0025. Lecet

“Kalau begitu, kenapa kalian masih berdiri saja?” Hughes melepaskan genggaman di kerah dua orang itu, suaranya dingin, “Keluarkan benda di pinggang kalian, bukan benda terkutuk itu yang biasa dipakai untuk bercinta dengan perempuan, tapi senjata yang bisa digunakan untuk melawan musuh. Cepat, bersiaplah!”

Dengan teriakan marah Hughes, kedua orang itu seolah baru sadar, mereka segera menghunus pedang, mata waspada mengawasi sekeliling.

“Aku akan periksa kereta kuda,” kata Hoch.

Hughes segera mengikuti, “Aku ikut denganmu.”

Hoch menggeleng, “Aku sendiri cukup. Jika monster itu benar-benar muncul lagi di bawah kakiku, sebanyak apa pun orang tidak akan ada gunanya.”

Ia mulai menggeledah puing-puing kereta kuda. Setelah membalik beberapa papan kayu, ia akhirnya menemukan mayat penjaga yang tertinggal di dalam kereta.

Penyebab kematiannya—sebuah luka menganga yang membelah tubuhnya, menembus dari bagian bawah hingga menembus tengkorak kepala.

Seolah tubuhnya ditusuk dari bawah dan diangkat seperti sate, hanya saja batang penusuk daging itu tidak tertinggal.

Hoch menyingkirkan beberapa balok kayu, menarik satu papan besar tempat penjaga berbaring. Itu tampaknya adalah papan dasar kereta, dan kini di bagian tengahnya ada lubang. Ia memperkirakan ukurannya, ternyata cocok dengan ukuran luka di tubuh Hood, Gao'an, dan penjaga di hadapannya.

Ini membuktikan bahwa monster yang menyerang kereta memanglah makhluk yang sedang mereka cari.

“Muncul dari bawah tanah...” Hoch mengelus dagunya, berpikir.

Ia mendekati bangkai kuda hitam yang tubuhnya hanya tersisa setengah, menekan salju di bawah mayat itu. Ada area yang tampak jauh lebih lunak dari tempat lain, kemungkinan besar monster itu masuk ke tanah dari sini.

Hoch mengaduk salju, mengambil segenggam tanah, menaruhnya di tangan kiri yang terbuka, lalu menggunakan dua jari tangan kanan untuk memijat-mijat tanah itu.

“Apa ini?” Ia merasakan hambatan di antara jari-jarinya, dan tekstur lengket seperti lendir.

Ia meniup tanah di sela-sela jari, membiarkan tanah terbang, lalu menatap langit sambil membuka jari-jari yang menempel. Di antara kedua jarinya, terdapat puluhan benang halus yang berkilau jernih di bawah sinar matahari.

“Lendir?”

Baru saja ia berkata, tiba-tiba terdengar teriakan Hughes dari belakang, “Hati-hati!” Diikuti suara pedang keluar dari sarungnya.

Hoch terkejut, refleks mundur beberapa langkah, namun di tempat semula tidak terjadi apa-apa. Ia segera berbalik dan baru menyadari bahwa peringatan Hughes bukan ditujukan kepadanya.

Salju di depan dua penjaga mulai bergetar, lapisan salju tebal di permukaan terhempas ke segala arah, dalam sekejap tanah di bawah salju terlempar ke atas, dan sosok hitam melesat keluar bagai kilat.

“Minggir!” Hughes berteriak kepada dua penjaga, mengangkat pedang besarnya dan melompat ke depan. Ia sudah tak sempat memperhatikan seperti apa rupa monster itu, pedangnya mengayun dengan kekuatan dahsyat menghantam ke arah makhluk itu.

Wus!

Debu salju beterbangan, sejenak menghalangi pandangan.

Hughes mengibaskan debu, hatinya berat. Monster itu masih hidup dan tidak terluka sedikit pun. Saat pedang hampir menyentuhnya, makhluk itu melesat ke tanah dengan kecepatan yang lebih luar biasa dari pedang, lalu muncul di tempat lain.

Saat itu, semua orang dapat melihat wujud monster tersebut dengan jelas.

Tubuhnya setebal paha Hughes, bentuknya silinder, kulit luar hitam kecoklatan dengan segmen-segmen yang terlihat jelas, lebih dari lima puluh segmen, dan sebagian tubuhnya masih tertanam di tanah, kemungkinan jumlah segmen total mendekati seratus. Tubuhnya tampak licin dan berkilau.

Ini adalah makhluk yang tak asing bagi siapa pun, namun juga sangat asing bagi semua orang.

Dari bentuknya, itu hanya seekor cacing tanah.

Namun, di mana ada cacing tanah sepanjang empat atau lima meter, dan di mana ada cacing tanah yang bisa bergerak begitu cepat, bahkan mampu menghindari tebasan pedang berat?

“Benar-benar makhluk yang merepotkan.” Hughes meludah, kembali mengangkat pedang besarnya, berlari dan menebas cacing raksasa itu dengan ganas.

Salju dan debu terus beterbangan, namun hasilnya nihil. Cacing tanah itu terlalu gesit, dan meski Hughes memiliki keterampilan berpedang, berat armor dan pedangnya membuatnya sulit mengikuti gerak cacing itu.

Hoch melihat adegan itu, nyaris ingin tertawa. Ia tahu situasi ini sangat berbahaya, namun tetap saja sulit menahan tawa. Gerakan pedang Hughes selalu membuatnya teringat ritual Tahun Baru...

Cacing tanah itu kembali masuk ke tanah, dan untuk waktu yang cukup lama tidak muncul lagi.

“Sudah kabur?” Hughes menatap sekitar, semua orang tampak bingung.

Tiba-tiba cacing tanah itu muncul di sisi penjaga, lokasinya terlalu jauh dari Hughes, tak sempat menolong.

Dua penjaga itu memang terlatih, mereka secara naluriah menghindar begitu cacing tanah muncul.

Namun tidak sepenuhnya berhasil, penjaga yang paling dekat dengan cacing tanah menjerit, punggung tangannya terluka parah oleh cacing itu, bahkan tulangnya tampak samar.

Cacing tanah itu menggeliat, tampak tidak puas, namun dengan ancaman Hughes di sisi, ia tampaknya menyadari bahaya dan tidak melanjutkan serangan, melainkan langsung menembus ke dalam tanah dan menghilang.

Hughes masih menggenggam pedang, berjaga lama, hingga ia benar-benar yakin cacing raksasa itu telah pergi, baru ia mengembalikan pedangnya dan segera berlari ke sisi penjaga, “Kau tidak apa-apa?”

Wajah penjaga itu pucat, tapi masih lumayan, ia menggeleng, “Tidak apa-apa, hanya lecet sedikit.”

“Lecet sedikit? Luka ini jauh lebih parah dari sekadar lecet,” Hoch mendekat, menatap luka pada punggung tangan penjaga itu, suaranya menjadi serius, “Kau tidak melihat, di sekitar luka mulai muncul tulisan aneh?”

Dengan peringatannya, Hughes baru memperhatikan, ternyata di sekeliling luka ada banyak simbol kecil dan rapat, perlahan menyebar ke luar.

“Pendeta Fink,” Hoch memanggil, menunggu Fink melihat luka itu, lalu bertanya, “Pernahkah kau melihat gejala seperti ini?”

“Kelihatannya...” Fink ragu, suaranya tidak yakin, “Sepertinya—kutukan?”

Wajah penjaga itu seketika memutih.

“Hanya dugaan. Kalau benar-benar kutukan, kau pasti sudah merasakan sesuatu,” Fink menepuk pundaknya, mencoba menenangkan.

“Kau merasakan sesuatu yang tidak nyaman?” Hoch bertanya.

“Tidak, hanya terasa gatal,” penjaga itu berusaha menunjukkan semangat.

“Untuk berjaga-jaga, aku punya saran,” Hoch menatap penjaga itu, “Aku sarankan kau memotong telapak tangan ini. Jika itu benar kutukan, mungkin bisa mencegahnya menyebar ke seluruh tubuh.”

“Tidak!” suara penjaga itu meninggi, seolah terkejut, ia mundur menjauh dari Hoch, “Ini tangan yang kugunakan untuk menggenggam pedang. Tanpa tangan ini, aku bukan siapa-siapa!”

“Kau harus pertimbangkan baik-baik. Sekarang kau hanya kehilangan satu telapak tangan, kalau dugaanku benar, nanti kau akan merasakan penderitaan yang tak terbayangkan.”

“Tidak bisa!” penjaga itu berteriak, “Tak bisa menggenggam pedang, lebih baik mati. Lagipula ini hanya luka lecet saja.”

Hoch menghela napas, menatap Fink, berharap ia bisa membantu membujuk penjaga itu.

Fink berpikir sejenak, lalu bertanya, “Kau sudah memutuskan?”

“Sudah, aku tidak akan memotong telapak tanganku.”

Fink menghela napas, “Baiklah, kalau begitu, biar aku coba menggunakan Cahaya Ilahi, siapa tahu bisa menghentikan penyebaran tulisan ini.”