Pemandian Air Hangat

Isi surat itu sangat sederhana, hanya satu baris kalimat pendek: Bulan lalu, Elang bertemu Macan Tutul Buas di Dataran Pence, kalah telak, tak satu pun yang kembali.

Tentu saja ini bukan tulisan tentang permainan hewan liar; saluran rahasia keluarga Claire tidak akan digunakan untuk mencatat hal yang begitu tidak penting. Makna sebenarnya dari isi surat itu adalah hasil dari sebuah perang.

Elang tentu saja merujuk pada keluarga kerajaan kekaisaran, keluarga Campbell yang memiliki lambang elang berlatar biru; sementara Macan Tutul Buas adalah sang Adipati Wilayah Barat, keluarga Leonard yang berlambang macan tutul buas berlatar hijau.

Beberapa bulan lalu, Adipati Wilayah Barat, Hicks, tanpa peringatan apa pun merobek perjanjian takluk yang telah ditandatangani dengan kekaisaran, mengumpulkan legiun bawahannya, dan bergerak maju secara besar-besaran ke perbatasan empat wilayah lainnya, merampas kota dan menjarah perbekalan.

Kekaisaran yang membangun takhtanya dengan darah dan besi, bagaimana mungkin menoleransi keberadaan pemberontakan?

Kaisar saat ini, Nehemiah, segera memanggil tentara yang berada di dekat Wilayah Barat, membentuk legiun besar yang terdiri dari tiga puluh ribu infanteri, sembilan ribu kavaleri, dan seribu ksatria. Ia menunjuk panglima kekaisaran yang tersohor, mitos tak terkalahkan yang dijuluki "Pedang Pelindung Pasukan", Judith, untuk memimpin pasukan tersebut.

Sebaliknya, Hicks memiliki total pasukan yang bahkan tidak mencapai lima belas ribu, dengan perlengkapan yang sangat sederhana, biasanya hanya berupa baju zirah kulit ringan dan pedang melengkung.

Ini adalah kontras yang sangat ekstrem dibandingkan dengan kavaleri berat kekaisaran yang mengenakan zirah baja hitam dari ujung kepala hingga kaki dan ahli dalam serangan frontal. Terlebih lagi, sejak legiun kavaleri berat keluarga Elang dibentuk, mereka hampir tidak pernah mengalami kekalahan, apalagi kali ini dipimpin oleh jenderal ternama seperti Judith. Baik dari segi skala legiun, tingkat persenjataan, maupun kemampuan komando, mereka jauh melampaui legiun Wilayah Barat.

Di antara kelima wilayah tersebut, bahkan kaum bangsawan Wilayah Barat pun jarang ada yang menjagokan Hicks untuk menang. Mereka bahkan sudah berencana bagaimana cara membagi-bagi wilayah Barat setelah keluarga Macan Tutul Buas musnah.

Namun, kabar yang datang saat ini justru menyebutkan bahwa pasukan kekaisaran kalah telak. Legiun yang berjumlah empat puluh ribu orang, termasuk Judith, tidak ada satu pun yang kembali hidup-hidup.

Bagaimana mungkin?

"Tekuklah sudut kertas surat ini, ada pesan lain di sana. Aku mengerahkan hampir seluruh sumber dayaku untuk mencari tahu hal ini." Dunbar berwajah tenang, namun lengannya masih sedikit gemetar secara tidak wajar.

Soxie menggosok sudut surat itu, dan benar saja, seperti yang dikatakan, selembar kertas yang jauh lebih kecil jatuh dari lipatan kertas tersebut. Setelah membukanya, wajah Soxie menjadi sangat pucat.

"Kekaisaran berdiri di atas kavaleri berat. Bahkan jika mereka sempat bermalas-malasan selama masa damai seratus tahun, dengan dipimpin oleh panglima ternama seperti Judith, untuk memusnahkan mereka sepenuhnya, setidaknya dibutuhkan jumlah pasukan tiga kali lipat dengan kualitas personel dan perlengkapan yang setara."

"Aku tidak bisa membayangkan bagaimana para orang barbar Wilayah Barat yang hanya berjumlah lima belas ribu bisa melakukan hal itu, itulah sebabnya aku meminta orang untuk mencari tahu situasi sebenarnya dengan sekuat tenaga, hasilnya..."

Dunbar menarik napas panjang, ekspresinya berat: "Yang menghancurkan pasukan kekaisaran bukanlah legiun Wilayah Barat, melainkan makhluk-makhluk aneh yang di luar imajinasi kita. Mereka menyerang kamp pasukan kekaisaran secara langsung."

"Bukan hanya itu, tiga wilayah lainnya juga mengirimkan berita. Semuanya muncul serangan makhluk aneh dengan tingkat korban yang berbeda-beda, tetapi setidaknya itu membuktikan bahwa ini bukanlah kebetulan."

Ia menatap lurus ke arah Soxie, mengucapkan kata demi kata: "Menurutmu, mungkinkah kadal naga bermutasi ini adalah salah satu dari makhluk aneh tersebut?"

"Tidak tahu, tapi..." Soxie menelan ludah dengan susah payah, suaranya menjadi parau: "Ada kemungkinan seperti itu."

Dunbar dengan tangan di belakang punggung berjalan mendekati jendela, memandang jalanan di luar: "Singkatnya, kita harus mulai bersiap, baik untuk menghadapi makhluk aneh yang mungkin akan segera datang, maupun situasi lain yang lebih rumit..."

"Kekaisaran—tidak, istilah ini mungkin akan segera lenyap."

...

Ketika Hodge dan Daphne kembali ke penginapan, mereka menimbulkan kehebohan yang cukup besar. Bukan karena hal lain, melainkan karena penampilan mereka berdua yang sangat buruk. Tubuh mereka dipenuhi kotoran yang tidak diketahui asalnya dan memancarkan bau busuk ke sekeliling.

"Pergi, gelandangan!"

Pemilik penginapan jelas tidak mengenali kedua sosok kotor ini, ia membawa tongkat kayu besar dan hendak mengusir mereka.

Hodge dengan lesu menahan tongkat yang diayunkan itu, dengan lemas mengusap wajahnya: "Ini aku."

"Ini... pelanggan?"

Pemilik penginapan butuh beberapa saat untuk mengenali wajahnya, ia berkata dengan terkejut: "Bagaimana kalian bisa jadi seperti ini?"

"Jangan ditanya, nasib buruk," gumamnya.

Daphne tampak tidak sabar dengan obrolan Hodge dan pemilik penginapan. Ia datang dan mendorong Hodge ke samping, lalu menjentikkan sekeping koin perak dari ujung jarinya. Pemilik penginapan segera menangkapnya. Meskipun koin perak itu kotor, uang tetaplah uang, dan koin perak tetap terlihat sangat indah betapapun kotornya.

"Siapkan tiga tong kayu besar berisi air untuk kami, sekarang juga."

Pemilik penginapan tersadar, ini tentu saja untuk membersihkan tubuh. Tiga tong air jauh lebih murah daripada satu koin perak, ini adalah transaksi yang sangat menguntungkan. Ia mengangguk: "Saya akan segera menyuruh orang untuk memanaskannya."

"Memanaskannya?" Daphne menggeleng, "Tidak perlu, isi saja dengan air dingin, langsung antar ke kamar kami."

Pemilik penginapan menatapnya dengan aneh, berpikir bahwa mandi air dingin di cuaca seperti ini akan membuat mereka membeku menjadi es. Namun, karena mereka membayar mahal, mungkin saja mereka memiliki kebiasaan unik.

Tidak butuh waktu lama, tong mandi berisi air dingin diantar ke kamar mereka. Di ruangan sempit itu terpasang tirai kain sederhana. Setelah pintu kamar dikunci dari dalam, Hodge menarik tongnya ke luar tirai, lalu menjangkau untuk menutup tirai tersebut.

"Kau bisa sendiri, kan?" Tepat saat tirai tertutup, ia mendengar suara Daphne.

"Walaupun belum pernah mencoba, tapi—" ia mengangguk sendiri, "seharusnya tidak masalah."

"Hm." Daphne menjawab pelan dan tidak berbicara lagi.

Dari balik tirai, ia bisa melihat dua kobaran api muncul di sisi seberang. Itu adalah Daphne yang menggunakan api untuk memanaskan air di dalam tong.

Hodge berbalik, mengulurkan tangan ke arah tong mandi, gelombang mikro tak terlihat merambat ke dalam air. Ia memang belum pernah mencoba menggunakan kemampuannya untuk memanaskan air, tetapi ini bukan operasi yang sulit. Bagaimanapun, esensi pemanasan gelombang mikro adalah getaran molekul air, kecepatannya bahkan jauh lebih cepat daripada api.

Uap air panas mulai memenuhi ruangan, Hodge menghentikan kemampuannya. Ia tidak ingin airnya mendidih sepenuhnya, itu bukanlah pengalaman yang menyenangkan.

Adapun Daphne, ia sama sekali tidak peduli dengan suhu air. Air panas hanya demi Hera dan agar kotoran lebih mudah dibersihkan.

Dari balik tirai terdengar suara gesekan pakaian yang dilepas. Tampaknya Daphne dan yang lainnya juga sudah menyiapkan air panas.

Ia pun melepas pakaiannya, melangkah masuk ke dalam tong, perlahan berjongkok membiarkan air panas merendam tubuhnya hingga setinggi dagu, lalu memejamkan mata dan mengembuskan napas panjang.

Sungguh nyaman.

Ia perlahan membuka mata. Uap air yang samar ditambah halangan tirai membuat dua sosok di seberang terlihat samar-samar. Daphne tampaknya belum mandi, melainkan sedang menggendong Hera ke dalam tong dan membersihkan rambutnya.

Mungkin karena suhu air yang sangat nyaman ditambah rasa lelah, pikirannya mulai kacau. Berbagai pikiran berseliweran di benaknya. Saat ini, ia entah mengapa berpikir, mungkinkah Daphne akan menjadi seorang ibu yang sangat penyayang?

Tidak... penyihir tidak bisa melahirkan. Ia tiba-tiba merasa sedih dan menganggap itu adalah hal yang sangat menyedihkan.

Ia sangat ingin mengobrol dengan seseorang, mengapa ya, mengapa nasib penyihir begitu tragis?

Namun, ia tidak menemukan "seseorang" itu. Lagi pula, kalaupun ada, mereka tidak akan bisa menjawab pertanyaannya.

Mengapa harus ada begitu banyak alasan? Dunia pada dasarnya memang tidak masuk akal seperti ini. Setiap orang berjuang, namun selalu tidak bisa melepaskan diri.

Ia kembali memikirkan kematian. Kematian berarti segalanya berakhir, itu seharusnya bisa dianggap sebagai pembebasan, bukan? Jika hidup terlalu pahit dan melelahkan, bukankah kematian adalah tempat berlabuh yang luar biasa?

Namun, saat pikiran itu muncul, ia justru merasa bosan dan menolaknya. Mungkin karena pembebasan ini datang terlalu mudah.

Pikirannya semakin melantur, tanpa disadari air sudah mencapai mulutnya.

*Gluk gluk gluk.*

Ia meringkuk di dalam tong kayu, meniup gelembung air seperti ikan, masih memikirkan pertanyaan tadi.

Pada akhirnya, mengapa kita harus bersusah payah untuk tetap hidup?

Mungkin karena... kehidupan yang penuh perjuangan ini, juga cukup menarik...