0111. Penguasa Ranah

"Benda apa sebenarnya ini? Sothis, pernahkah kau melihat barang semacam ini?"

Hodge pernah membaca adegan serupa di sebuah buku catatan perjalanan petualang. Dalam sebuah pertempuran di hutan melawan para bandit, sang petualang menyaksikan dengan mata kepala sendiri seorang penyihir merapal mantra padanya, mengubahnya menjadi pemimpin bandit untuk menciptakan kekacauan di antara para bandit itu sendiri, sehingga berhasil memimpin seluruh kelompok melarikan diri tanpa cedera.

Itu adalah sihir tiruan yang mungkin mampu mencapai kemiripan fisik hingga delapan puluh persen. Namun dalam hal detail—seperti tingkat kekasaran kulit, bekas luka yang tersembunyi di balik pakaian, atau tingkat lilitan pembuluh darah di organ internal—mustahil untuk ditiru dengan sukses. Seorang penyihir hanya bisa berubah menjadi wujud yang pernah ia lihat.

Namun kedua mayat di hadapan mereka saat ini benar-benar identik dalam setiap detail terkecil, tanpa ada perbedaan sedikit pun! Mereka sungguh bagaikan boneka yang dicetak dari cetakan yang sama!

Wajah Sothis diselimuti oleh kesuraman, dan dengan suara serak ia perlahan menjelaskan, "Aku tahu tentang sejenis makhluk non-manusia yang dapat berubah bentuk sepenuhnya menjadi apa pun yang pernah mereka sentuh, baik itu manusia maupun makhluk buas. Dan mereka dapat berubah menjadi wujud yang benar-benar identik seperti ini. Yang lebih mengerikan adalah mereka juga dapat menyalin bagian dalam secara sempurna, baik kemampuan, pikiran, bahkan ingatan sekalipun. Sebagai contoh, setelah berubah menjadi diriku, mereka mungkin tahu persis dengan gadis mana aku berguling-guling di atas geladak kapal beberapa hari yang lalu!"

Hodge tertegun, berpikir dalam hati bahwa jika berbicara tentang kehebatan, Sothis-lah juaranya. Ia sudah lama mendengar desas-desus bahwa karena alasan mutasi, hormon jantan para pemburu iblis disekresikan lebih cepat daripada kuda liar, yang juga membuat hampir semua pemburu iblis tidak mampu mengendalikan hasrat bawah mereka.

Haruskah ini dianggap beruntung atau tidak beruntung? Tampaknya ada alasan yang masuk akal untuk kedua sisi.

"Makhluk semacam itu disebut Doppelganger. Spesies semacam itu sudah hampir punah di daratan. Aku pernah menemukannya sekali dalam sebuah penugasan berburu iblis. Makhluk sialan itu berubah menjadi wujudku dan meniduri kedua anak perempuan kepala desa, membuatku tidak bahkan mendapatkan bayaran setelah selesai berburu iblis, dan malah diusir dari desa oleh para penduduk dengan garpu jerami."

Sothis menyeringai, jelas-jelas itu bukanlah pengalaman yang menyenangkan.

"Tetapi para pengubah bentuk saat ini seharusnya bukanlah Doppelganger yang kumaksud. Pertama, seperti yang kukatakan tadi, jumlah Doppelganger sangat sedikit, tetapi wali kota mengatakan bahwa para pengubah bentuk yang muncul setidaknya berjumlah dua digit."

"Poin yang lebih krusial adalah, Doppelganger memiliki wujud asli mereka sendiri. Ketika mereka mati, kemampuan berubah bentuk akan lenyap bersama dengan kehidupan mereka. Tidak peduli seperti apa wujud yang mereka ambil, setelah mati mereka akan kembali ke wujud asal."

Sothis menunjuk ke arah kedua mayat itu: "Tetapi benda-banyak ini, setelah mati, tetap mempertahankan wujud tiruan mereka."

Setelah menyimpulkan waktu kematian kedua mayat tersebut, Hodge mendapatkan penemuan yang tidak terduga: "Waktu kematian pemilik aslinya jauh lebih awal. Dengan kata lain, si penipu membunuh pemilik aslinya terlebih dahulu, lalu mengambil alih tempat mereka?"

Sothis berkata, "Tepat sekali. Inilah misi yang diminta oleh wali kota kepadaku. Belakangan ini semakin banyak monster yang berubah menjadi prajurit. Ia khawatir pasukan di bawah kendali balai kota telah disusupi secara parah oleh para pengubah bentuk semacam ini, yang membuat kesetiaan mereka tidak dapat dijamin dan membawa masalah yang cukup memusingkan bagi balai kota."

Otak Hodge berputar kencang, dan tiba-tiba ia bertanya, "Para pengubah bentuk ini dapat mengambil alih tempat pemilik asli, maka kemampuan tiruan mereka seharusnya cukup hebat. Kalau begitu, bagaimana para pengubah bentuk yang penampilan serta ucapan dan tindakan mereka sama sekali tidak berbeda ini bisa ketahuan?"

"Mereka tidak ketahuan." Sothis memasang ekspresi tak berdaya di wajahnya. "Jika balai kota punya cara untuk membedakan para pengubah bentuk, apakah mereka masih perlu meminta tolong padaku untuk menyelidiki? Faktanya, orang-orang ini mengekspos diri mereka sendiri. Di waktu biasa mereka tidak menunjukkan keabnormalan apa pun, tetapi mereka tampaknya terpicu oleh sesuatu, berubah menjadi senjata humanoid yang tidak sadarkan diri, dan barulah mereka diburu sampai mati."

"Kondisi pemicunya, apa?"

Detak jantung Hodge melambat satu ketukan. Ketika membahas hal ini, entah mengapa dua sosok bayangan melintas di benaknya—dua prajurit yang tiba-tiba melancarkan serangan terhadap mereka dan kemudian dibakar menjadi abu oleh Daphne dengan api.

"Budak."

Sothis berkata, "Bukan sebuah nama, melainkan jika pihak lawan menunjukkan ciri-ciri budak apa pun, pengubah bentuk itu akan mengekspos diri mereka sendiri dan menyerang para budak. Warga kota dan para budak sama-sama mengira bahwa ini adalah tindakan balai kota yang sedang membasmi para budak, jadi wali kota merasa masalah ini harus diselesaikan. Ia menduga Raja Budak-lah dalang di balik semua ini."

"Apa?" Hodge untuk sesaat tidak dapat memahami hubungan logis di dalamnya. Jika kondisi pemicunya benar-benar status sebagai budak, kelompok Saji Sang sendiri akan menjadi pihak pertama yang menanggung serangan dari para pengubah bentuk tersebut.

"Raja Budak ingin menggunakan cara semacam ini untuk memperkeruh konflik antara para budak dan balai kota, dan dengan cara itu memperkuat kendalinya atas legiun budak."

Pantas saja ketika memasuki kota, para prajurit itu sempat mengatakan bahwa "Raja Budak telah menghimpun sekelompok monster yang dapat mengubah penampilan mereka." Ternyata akarnya ada di sini.

Abaikan saja apakah pandangan semacam ini terlalu berbau teori konspirasi, tetapi ia mengerti bahwa seseorang yang dapat memunculkan pemikiran seperti ini pastilah bukan orang baik-baik.

"Mengapa kedua mayat di sebelah sana itu ditutupi begitu rapat?" Sothis bertanya kepada sang dokter.

Sang dokter mencubit hidungnya, melirik ke kejauhan, dan berkata, "Itu adalah dua mayat yang baru saja dikirim kemari dan belum diautopsi, tetapi kurasa sama sekali tidak ada kebutuhan untuk mengautopsi mereka."

"Maksudmu?"

"Kalian pergi saja dan lihat sendiri."

Menyingkap kain penutup mayat, Hodge merasakan firasat bahwa dugaan mereka benar. Mereka adalah dua orang yang dibakar sampai mati oleh Daphne.

"Bagaimana bisa mereka terbakar menjadi seperti ini... Tunggu." Sothis tiba-tiba teringat sesuatu, lalu dengan cepat menoleh untuk menatap Hodge, sementara yang terakhir pura-pura bodoh sambil mendongak menatap langit.

"Apakah ini mayat asli atau pengubah bentuk?"

Dengan sangat berpengalaman, sang dokter menggunakan pisau kecil untuk menggores bagian sisi perut mayat. Bersamaan dengan keluarnya cairan tubuh bagian dalam, muncullah bau busuk yang begitu pekat hingga mampu meruntuhkan jiwa.

"Palsu sepertinya. Selain akan mengamuk saat bertemu budak, satu-satunya perbedaan antara mereka dan manusia asli adalah bahwa setelah mati, mayat mereka berbau busuk yang luar biasa mengerikan."

Sang dokter dengan cepat melangkah pergi meninggalkan ruang bawah tanah.

Hodge dan Sothis mengikuti dari belakang. Sothis sedang dibuat pusing oleh tingkat kesulitan tugas yang diterimanya, sambil terus-menerus menggaruk-garuk kepalanya.

"Aku harus kembali dulu untuk melaporkan situasi kepada wali kota. Bagaimana denganmu, mau ikut denganku?"

Hodge tertawa geli. "Untuk apa aku ikut ke sana tanpa urusan? Aku mau kembali ke penginapan dulu. Bukankah kau belum punya tempat tinggal? Aku menemukan sebuah penginapan yang masih memiliki kamar kosong, mau ikut? Alamatnya adalah——"

"Baiklah, aku akan pergi ke sana setelah menemui wali kota."

"Tunggu, Sothis." Hodge memanggilnya yang hendak pergi. Melihat tatapan kecil penuh kebingungan dari pria itu, ia menimbangnya sejenak, namun tetap memutuskan untuk memberi tahu pemburu iblis itu mengenai keanehan di kota ini, barangkali mereka memiliki metode kuno namun dapat diandalkan untuk mengatasinya.

"Apakah kau tahu? Kita sekarang sedang berada di dalam sebuah..."

Berdengung——————

Telinga berdenging hebat menggema di dalam otaknya, memaksa Hodge untuk menghentikan kata-katanya sementara waktu.

"Apa? Sedang berada di dalam apa?" Pemburu iblis itu tampak kebingungan.

Hodge menarik napas dalam-dalam dan mencoba melanjutkan: "Kita sedang berada di dalam..."

Berdengung——————

Dering di telinga kembali bergema dengan keras. Hodge bertekad untuk melawannya, tetapi tidak peduli bagaimana ia mencoba membuka mulutnya, sama sekali tidak ada suara yang bisa keluar, seolah-olah suara itu tertahan dan tersangkut di tenggorokannya.

"Apa yang ingin kau katakan?" Sothis tetap tidak mendengar sepatah kata pun yang diucapkannya.

Hodge menutup matanya, dan ketika ia membukanya kembali, ia berkata dengan tenang, "Bukan apa-apa. Mungkin aku sudah sangat mengantuk sampai berbicara ngawur. Aku akan kembali ke penginapan untuk beristirahat dulu."

"Baiklah."

Dalam perjalanan kembali ke penginapan, hati Hodge semakin terasa dingin. Tampaknya ilusi ini hanya mengizinkan dirinya, Daphne, Hera, dan Sylvie untuk menjadi pemain yang mengetahui kebenaran, sementara semua orang lainnya hanyalah bidak catur yang sama sekali tidak boleh diberi tahu kebenarannya.

Jebakan ini, apakah kembali ditujukan untuk dirinya?

…………

"Jika seperti dugaanmu, kita sedang terjebak dalam sebuah ilusi yang mahabesar, maka ilusi ini benar-benar sangat mengerikan hingga membuat jantung berdegup kencang. Bahkan saat aku masuk tadi, aku tidak merasakan sedikit pun kejanggalan. Penyamarannya terlalu sempurna."

Daphne menghabiskan air di dalam cangkirnya. Sekembalinya ke penginapan, Hodge langsung menariknya untuk duduk di sudut guna mendiskusikan masalah ini. "Setidaknya aku belum pernah melihat seseorang yang mampu membuat ilusi hingga tingkat seperti ini, baik itu penyihir wanita maupun penyihir pria, tidak ada yang sanggup."

"Apakah ada cara untuk mengatasinya?" Inilah masalah yang paling dikhawatirkan oleh Hodge. Mengingat situasi di Pelabuhan Angin Sakit yang berubah dengan cepat, menemukan cara untuk meninggalkan tempat ini adalah jalan keluar terbaik saat ini.

"Setiap ilusi, tidak peduli seberapa rumitnya, pasti memiliki satu cara untuk dipecahkan."

"Yaitu menemukan pengendali ilusi tersebut, yang kita sebut sebagai penguasa ranah. Kalahkan dia, dan ilusi itu akan lenyap dengan sendirinya."

"Penguasa ranah ya..." Hodge jatuh dalam lamunan.

Pemilik penginapan wanita itu berpenampilan memikat, namun ekspresi di wajahnya tampak agak kosong. Ia membawakan dua botol minuman, yang satu berwarna cokelat kemerahan, sementara yang satunya lagi berupa cairan putih yang kental.

"Teh?" ia bertanya sambil memiringkan kepalanya.

"Tidak usah, terima kasih." Hodge menolak secara halus. Saat ini ia sedang memikirkan siapa kira-kira penguasa ranah tersebut, dan sama sekali tidak berminat untuk memikirkan urusan minum.

"Kalau begitu susu?" pemilik penginapan itu bertanya lagi.

"Tidak perlu..."

Gluk, gluk.

Pikiran Hodge terganggu. Ia mendongak dan melihat sang pemilik penginapan menuangkan teh ke dalam susu, mengguncangkannya sedikit, lalu kembali memiringkan kepala dan bertanya, "Teh susu?"

Hodge tertegun.

Ada apa sebenarnya dengan pemilik penginapan ini???

"Vera, kita sedang tidak haus saat ini."

Daphne berdiri, tampaknya sudah akrab dengan pemilik penginapan tersebut, lalu merangkul pundaknya dan membawanya kembali ke bar. Samar-samar terdengar ia berkata, "Ketika dia berkata seperti itu, sebenarnya itu berarti dia tidak menginginkan keduanya."

Pemilik wanita bernama Vera itu mengangguk-angguk sesekali. Sekembalinya Daphne, Hodge menatapnya dengan penuh keheranan dan bertanya dengan suara pelan, "Ada apa dengan pemilik penginapan ini?"

Daphne menggelengkan kepalanya, lalu mengetuk pelipisnya sendiri dengan jari. "Aku juga baru menyadarinya. Vera dia..."

"Sedikit dungu."