Angin Setan

Wilayah Barat adalah surga bagi bangsa penggembala.

Jika harus merangkum ciri khas kelima wilayah Kekaisaran dengan kata-kata, maka Utara bisa digambarkan sebagai keras dan penuh semangat, Selatan lembut dan bersahaja, Timur tenang dan mantap, Tengah agung dan khidmat, sementara Barat paling tepat disebut liar dan buas.

Tanah merah di Wilayah Barat tidak cocok untuk digarap atau ditanami. Penduduknya pun tak pernah berniat menjadi petani. Mereka adalah bangsa yang terlahir di atas punggung kuda, mengacungkan sabit dan menaiki kuda liar, berkelana dan mengamuk di hutan serta padang rumput—itulah kehidupan yang memang diperuntukkan bagi mereka.

Karena itu, sepanjang sejarah yang cukup panjang, penduduk Wilayah Barat kerap disebut “Barbar Barat” oleh keempat wilayah lainnya. Selain berburu di tanah mereka sendiri, mereka sering kali mengganggu perbatasan keempat wilayah lain, menjarah harta rakyat, dan melakukan berbagai perbuatan jahat.

Baru seratus tahun yang lalu, ketika Kaisar Alfred dari Keluarga Elang Perkasa berangkat dari Wilayah Tengah dan menaklukkan keempat wilayah lainnya melalui peperangan selama berabad-abad, akhirnya kelima wilayah berhasil digabungkan di bawah panji Keluarga Elang. Wilayah Barat pun menjadi daerah bawahan, tindak-tanduknya dibatasi oleh Kekaisaran, dan jarang lagi mengacaukan perbatasan seperti dahulu. Untungnya, sumber daya hutan di Barat sangat melimpah, sehingga berburu binatang liar menjadi cara hidup orang-orang Barat.

Hutan Haitmonel adalah tempat berburu paling terkenal di Wilayah Barat. Tak hanya berisi rusa gunung dan babi hutan yang biasa, di pusat hutan ini dapat ditemukan berbagai jenis hewan liar yang bahkan namanya pun jarang terdengar. Nilai seekor hewan langka jauh melampaui seratus babi hutan, namun hewan-hewan istimewa ini juga jauh lebih berbahaya. Pemburu terbaik pun harus mempertimbangkan kemampuan dirinya sebelum masuk ke dalam hutan.

Musim berburu di Wilayah Barat telah usai sejak beberapa bulan lalu. Saat musim dingin mendekat, para pemburu meringkuk di tenda-tenda mereka, memanggang daging rusa di atas tungku api, merayakan hasil panen tahun ini.

Namun, mereka tidak tahu bahwa selama beberapa bulan terakhir, Hutan Haitmonel mengalami perubahan yang sangat aneh. Hewan-hewan langka itu secara serempak meninggalkan bagian tengah hutan dan hanya berkeliaran di pinggiran—semua hewan hidup tak ada yang berani mendekati pusat hutan.

Naluri binatang terhadap bahaya sangatlah tajam. Bahkan beruang kayu abu yang paling bodoh pun bisa merasakan teror luar biasa yang menyelimuti pusat hutan, seolah-olah ada undangan maut yang mengintai.

Rumput dan pepohonan di sekitar pusat hutan perlahan-lahan mengering, berubah menjadi serpihan yang tertiup angin. Dari pandangan seekor elang, Hutan Haitmonel yang seharusnya hijau kini tampak memiliki sebuah area botak di tengah, menghadirkan nuansa yang ganjil dan mencekam.

Di sebuah gua batu di pusat hutan itu, kini tengah berkembang makhluk berwujud aneh.

Sekilas, makhluk itu tampak menyerupai manusia—atau setidaknya, bentuknya mirip manusia.

Dari sosoknya memang terlihat garis besar seorang manusia, namun yang ganjil adalah tubuhnya tidak terbuat dari daging dan tulang seperti manusia biasa, melainkan seperti keju yang meleleh; seluruh permukaan tubuhnya terus mengalir, menetes ke tanah membentuk genangan cairan berwarna emas muda, lalu entah bagaimana selalu tersedot kembali ke tubuh asalnya oleh suatu kekuatan tak kasatmata.

Bagaikan tangan-tangan tak terlihat sedang membentuk patung dari tanah liat—

Penampilannya semakin lama semakin menyerupai manusia, namun ia kekurangan satu lengan—lengan kirinya. Entah karena apa, lengan kiri itu tak kunjung terbentuk dari tubuhnya.

Ia berdiri di tempat, matanya terpejam seolah sedang tertidur. Setelah diam dalam waktu yang lama, tiba-tiba kelopak matanya bergetar, lalu perlahan terbuka. Wajahnya yang seperti keju meleleh itu tetap sulit dibedakan mana bola mata dan mana pupil, namun jelas ia baru saja membuka mata.

Mulutnya sedikit terbuka, cairan emas menetes dari bibirnya, seperti sesuatu yang sedang meleleh.

"Ah-Ka-Jekoe-eee"

Nada suara yang samar keluar dari mulutnya, nyaris mustahil dikenali sebagai bahasa mana pun di daratan ini.

Makhluk tingkat tinggi, sejak tercipta, sudah memiliki kecerdasan yang tak bisa dibayangkan apalagi dipahami oleh makhluk biasa. Menciptakan bahasa baru pun semudah membalik telapak tangan. Suara aneh yang diucapkannya itu adalah bahasa karangan yang hanya dimengerti oleh dirinya sendiri.

Arti dari suara asing itu adalah: “Aroma yang menggoda.”

...

Hokki sudah hampir bertanya ke semua kapal yang bersandar di dermaga Pelabuhan Benteng Batu, dan jawabannya selalu sama.

“Arah angin tidak bersahabat, kapal ini tidak bisa berlayar.”

Ia berjalan di jalanan di samping dermaga, memperhatikan setiap beberapa langkah selalu ada bendera kain kasar yang berdiri tegak di antara papan-papan dermaga.

Para kapten kapal yang ditemuinya memberitahu bahwa bendera-bendera itu adalah penanda arah angin pelabuhan. Setiap kali kapal layar akan berangkat, mereka selalu memperhatikan ke mana bendera itu berkibar, untuk memastikan perjalanan mereka akan berjalan lancar.

Saat ini, bendera terdekat hanya beberapa langkah jauhnya. Dari posisi itu, Hokki bisa mengamati perubahan bendera dengan jelas. Kain tipis itu sangat peka terhadap perubahan angin sekecil apa pun. Saat ini, bendera menunjuk lurus ke arah tenggara, menandakan bahwa angin sedang bertiup dari barat laut.

Biasanya, arah angin jarang berubah dalam beberapa hari, tapi tentu ada pengecualian. Seperti sekarang, tiba-tiba bendera berbalik ke timur laut, lalu tak lama kemudian jatuh lemas menempel pada tiang, dan tiba-tiba lagi melambung tinggi menunjuk ke barat daya.

Dalam waktu singkat, arah angin berubah berkali-kali. Tak heran jika armada kapal layar Benteng Batu enggan berlayar dalam beberapa hari ini. Semua tahu bahwa kunci utama pelayaran kapal layar adalah angin, baru kemudian arus laut. Dengan arah angin yang begitu aneh, bahkan pelaut terhebat pun tak yakin bisa tetap di jalur tanpa tersesat. Para kapten lebih memilih menanggung kerugian berhenti daripada mengambil risiko berlayar, karena angin aneh itu bisa membawa mereka jauh dari rute semula dan semakin masuk ke lautan lepas. Saat itu, mereka akan kehabisan air sebelum sempat kembali ke pelabuhan, dan tubuh mereka akan menjadi bangkai kering di tengah laut—suatu kematian yang sangat menyakitkan.

Para kapten dan pelaut menyebut angin aneh itu sebagai “Angin Iblis”, sesuai namanya, seperti lagu kematian yang ditiupkan oleh iblis untuk menyesatkan mereka ke dalam pelukan samudra.

Yang kini dicemaskan Hokki adalah jika Angin Iblis bertahan terlalu lama, mereka akan kehabisan uang. Pada saat itu, bahkan penginapan murahan pun tak akan sanggup mereka sewa, apalagi menumpang kapal ke Pelabuhan Lawan Angin yang biayanya tidak sedikit.

Mungkin, mumpung Kelompok Dagang Dunro belum meninggalkan kota, ia bisa meminjam uang dari Ketua Morgan dan kawan-kawan. Mengingat kedermawanan Morgan, permintaan itu mungkin tak akan ditolak. Namun, mengingat status mereka yang sensitif dan bahaya yang mengintai jika identitas mereka terbongkar, serta kebaikan orang-orang dari Kelompok Dunro terhadap mereka, Hokki memutuskan semakin sedikit berhubungan, semakin amanlah semua orang.

Dia harus mencari cara lain untuk mengumpulkan uang...

Baru saja berpikir begitu, pandangannya tertumbuk pada warna merah menyala yang sangat dikenalnya—meskipun tersamar di balik tudung kelabu, tak mungkin luput dari matanya.

“Dafni?”

Perempuan yang lewat itu menoleh, ternyata benar Dafni. Ia membawa tas kecil dari kulit di punggungnya, dari suara gemerincingnya terdengar berisi sesuatu. Di pinggangnya tergantung sebuah kantong uang bermotif yang sama sekali asing bagi Hokki.

“Kau ke sini ada urusan apa? Hela tak ikut bersamamu?”

“Dia masih tidur.” jawab Dafni. “Aku sendiri baru saja ke toko jamu, beli beberapa bahan yang sering dipakai, sekalian menjual beberapa pelarut yang hampir kedaluwarsa ke pemilik toko.”

Ia memperlihatkan gigi kecilnya yang rapi, menunjuk kantong uang di pinggang sambil tersenyum lebar. “Tak kusangka cairan-cairan itu ternyata sangat berharga.”