Pengkhianatan

Enam bulan terakhir telah menjadi siksaan tiada henti bagi Rhodes. Polit benar-benar bodoh, pandangannya sempit hanya memikirkan keuntungan yang melonjak sesaat, tak pernah memperhitungkan pendapatan yang stabil.

Lebih buruk lagi, kini ada Hodge di sisinya. Hodge bahkan sudah menggantikan posisi yang dulu pernah diduduki Rhodes, menjadi tangan kanan Polit. Tak mengherankan, sebab bajingan itu selalu pandai menyesuaikan diri, memuaskan keinginan Polit, mengatakan apa yang ingin didengarnya, dan segera mengatur apa pun yang diinginkannya.

Mungkin, dalam pandangan Polit, Hodge sudah tidak berbeda dengan malaikat?

Namun, Rhodes punya pendapat lain. Baginya, orang itu jelas adalah iblis yang akan menyeret seluruh Kota Batu Hitam ke dalam neraka!

Sebagai kepala keuangan, Rhodes sudah kelelahan menghadapi hubungan dengan para pedagang. Dengan adanya kendali kuat dari Polit, bahkan pengalaman dan kemampuan keuangan yang mumpuni pun tak mampu meredakan amarah para pemilik tambang.

Awalnya, hanya satu dua serikat dagang kecil dan menengah yang menunjukkan penolakan besar. Pada kuartal lalu, memang ada sedikit kekurangan dalam pemasukan pajak tambang. Walau sedikit merepotkan, namun setelah kepala pelayan kepercayaannya, Crane, mengusulkan sebuah solusi yang terkesan mustahil, masalah itu berhasil diatasi tanpa insiden serius.

Bahkan kini, Rhodes masih mengagumi kecerdikan luar biasa dari ide yang digunakan untuk menutupi kekurangan itu.

Crane menyarankan untuk mulai melirik ke dalam kota. Baik warga maupun para kriminal, pengeluaran terbesar mereka hanya dua: kedai minuman dan rumah bordil. Sebelumnya, pajak untuk dua tempat ini di Kota Batu Hitam nyaris tak berarti. Dengan sedikit menaikkan pajaknya, kekurangan dari pajak tambang segera dapat tertutup.

Soal kemarahan rakyat dan para kriminal? Itu tak seberapa.

Namun kini situasinya berubah.

Serikat dagang Taura menolak membayar pajak tambang, padahal Taura menyumbang sepertiga dari total pendapatan pajak tambang! Kekurangan sebesar itu, bahkan jika seluruh warga kota dijual, tetap tak akan bisa menutupinya.

Sial, akhir-akhir ini pikirannya benar-benar tersita oleh urusan serikat dagang, sampai-sampai tak ada waktu untuk membujuk Polit.

Akibatnya, pajak yang tinggi dan tak masuk akal memicu kemarahan besar yang sudah lama terpendam di serikat Taura—kemarahan yang kini meledak hebat, bahkan mungkin membakar habis seluruh Kota Batu Hitam.

Tak ada lagi jalan untuk berdamai dengan serikat dagang.

Kini, satu-satunya cara adalah membujuk Polit dengan segala cara, agar ia sadar bahwa semua kebijakan beberapa bulan terakhir adalah kesalahan besar.

Untuk mencapai tujuan itu, pertama-tama ia harus membuka kedok biang keladi dari semua masalah ini—menunjukkan wajah asli Hodge pada Polit.

Ia telah mengutus orang-orangnya untuk menyelidiki Hodge. Seandainya mereka tidak bodoh seperti Polit, pasti mereka akan melihat keanehan pada tindakan Hodge, yang sikapnya sangat berbeda sebelum dan sesudah mendengar berita tentang penyihir yang terperangkap di distrik kota.

Perubahan aneh seperti itu, mana mungkin tak menyimpan masalah.

Kali ini, ia menggerakkan jaringan rahasia yang telah ia bangun bertahun-tahun dan bahkan Polit pun tidak mengetahuinya. Ia tentu tak sebodoh menggunakan “tikus-tikus kecil” dari dinas intelijen, apalagi menyuruh orang-orang Hodge untuk menyelidiki Hodge. Hanya orang yang benar-benar dungu yang akan melakukan hal seperti itu.

Pintu kayu didorong terbuka. Ketika Rhodes melihat surat dari serikat dagang Taura, suasana hatinya sudah cukup buruk—dan tepat saat itu seseorang masuk tanpa izin. Ia pun tak ragu melampiaskan amarah, menepuk meja dan membentak, “Siapa bajingan yang berani masuk? Keluar sekarang juga!”

Orang yang masuk tampak tertegun, lalu dengan suara ragu berkata, “Tuan, ini sesuai perintah Anda—begitu ada kabar tentang Tuan Hodge, harus segera saya laporkan.”

“Berita tentang Hodge? Cepat berikan padaku!”

Rhodes seketika berubah gembira, dan setelah memeriksa informasi di tangannya, meski tak lengkap, ia sudah bisa menebak keanehan perilaku Hodge dari berbagai petunjuk.

Mungkin belum cukup untuk langsung membuat Polit percaya, tapi setidaknya bisa menanamkan rasa curiga dalam hatinya.

Itulah yang terpenting. Begitu momen yang tepat tiba, ia akan mengajukan saran yang pas—itu sudah cukup untuk membalikkan keadaan.

“Crane.” Ia memanggil kepala pelayannya. “Pergi ke paviliun kecil di aula pertemuan dan temukan Tuan Polit. Minta dia kemari. Ada hal penting yang ingin kusampaikan.”

Jika ia langsung ke aula pertemuan, kemungkinan besar akan bertemu Hodge yang selalu menempel di sisi Polit. Bukti yang dimilikinya pun belum cukup kuat, dan jika Hodge ikut campur, kesempatan terakhirnya untuk membalikkan keadaan bisa lenyap.

Rhodes menunggu di kamarnya beberapa waktu.

Pintu kayu kembali terbuka. Crane berdiri di ambang pintu.

Rhodes segera menghampiri, sambil berkata, “Dasar pelupa, seharusnya kau menyingkir dan membiarkan Tuan Polit masuk lebih dulu.”

Namun, saat ia sampai di ambang pintu, bukan Polit yang ia temui.

Melainkan Wakil Kepala Pasukan Penjaga, Layton, bersama empat penjaga bersenjata lengkap.

“Atas perintah Tuan Polit, Anda dituduh melakukan kejahatan. Silakan ikut kami ke aula pertemuan, Tuan Rhodes.”

Layton melambaikan tangan, dua penjaga segera maju, masing-masing memegang satu lengan Rhodes dan mengamankannya.

Rhodes menoleh tak percaya pada Crane, orang kepercayaannya selama bertahun-tahun.

Dari mata Crane, ia membaca penyesalan, kesedihan—dan… ambisi yang membara.

Jika ada kesempatan, siapa yang mau selamanya menjadi kepala pelayan?

...

Apa yang akan terjadi jika orang yang begitu tamak hingga menganggap uang sebagai hidupnya sendiri, bertemu dengan orang cerdas yang sama tamaknya—yang mengumpulkan uang secara diam-diam, padahal uang itu sejatinya milik si orang pertama? Hodge beberapa hari ini terus memikirkan pertanyaan itu.

Sampai hari ini, saat ia melihat sikap Polit terhadap Rhodes, barulah ia mendapat jawabannya.

Polit merasa dirinya telah dikhianati—dan pengkhianatan itu datang dari sahabat lamanya sendiri.

Semua ini bermula dari secarik kertas kecil yang tertinggal saat Crane bertemu dengan para kepala pelayan serikat dagang.

Herbert telah berusaha keras, akhirnya berhasil mendapatkan salinan manual pembukuan Rhodes, yang mencatat pemasukan Kota Batu Hitam setiap kuartal, bahkan rumus perhitungannya pun tertera dengan rinci.

Sebagai pencuri kawakan, Herbert sudah sangat hebat bisa membaca tulisan. Melihat deretan angka membuat kepalanya pusing, jadi ia langsung menyerahkan buku itu pada Hodge. Hodge kemudian membandingkan rumus di buku dengan yang ada di kertas kecil itu, dan menemukan kejanggalan.

Sesuai dugaan Hodge, cara menghitung pajak tambang di Kota Batu Hitam sebenarnya sederhana, hanya dicatat secara singkat di pembukuan. Namun, di kertas kecil itu, rumusnya sangat rumit.

Mengapa? Kuncinya ada pada tarif pajak.

Dari judul pada pembukuan, pemasukan pajak tambang tiap kuartal terlihat wajar. Namun, perhitungan yang digunakan tidak sesuai dengan pendapatan riil para pemilik tambang.

Angkanya lebih kecil.

Jumlah pada rumus pertama di kertas kecil itulah angka sebenarnya, sedangkan rumus lainnya hanya untuk menentukan angka yang akan dicantumkan di pembukuan.

Hasilnya, Polit yakin telah mengumpulkan semua pajak tambang tanpa kurang sepeser pun.

Padahal, pajak yang dibayarkan para pedagang jauh lebih kecil daripada angka sebenarnya.

Sebenarnya, ini menguntungkan kedua belah pihak. Masing-masing merasa mendapat untung. Namun, faktanya, pajak yang dibayarkan para pedagang tetap jauh lebih besar daripada jumlah yang tercatat di pembukuan.

Selisih itu akhirnya masuk ke kantong Rhodes.

Tak ada yang suci. Setelah bertahun-tahun mengurus kekayaan sebesar itu, siapa yang tak akan tergoda? Lagi pula, caranya sangat rapi, orang biasa mustahil bisa menyadari.

Pada akhirnya, di hadapan amarah Polit, Rhodes bahkan tak diberi kesempatan membela diri. Dengan wajah pucat pasi, ia digiring penjaga ke dalam penjara bawah tanah pos jaga.

Polit masih memberi sedikit penghormatan—karena Rhodes telah lama mengabdi padanya. Jika orang lain, mungkin langsung dihukum mati.

Dengan ditahannya Rhodes, posisi kepala keuangan pun kosong. Polit sadar benar, di saat genting seperti ini, jabatan itu tak boleh lowong.

Sebagai wakil lama Rhodes, Crane sangat berpengalaman. Dalam situasi darurat, Polit pun hanya bisa mengangkatnya sebagai kepala keuangan sementara.

“Kau bisa menyelesaikan masalah para pedagang kali ini, bukan?” tanyanya.

Crane menundukkan kepala, sekilas melirik ke arah Hodge di seberang, yang mengedipkan mata dan mengangguk padanya.

Crane menarik napas, lalu menjawab dengan yakin, “Saya pasti tidak akan mengecewakan harapan Tuan.”