0058. Kadal Naga (Bagian Pertama)

Hochi tertegun seketika, lalu sadar. Selama perjalanan bersama kafilah pedagang Dunluo, kafilah itu memberinya banyak bahan obat yang bisa dipakai sesukanya. Ditambah sesekali memetik tanaman di jalan, selain merawat para anggota kafilah ketika mereka sakit, ia juga sering memanfaatkan waktu senggang saat berkemah untuk merebus beragam reagen herbal.

Keahlian herbal Daphne sangat tinggi. Berdasarkan pengamatan Hochi beberapa hari ini, levelnya setidaknya setara dengan tingkat spesialis; padahal dulu pun ia belum pernah bertemu dokter herbal berkualifikasi menengah sekalipun, tetapi hal itu tak menghalanginya membuat penilaian kasar dari catatan naskah tangan yang ia baca.

Ramuan yang disiapkan lewat tangannya, meski bahan yang dipakai biasa saja dan peralatannya sederhana, tetap berada jauh di atas taraf ramuan umum. Kelebihannya membuat khasiatnya lebih kuat dan waktu kerjanya lebih cepat.

Apa yang Daphne sebut sebagai “kedaluwarsa” bukan berarti obat benar-benar kehilangan daya sama sekali, melainkan masa terbaiknya akan segera lewat. Obat yang sudah kehilangan kesempatan emas itu biasanya menyusut sedikit dalam efektivitas. Namun, pada kenyataannya sebagian besar ramuan yang dijual toko obat herbal berjumlah banyak biasanya sudah disimpan lama, jadi pada dasarnya memang tak jauh dari keadaan itu; harganya pun tetap wajar.

Orang biasa mungkin sulit membedakan mutu obat sebelum dipakai, tetapi pemilik toko herbal di kota besar tentu tidak begitulah bodohnya. Setelah Daphne mengeluarkan botol-botol berisi beragam ramuan itu, si pemilik tak butuh lama untuk memberi harga yang layak.

Tiga koin emas dan enam belas koin perak cukup untuk membuat keluarga petani biasa hidup tiga tahun; bahkan di kota Batu Benteng yang sibuk pun bisa membuat hidup tenang hingga berbulan-bulan.

Ini memang cara yang menguntungkan, pikir Hochi, namun ia tiba-tiba teringat: di kota padat seperti Batu Benteng, kehadiran orang asing dengan keahlian herbal setinggi itu tak mungkin luput dari pandangan. Jika ada yang menyelidiki lebih jauh, rahasia mereka berdua—bahkan tiga orang—bisa terbongkar.

“Jangan-jangan kau tak menjual ramuan tingkat tinggi itu?” wajahnya makin serius. Semakin tinggi tingkat ramuan yang dijual, semakin mudah menarik perhatian yang tidak kita butuhkan. “Hati-hati, jangan sampai identitismu terbongkar.”

“Tenang saja, aku tahu batasanku.” Daphne berkedipkan mata kanannya seperti anak gadis kecil, lalu berputar satu lingkaran sambil berkata, “Lagipula lihatlah, aku dibalut sampai rapat. Mana mungkin orang mudah mengenalku?”

Hochi menghela napas, lalu dengan tangan menyelipkan helaian rambut merah yang tercecer ke balik tudungnya. “Ikatlah rambutmu,” gerutunya pelan. “Warna merah terang itu tak umum. Selama rambutmu kelihatan, serapi sekat sekering apa pun tak akan menyembunyikanmu.”

Di dermaga Pelabuhan Batu Benteng, para pelaut berkumpul di geladak haluan kapal dan juga di dermaga terdekat. Bagi mereka, kapal adalah rumah; bahkan saat tak berlayar pun mereka tidur di dalamnya. Kadang-kadang mereka turun sebentar ke kedai minuman murah di sekitar situ. Harga hotel di kota tak terjangkau, maka daripada menginap di penginapan, lebih sering mereka memilih Jalan Merah di barat kota—biayanya tak jauh berbeda, dan setidaknya dapat menghabiskan semalam dengan seorang gadis.

Mereka ngobrol berkelompok kecil-kecil, kadang melirik bendera arah pelayaran, tetapi tak seorang pun benar-benar memerhatikan permukaan laut. Arus di perairan ini hampir selalu sama, berubah hanya sesekali saat pergantian musim.

Karena itu tak ada yang melihat ketika permukaan yang tadinya tenang mulai berubah. Di dekat pantai, riak-riak kecil berputar, lalu gelembung-gelembung perlahan muncul ke air. Dari ketinggian, seseorang akan melihat sebuah bayangan gelap yang makin naik ke atas.

“Gumpung… gumpung… gumpung…”

Suara gelembung makin ramai makin dekat, membuat para pelaut dan para prajurit jaga berbalik menatap bagian laut itu. Beberapa yang paling berani saling berpandangan sebentar lalu mendekat dengan diam-diam. Yang paling lincah di antara mereka bahkan menyelubangi separuh tubuhnya ke air, hendak melihat apa yang bersembunyi di bawahnya.

Saat ia hendak menurunkan diri, tiba-tiba terdengar auman nyaring bagaikan badai kecil di telinganya, membuat membran telinganya berdengung. Seketika ombak putih meletus ganas, lalu makhluk raksasa melompat keluar dari air.

Pelaut itu tak sempat bereaksi; tubuhnya seakan ringan, kelopak matanya menjadi berat, rasa keberadaan diri hampir lenyap, pandangannya berputar cepat. Pada sisa detik kesadarannya, ia melihat wajah rekannya yang terpaku antara takut dan terkejut tak tertahankan.

“Apa ini…?”

Pandangan pelaut itu mulai remang, kesadarannya pun meredup.

Rekan-rekan yang menyaksikan dari dermaga mematung, kaki dan tangan mereka terasa membeku sampai dingin. Bahkan keberanian untuk lari pun seolah hilang; berdiri pun terasa amat berat.

Makhluk itu melompati air sambil membawa mayat pelaut di paruh mulutnya, meliuk di udara, lalu menghentakkan seluruh badannya ke dermaga dengan suara “tek!” Jika bukan karena dermaga Batu Benteng dibangun dari batu padu, mungkin beratnya saja sudah cukup merobohkan bangunan itu.

Ia menyedot tubuh pelaut itu ke dalam mulutnya. Gigi-gigi runcingnya menggesek sejenak, lalu busa darah keluar dari sela-sela. Tiba-tiba rahangnya menganga dan menjatuhkan sesuatu yang bulat ke udara; pelaut yang masih hidup menatap gemetar, ngeri melihat itu adalah kepala rekannya. Terdapat retakan panjang pada tengkorak, tetapi selebihnya masih utuh.

Nampaknya makhluk itu tidak menyukai rasa itu.

Tak hanya para pelaut, dua prajurit yang sedang berpatroli pun terpana. Tubuhnya sangat besar, hampir menyamai rumah-rumah batu di tepi pelabuhan. Di bagian atas kepalanya menjulang dua tanduk kasar. Matanya raksasa seolah menyala seperti bara. Tubuhnya menyerupai buaya, hanya saja jauh lebih besar; kulitnya hitam kasar, dipenuhi tonjolan-tonjolan.

Bukan makhluk air biasa!

“Boo… makhluk iblis?” seorang prajurit pucat pasi. Jika itu benar-benar makhluk iblis, dirinya dan rekan tak punya peluang sedikit pun.

“Cepat pergi beri kabar pada Tuan Soksi. Aku yang tahan dia!” serunya pada rekannya. Si lawan merebut seekor kuda yang terikat di dermaga dan bergegas pergi. Sang prajurit lain mengeluarkan busur silang, lalu dengan bantuan pengait mekanis memuat anak panahnya, mengarahkan ke arah makhluk itu, dan menarik pelatuk.

Tenaga hancur ledak busur silang itu jauh melebihi panah yang dilepaskan manusia biasa dari busur biasa. Anak panah melesat menyisir angkasa dengan suara pecah, menghantam kaki depan kiri makhluk itu. Kulit kasar hanya menahannya sejenak, lalu tulang rusuk besar yang terikat pada panah mengiris masuk ke kulitnya tanpa ampun.

Rasa sakit membuatnya meraung lagi. Tiga pelaut terdekat pun tak sempat menutup telinga. Gelombang suaranya sudah lebih dulu menyayat membran telinga mereka hingga mengalir darah merah dari liang telinga.

Makhluk itu memutar kepala dengan liar, menatap prajurit yang tengah hendak mengucurkan anak panah kedua. Ia mengaum, menegang, lalu melompat menyerang.

Bibir prajurit itu basah oleh peluh. Busur silang memang produk yang mengubah sejarah perang, senjata pamungkas yang tak tertandingi daya rusaknya, tetapi ia punya cela mematikan: laju mengencangkan tali terlalu lambat, tak mungkin semudah busur biasa yang bisa dipasang ulang oleh tenaga tangan.

Makhluk itu bergerak jauh lebih cepat dari yang ia kira. Dalam beberapa lompatan, ia sudah hampir sampai di depan mata. Jelas ia tak mungkin sempat melepaskan tembakan kedua, maka ia melemparkan busur silangnya dan berlari ke jalan.

Namun setelah beberapa langkah, tubuhnya tak sengaja terangkat dari tanah. Ia menoleh dengan ngeri, melihat dirinya kini tepat di antara gerigi gigi makhluk itu—belum sempat sadar, rahang itu menjepitnya perlahan.

Darah menyembur seperti tiang air memancar, membasahi batu-batu dermaga di mana-mana.