0063. Kejanggalan di Jalanan

"Angin ini mungkin akan reda dalam satu atau dua hari ke depan."

Kapten kapal mendongak menatap bendera navigasi di belakangnya. Di bawah sinar matahari musim dingin, ia bisa melihat dengan jelas kekuatan kibaran kain bendera tersebut. Dibandingkan dengan hari-hari sebelumnya, kondisinya jauh lebih stabil. Tampaknya angin iblis yang telah berlangsung berhari-hari ini akhirnya akan segera berakhir.

"Tapi, Anak Muda, kau benar-benar rajin bertanya ya. Apa kau begitu terburu-buru ingin pergi ke Pelabuhan Lawan Arus?"

Kapten itu masih menggigit batang rumput ungu yang menjadi kebiasaannya. Berlayar di lautan adalah proses yang sangat panjang. Orang-orang yang akrab dengan samudra biasanya memiliki kebiasaan tersendiri untuk mengusir rasa bosan, seperti mengisap daun candu. Namun, ia merasa baunya terlalu menyengat dan harganya mahal. Selain itu, rekan-rekannya mengatakan bahwa itu bisa menyebabkan kecanduan. Meski begitu, merasa ada sesuatu di mulutnya membuatnya merasa lebih tenang, itulah sebabnya ia memiliki kebiasaan unik menggigit batang rumput. Bahkan untuk gerakan ini pun ada aturannya; hanya batang rumput ungu yang tidak mengeluarkan bau aneh saat digigit.

Hodge tersenyum dan berkata, "Ada seorang teman yang tinggal di sana. Sudah lama tidak bertemu, aku cukup merindukannya."

"Begitu rupanya." Kapten itu mengangguk seolah ia memahami segalanya. "Kau orang yang menghargai kenangan lama, Anak Muda. Orang seperti itu sekarang semakin jarang ditemui."

Setelah berkata demikian, ia mengerutkan kening, memberi isyarat agar Hodge mendekat, lalu berbisik, "Tapi, Anak Muda, kau harus bersiap secara mental. Kudengar situasi di Pelabuhan Lawan Arus sedang tidak kondusif sekarang. Jika terjadi sesuatu pada temanmu, jangan terlalu bersedih."

Hodge berkata bahwa ia memiliki teman di Pelabuhan Lawan Arus hanyalah karangan semata. Tentu saja, ia tidak akan sembarangan memberitahukan tujuan sebenarnya kepada kapten yang baru dikenalnya, meskipun orang itu tampak cukup baik. Di dunia seperti ini, meski tahu lawan bicara adalah orang yang baik, tetap lebih bijak untuk tidak menceritakan terlalu banyak hal. Itu demi kebaikannya sendiri maupun orang tersebut.

Namun, melihat sikap kapten itu, rasa penasaran Hodge justru terpancing. "Pelabuhan Lawan Arus tidak kondusif? Memangnya ada apa?"

Kapten itu berpikir sejenak, lalu menceritakan apa yang ia tahu. "Aku juga hanya mendengar dari orang lain, lagipula aku sudah setengah tahun tidak berlayar ke sana. Kau pasti tahu bahwa bisnis utama Pelabuhan Lawan Arus adalah perdagangan budak, bukan? Konon, dalam beberapa bulan terakhir ini, entah dari mana muncul seseorang yang menyebut dirinya sebagai 'Raja Budak'. Ia menghasut para budak di mana-mana. Kabarnya, sudah ada beberapa pemilik budak yang tewas, dan kerusuhan itu juga berdampak pada warga sipil... Ah, aku harap temanmu baik-baik saja."

"Semoga saja." Hodge memaksakan senyum tipis sebagai tanggapan, lalu bertanya, "Apakah sudah pasti anginnya akan segera normal?"

"Tidak mungkin salah!" Kapten itu menepuk pahanya dengan keras dan menjamin dengan penuh percaya diri, "Soal membaca arah angin, aku ahlinya."

...

"Achoo!"

Hodge terbangun karena kedinginan. Angin dingin yang menusuk menyelinap masuk melalui celah jendela yang tidak tertutup rapat, menampar pipinya dan membangunkannya dari tidur. Ia tanpa sadar mendekap pakaiannya erat-erat. Otaknya belum sepenuhnya sadar, dan tatapannya saat melihat sekeliling dipenuhi kebingungan.

Aneh, mengapa ia terbangun pada jam seperti ini? Ia tidak ingat memiliki kebiasaan bangun tengah malam.

Apakah karena angin iblis sudah mulai tenang kemarin, dan hari ini ia bisa menumpang kapal layar menuju...

Tunggu... Mengapa angin yang masuk terasa sangat dingin? Perbandingannya dengan tadi malam terasa sangat drastis.

Sebuah firasat buruk tiba-tiba muncul di benaknya, membuatnya terjaga sepenuhnya. Ia bergegas lari ke jendela, membukanya, dan menjulurkan kepala keluar untuk memastikan firasat itu.

Begitu jendela terbuka, arus udara dingin yang menusuk tulang langsung menghantamnya. Ia bahkan hampir tidak sanggup membuka mata. Pipinya yang terkena terpaan angin terasa kaku, seolah membeku menjadi kepingan besi.

Dengan susah payah, ia menjulurkan kepala, menatap langit yang belum sepenuhnya terang.

Angin salju menderu-deru di luar jendela, salju selembut bulu angsa menari-nari mengikuti arus angin. Tadi malam, tanah hanya tertutup genangan air tipis, namun hanya dalam setengah malam, tumpukan salju sudah menenggelamkan anak tangga kedua. Jika dihitung dengan kaki orang dewasa, mungkin salju itu akan mencapai di atas pergelangan kaki jika ia berjalan keluar dengan sepatu bot.

Dugaannya terbukti. Ia menutup jendela dan mengumpat pelan, "Sial, sial."

Gelombang dingin terkutuk ini datang lebih awal tanpa peringatan.

...

Gelombang dingin adalah masa terdingin di Wilayah Utara, biasanya muncul pada paruh kedua musim dingin dan berlangsung selama satu hingga dua minggu. Musim dingin tahun ini baru saja dimulai, siapa sangka gelombang dingin justru muncul lebih awal secara langka.

Ini benar-benar mengacaukan rencana Hodge.

Perlu diketahui, dalam cuaca gelombang dingin, sekadar keluar rumah saja sudah menjadi hal yang sangat sulit. Sebagian besar pekerjaan di luar ruangan akan dihentikan, bahkan toko-toko pun banyak yang menutup pintunya.

Selama masa gelombang dingin, penduduk Wilayah Utara lebih suka mendekam di rumah sambil menyalakan api unggun daripada harus berlari di jalanan yang diselimuti kabut salju. Jika sampai tergelincir dan jatuh ke dalam salju, mereka mungkin tidak punya tenaga untuk berdiri kembali, dan jika tidak ada orang lain yang lewat, mereka bisa saja tewas membeku hingga ditemukan saat pembersihan salju di kastel setelah gelombang dingin usai. Kasus seperti itu bukan tidak pernah terjadi sebelumnya.

Kapal-kapal yang berlayar di laut juga akan berlabuh di pelabuhan karena gelombang dingin. Bahaya dari angin iblis adalah risiko kehilangan arah, sedangkan badai salju adalah musuh utama kapal. Kekuatan yang luar biasa dapat langsung membalikkan kapal layar, dan meskipun awak kapal berhasil berenang ke permukaan, mereka akan membeku oleh angin dingin dan kemungkinan besar tidak akan bertahan hidup sampai mencapai daratan.

Bahkan kapal-kapal yang sudah berlayar, begitu memastikan gelombang dingin akan datang, akan segera berlabuh di pantai terdekat dan menghabiskan satu atau dua minggu di dalam kabin kapal.

Hodge menggigil kedinginan saat berjalan tertatih-tatih menuju pelabuhan. Benar saja, tidak ada satu pun kapten atau pelaut yang terlihat; mereka semua pasti sudah bersembunyi di dalam kabin kapal. Ia naik ke kapal layar milik kapten yang suka menggigit batang rumput itu dan mengetuk pintu kayu di geladak. Jelas ada orang di dalam, namun mereka sama sekali tidak meresponsnya. Tampaknya, seperti dugaannya, orang-orang ini tidak akan berani mengambil risiko untuk berlayar selama gelombang dingin belum berlalu.

Ia turun kembali, meludah ke tanah yang tertutup salju, dan berpikir, ada-ada saja masalah ini. Pertama angin iblis, lalu gelombang dingin. Jika ditotal, mungkin akan memakan waktu lebih dari sebulan. Dari Benteng Batu menuju Pelabuhan Lawan Arus setidaknya butuh waktu setengah bulan, ditambah waktu menunggu tumpangan dari Grup Perdagangan Dunro, entah kapan ia baru bisa sampai di Teluk Tanduk Rusa...

Ia merapatkan jaket bulunya, namun merasa masih terlalu dingin. Daphne mungkin bisa mengabaikan perubahan suhu di sekitarnya, tetapi ia dan Hera tidak bisa. Ia pun memutuskan untuk pergi ke toko pakaian yang masih buka untuk membeli pakaian yang lebih tebal.

Setelah mencari cukup lama, ia menemukan satu toko di Jalan Barat. Ia menimbang kantong uang di pinggangnya; untungnya ia sempat meminta uang pada Daphne sebelum keluar, jika tidak, ia benar-benar tidak tahu harus berbuat apa.

Ia memilih satu potong untuk dirinya sendiri, lalu berdasarkan ingatan, ia memilih satu potong pakaian tebal yang agak kecil untuk Hera. Karena ia hanya mementingkan ketebalan dan tidak peduli dengan modelnya, kedua pakaian itu tidak menghabiskan banyak uang, total hanya tiga koin perak. Hal ini membuatnya cukup puas.

Setelah mengenakan pakaian tebal itu dan memeluk pakaian Hera di ketiaknya, ia berjalan keluar dari toko. Baru saja melewati tikungan jalan, ia melihat banyak tentara berkumpul di depan, saling berbincang sambil memberi isyarat.

Saat ia bertanya-tanya mengapa begitu banyak orang berkumpul di sana, kerumunan itu perlahan bubar. Dua tentara keluar sambil menggotong tandu kayu. Di atasnya terbaring seorang wanita dengan kulit pucat kaku; jelas ia sudah tewas.

Namun, yang benar-benar menarik perhatian Hodge adalah kondisi wanita itu. Penglihatannya cukup tajam, ia melihat dari jauh bahwa selain bagian kepala, kulit wanita itu yang terbuka dipenuhi lubang-lubang kecil yang rapat. Setiap lubang lebarnya sekitar satu ibu jari, hampir menutupi seluruh permukaan kulitnya, tampak sangat mengerikan.

Kondisi mayat itu... benda apa yang bisa menyebabkan luka seperti itu?