan dari rekan seprofesi di kota. Setelah pertempuran usai dan para penyihir yang terhormat meninggalkan tempat itu, tanpa ada yang memperhatikan, ia memungut secarik jubah penyihir wanita dari tanah. Aroma tubuh dan bau darah yang tertinggal di kain itu segera menuntun anjingnya ke tempat persembunyian penyihir wanita di hutan. Kebetulan, lokasi itu merupakan wilayah yang diawasi oleh McCarthy.

Keluar dari pondok sementara, langkah McCarthy tampak tergesa-gesa. Bessie, yang mengikutinya dari belakang, menatap Lamb yang berjalan di depan sebagai penunjuk jalan. Melihat kepala Lamb yang tegak dan penuh kebanggaan, ia tak dapat menahan perasaan iri. Tapi apa daya, pelayannya sendiri tak berlatar belakang pemburu seperti anak itu.

"Kerja bagus, Lamb," puji McCarthy.

Lamb berhenti sejenak dan membungkuk, "Itu semua berkat bimbingan Anda selama ini, Tuan." Ia lalu segera melanjutkan tugasnya, tak membiarkan dirinya terlena oleh kebanggaan. Jika ia menunda McCarthy menemukan penyihir wanita itu, sebesar apa pun jasanya, ia tetap tak akan menerima kebaikan.

Rombongan mereka menuruni sebuah gundukan tanah. Di bawahnya terbentang rawa yang ditumbuhi ilalang, dengan kabut tipis menggantung di atasnya. Di bawah sebatang pohon, pelayan pemburu milik Lamb berdiri sambil menuntun anjing yang berjasa itu. Sambil membungkuk, ia menutup mulut anjingnya, tak ingin gonggongan itu membangunkan penyihir wanita. Ia hanya seorang pemburu biasa, dan setelah menyaksikan pertempuran mengerikan di tepi hutan Pasir Dalam, ia sama sekali tidak ingin berhadapan dengan sosok seperti penyihir wanita itu.

"Tuan, kalian sudah datang," katanya lega ketika melihat rombongan McCarthy. Hanya menunggu di sini saja sudah cukup membuatnya tertekan.

"Sudah pasti penyihir wanita itu ada di dalam sana?" tanya McCarthy, menatap ke dalam rawa yang diselimuti kabut hingga penglihatan menjadi samar.

"Sangat pasti."

Bessie melangkah maju dan berbisik di telinga McCarthy, "Tuan, menurut Anda, perlu kah kita memberi tahu para penyihir lain?"

"Memberitahu mereka? Untuk apa?" McCarthy menoleh menatapnya.

"Soalnya..." Bessie teringat pesan tersembunyi dari Ny. Nois sebelumnya dan hendak menjelaskan, namun ia tahu McCarthy bukan orang pelupa. Jika dia bertanya balik, pasti ada alasannya sendiri. Sebagai pelayan, terlalu banyak bicara adalah dosa besar. Ia pun menelan ludah dan menunduk, memilih diam.

McCarthy tersenyum, "Kalian bukan penyihir, jadi tak paham betapa pentingnya seorang penyihir wanita bagi kami. Terlebih lagi, penyihir wanita yang langka seperti ini. Harta karun seberharga ini, kenapa harus kubagi dengan yang lain? Nois Kirk memang pemimpin yang hebat, seorang bangsawan yang menjunjung kejujuran. Justru karena itu, ia tak pandai berbohong."

"Karena dia anggota dewan penyihir wanita, jadi jangan bertindak gegabah? Sungguh lucu. Bukankah kita yang bertarung melawannya tahu betul betapa parah lukanya? Bahkan jika ia masih memiliki sedikit tenaga, ia tak mungkin menjadi lawanku. Soal Nois akan marah atau tidak, itu tak perlu dipikirkan. Setelah aku mendapatkan penyihir wanita ini, aku akan segera meraih kedudukan setara, bahkan melebihinya. Aku akan menjadi anggota dewan baru cabang utara Asosiasi Penyihir. Saat itu, meskipun Nois marah, ia tak akan berdaya."

"Tuan sungguh bijaksana."

"Cukup, yang penting sekarang pastikan penyihir wanita itu jadi milik kita," kata McCarthy sambil melambaikan tangan. "Ikuti aku masuk!"

Kerumunan bergerak, McCarthy memimpin di depan. Ia mengayunkan tongkat pendek di tangannya, dan kabut di rawa perlahan menghilang hingga lenyap seluruhnya.

...

Penyihir wanita berambut merah bersandar pada sebatang pohon besar. Jubahnya yang compang-camping memperlihatkan banyak luka, mengucurkan darah hitam dan merah. Kehilangan banyak darah membuatnya tampak lemah. Meski menyadari kedatangan rombongan McCarthy, ia tak bereaksi, hanya dadanya yang naik turun, bernafas terengah.

Hodge berdiri di antara kerumunan, menatap penyihir wanita itu.

Inilah pertama kalinya ia melihat wajah penyihir wanita itu dengan jelas. Dalam pertempuran sebelumnya, ia terlalu jauh dan cahaya sihir serta debu yang melayang menghalangi penglihatan.

Rambut merah yang khas, bola mata biru safir yang tetap bersinar meski tertutup darah kotor, wajah dan fitur yang menawan, serta jubah yang basah dan menempel di tubuh karena kabut, memperjelas lekuk tubuh sempurna yang tak berlebihan. Hodge mendengar napas orang di sekitarnya menjadi berat—pertanda selera estetikanya tak melenceng dari kebanyakan orang. Jelas, penyihir wanita ini adalah kecantikan langka.

McCarthy menatap dari atas dengan ekspresi mengagumi, "Andai kau bukan penyihir wanita, mungkin aku lebih suka bertemu denganmu di atas meja makan di istanaku, diterangi cahaya lilin."

Penyihir wanita itu tersenyum samar dan lemah, suaranya nyaris tak terdengar, "Tapi aku bukan hanya seorang penyihir wanita, aku juga anggota dewan penyihir wanita. Aku rasa, bagi penyihir seperti Anda, nilai sebenarnya jauh lebih menarik daripada wajahku."

"Aku suka wanita cerdas. Jadi—apa kau masih mampu bertarung lagi?"

"Siapa yang tahu? Kau bisa mencobanya."

"Kalau begitu, mari kita coba." McCarthy mengangkat tongkat sihirnya. Aura magis langsung merambat di sekeliling.

Sebagai penyihir, sebagian besar sihir memang umum digunakan. Namun, semakin dalam seseorang menekuni dunia sihir, semakin ia akan menguasai satu cabang tertentu.

Totem keluarga Kirk adalah angin kencang; semua anggota keluarga Kirk, termasuk Nois, piawai dalam sihir angin.

McCarthy, di sisi lain, menguasai racun.

Asap beracun berwarna abu-abu keunguan meluncur dari tangannya, seperti ular piton yang hidup, membuka taring dan menyerang penyihir wanita berambut merah.

Penyihir wanita itu sendiri ahli dalam sihir api, dan api selalu menjadi musuh utama sihir racun. Dalam pertempuran sebelumnya, McCarthy lah yang paling tertekan olehnya. Namun kini, ketika penyihir wanita itu terluka parah, masihkah ia mampu membakar racun dengan apinya?

Tepat ketika asap beracun menjelma ular hendak menggigit lehernya, beberapa percik api muncul dan membakar racun itu hingga habis.

McCarthy membalas dengan semburan racun kedua.

Tiga kali berturut-turut racunnya musnah, wajah penyihir wanita itu semakin pucat. Saat racun keempat ditembakkan, api tak kunjung muncul. Racun itu menggigit leher putihnya, dan racun pun menyebar cepat ke seluruh tubuh melalui pembuluh darah.

Pertarungan sudah jelas hasilnya. McCarthy, seperti biasa, menampakkan senyum kemenangan. Hutan Pasir Dalam sangat luas, penyihir lain tak mungkin tiba di sini dalam waktu singkat. Penyihir wanita ini jelas sudah menjadi miliknya.

Saat ia hendak mengucapkan kata-kata terakhir pada penyihir wanita itu, baru saja membuka mulut, ia tiba-tiba merasakan dingin di belakang lehernya. Bau darah langsung memenuhi mulutnya, ia tak sengaja terbatuk, namun bukan udara yang keluar melainkan darah yang mengalir di sudut bibirnya.

Sebuah pisau kecil menembus tenggorokannya, menutup saluran pernapasannya.

Pisau kecil itu tak asing baginya, model yang sangat dikenalnya—ia sendiri yang memilihnya, digunakan untuk menikmati steak di istana Pana.

Itu adalah sebuah pisau makan.