0086. Pertemuan 1

"Cuaca sialan. Seharusnya gelombang dingin ini paling lama berlangsung dua minggu. Seharusnya kita sudah bisa melihat fajar pertama setelah gelombang dingin berakhir sejak kemarin, namun sampai saat ini langit masih gelap gulita seperti tong tinta di tempat pewarnaan kain."

Tanda di belakang leher Parker sudah hampir hilang, yang berarti ia telah pulih dari kondisi fisik yang lemah akibat kehabisan energi, namun sang nelayan tidak merasa lega sedikit pun. Sebaliknya, ia menjadi sangat gelisah, mungkin sebagai efek samping setelah ditipu oleh makhluk peri. Ia terus berjongkok di luar tenda sambil menendang-nendang salju dan menggerutu tanpa henti, mengerahkan segala upaya untuk menyebarkan emosi negatif.

"Kapan sebenarnya langit akan menjadi terang? Aku sudah tidak sabar lagi!" teriaknya. "Sepanjang hari hanya bisa menatap cahaya obor. Sekarang, bahkan saat memejamkan mata, bayangan cahaya itu masih tertinggal. Aku tidak ragu, jika langit terus gelap seperti ini, saat fajar tiba nanti, mata semua orang akan buta karena terlalu silau."

"Sudahlah, bicaramu saja yang banyak," sahut Margery yang bersandar di sisi tenda. Tanpa rasa malu, ia memasukkan tangan ke dalam celananya, menggaruk bokongnya, lalu mendekatkan jarinya ke hidung.

"Masalahmu itu sepele. Bukankah yang lebih menyedihkan adalah cuaca ini begitu dingin sampai-sampai usus kita pun membeku? Kau, kalian semua, masih ingat kapan terakhir kali buang air besar? Mungkin sudah seminggu, ya? Makan begitu banyak tapi tidak bisa mengeluarkan kotoran sedikit pun. Pasti semuanya menumpuk di perut dan membusuk di sana. Memikirkannya saja sudah mengerikan."

Margery berkata dengan suara lantang, "Aku belum pernah berharap bisa mencium bau kotoran seperti sekarang! Tapi setelah menggaruk sekian lama, tetap saja tidak ada baunya!"

Oliver berjongkok di dekat perapian. Dengan memanfaatkan cahaya api, ia mengasah ujung panah dan belatinya menggunakan batu kasar, sama sekali tidak berniat menanggapi kumpulan emosi negatif yang berjalan itu.

Lloyd berbaring malas di bawah pohon pinus, menyandarkan kepalanya pada batang pohon, dan memejamkan mata untuk tidur sejenak.

"Hei, bangun."

Dalam keadaan setengah sadar, Lloyd merasakan seseorang mengguncang bahunya dan samar-samar mendengar kata-kata yang diucapkan.

Suara yang menjengkelkan, pikirnya. Gelombang dingin yang berkepanjangan ini sudah cukup membuat orang depresi, dan masih ada saja yang mengganggunya saat ia mencoba mencuri waktu untuk tidur. Sungguh kehidupan yang sangat menyedihkan.

Ia sebenarnya ingin berpura-pura masih tidur untuk mengabaikan suara itu, namun kesabaran orang tersebut luar biasa. Setelah delapan kali guncangan, Lloyd akhirnya tidak tahan lagi dan membuka matanya.

"Ternyata kau tidak apa-apa, aku jadi lega. Tadi aku sempat mengira kau pingsan karena kedinginan," ujar Hodge dengan nada bicara yang sok benar, lalu ia duduk di sampingnya dengan sangat santai.

Kau yang pingsan karena kedinginan! Lloyd memutar bola matanya. Ia tidak percaya sedikit pun pada omong kosong Hodge. Siapa pun yang matanya tidak buta pasti tahu bahwa ia sedang tidur.

Ia cukup percaya diri dengan gaya tidurnya; dengkuran yang bersahutan, air liur yang terus menetes dari sudut mulutnya... Singkatnya, Hodge pasti hanya ingin membangunkannya, dan semua omong kosong itu hanyalah alasan.

"Kapten, lihat ke sana," kata Hodge. "Para anggota sudah kacau seperti tikus di dalam panci, mencicit tanpa henti. Apa kau tidak berniat menertibkan mereka?"

"Menertibkan?" Lloyd mencibir. "Katakan padaku, sudah berapa kali kau berada di medan perang yang sesungguhnya?"

"Ini yang pertama. Sejujurnya, sebelumnya aku tidak pernah terpikir akan terlibat dalam pertempuran."

Lloyd menunjukkan ekspresi 'sudah kuduga'. "Itu dia masalahnya. Itulah sebabnya kau tidak mengerti aturan medan perang. Untuk anak buah, disiplin dasar memang harus ada, tapi tidak boleh terlalu keras. Memiliki saluran untuk melampiaskan emosi adalah hal baik, jauh lebih baik daripada menahan emosi sampai jatuh sakit. Jadi, untuk apa aku harus melarang mereka?"

"Jadi, berteriak karena tidak bisa buang air besar juga termasuk cara melampiaskan?"

"Aku tidak peduli metode apa yang mereka gunakan. Bahkan jika si raksasa bodoh itu tiba-tiba ingin menelan kotoran serigala satu kilogram pun, itu bukan urusanku. Selama itu berarti dia masih punya tenaga untuk membuat keributan, itu berarti kemampuan tempurnya tidak menurun. Bukankah itu sudah cukup?"

"Cara apa pun boleh?"

"Cara apa pun boleh," ulang Lloyd dengan tidak sabar. "Sebaiknya kau juga cari kesibukan, jangan ganggu aku tidur."

"Sebenarnya aku sudah menemukannya."

"Apa itu?" tanyanya asal.

"Membangunkanmu."

"..."

Suara peluit yang tajam seketika bergema di tengah hutan lebat. Hodge segera mengubah raut wajahnya dan bersama yang lain segera mengambil senjata yang berserakan di tanah, lalu bergerak mendekati arah sumber peringatan peluit tersebut. Itu adalah suara penanda bahwa pengintai telah menemukan musuh, yang berarti ada sesuatu yang diduga sebagai spesies mutan sedang mendekati perkemahan.

Lloyd adalah orang pertama yang berlari ke lokasi sumber suara peluit. Ia menyingkirkan semak-semak yang menghalangi pandangannya, dan raut wajahnya seketika menjadi suram. Ia melihat pengintai itu sedang berjongkok di tanah, keringat dingin mengalir di pelipisnya. Di depannya, di bagian hutan yang lebih dalam, setidaknya ada sepuluh pasang mata yang memancarkan cahaya merah samar sedang menatap ke arahnya.

"Kembali!" perintahnya dengan suara rendah. "Bergeraklah mendekat ke arahku secara perlahan."

Pengintai itu menelan ludah, menggerakkan kakinya dengan lambat, dan merendahkan tubuhnya semaksimal mungkin untuk bergeser ke posisi Lloyd. Beruntungnya, makhluk mutan itu tidak terburu-buru menyerang, mereka hanya terus mengikuti gerakan pengintai itu dengan pandangan mereka.

Saat pengintai itu berhasil kembali ke kelompoknya dengan satu lompatan cepat, punggungnya sudah basah kuyup oleh keringat.

"Kenapa binatang-binatang ini belum bergerak?" Mata merah di kedalaman hutan terus menatap sisi semak-semak, namun para monster itu tetap tidak keluar dari hutan.

"Empat belas pasang mata," Oliver menyelinap untuk menghitung jumlah mutan di depan, lalu menjawab pertanyaan Lloyd. "Kita sedang mengamati mereka, dan mereka juga sedang mengamati kita."

*Plak.*

Sebuah cakar mencuat keluar dari bayang-bayang hutan. Monster-monster bermata merah itu satu per satu keluar dari hutan. Mungkin tebakan Oliver benar; mereka telah menghitung jumlah mutan itu, dan pihak lawan pun telah melihat situasi di pihak mereka.

Tujuh serigala mutan, empat rusa mutan, dan tiga elang mata tinta mutan.

"Masih bisa dihadapi," Lloyd meludah ke telapak tangannya, menggosok kedua tangannya, lalu bersiap mencabut pedang lebar di pinggangnya untuk menerjang.

"Tunggu sebentar," Hodge menahannya, menatap para monster itu dengan ekspresi serius. "Ada yang tidak beres. Lihat serigala itu."

"Yang mana?"

"Yang paling kecil. Itu sangat aneh. Tidakkah kau sadar bahwa spesies mutan lainnya tampak takut pada serigala kecil itu?"

Benar sekali! Lloyd melihat ke arah yang ditunjuk Hodge. Seekor serigala kecil dengan bulu yang lebih gelap berdiri di posisi paling tengah. Serigala dan rusa lainnya berdiri setengah langkah di belakangnya, sementara elang mata tinta berputar-putar di atas kepalanya. Sekilas tampak seperti mereka sedang melindungi serigala kecil itu, namun perlindungan ini jelas bukan karena rasa sayang. Ia melihat dengan jelas kaki para mutan lain gemetar sedikit, dan mereka berusaha menjaga jarak sejauh mungkin dari serigala kecil itu.

Mereka takut pada serigala kecil itu.

"Siapkan perisai," saran Hodge. "Jangan menyerang secara gegabah. Kita lakukan pertahanan dulu."

Dua penjaga perisai maju, yang lain mengikuti di belakang. Oliver menarik busur panjangnya, menyipitkan mata untuk memperkirakan posisi jatuhnya panah lengkung.

"Mereka datang!"

Suara derap kaki menggema, para mutan berlari kencang ke arah mereka.

Saat sosok monster yang berantakan itu berlari sampai di tengah jalan, serigala terkecil itu tiba-tiba berhenti dan mengangkat cakar kaki depannya.

"Ini!" Lloyd terkejut melihat monster-monster yang tadinya kacau itu tiba-tiba berbaris dengan cepat. Empat rusa mutan dengan tanduk mereka berada di paling depan, kawanan serigala berlari di belakang, sementara elang mata tinta terbang di kedua sisi, siap memberikan dukungan untuk serangan maupun pertahanan.

Meskipun sederhana, ini jelas merupakan formasi serangan yang lengkap.

Binatang buas bisa mengatur formasi?

*Bum!*

Serangan empat rusa salju langsung menjungkirbalikkan dua perisai baja. Penjaga perisai yang tidak sempat menghindar terbentur ke tunggul pohon di belakang, lalu dicabik-cabik menjadi potongan daging oleh cakar tajam serigala. Anggota lain yang terpencar berusaha menghindar dari hantaman serigala dan rusa, namun mereka dipaksa untuk menghindar ke sana kemari oleh bulu-bulu tajam yang ditembakkan oleh elang mata tinta.

Hanya dalam sekejap mata, tim Lloyd yang sebelumnya tidak pernah mengalami korban jiwa langsung kehilangan dua penjaga perisai, dan tiga orang lainnya terluka.

"Monster macam apa ini?" maki Lloyd. Seiring dengan pemahaman mendalam mereka tentang data mutan, kombinasi serigala, rusa, dan elang yang umum sudah tidak lagi memberikan kerusakan telak pada para prajurit. Namun, tidak ada yang menyangka bahwa situasi baru dari mutan ini bukanlah munculnya jenis mutan baru, melainkan kemampuan untuk melakukan serangan kelompok.

Serigala kecil yang mengangkat cakarnya di kejauhan itu jelas adalah komandannya!

Ini jauh lebih mengancam daripada munculnya mutan jenis baru.

"Kita tidak bisa melawannya," Hodge menganalisis dengan tenang. "Lihat formasi gelombang kedua mereka. Rusa dan serigala bercampur menjadi satu baris, dan elang mata tinta tidak lagi berada di sisi untuk mendukung. Ini adalah formasi serangan murni, karena kita sudah tidak memiliki pertahanan perisai."

"Lalu apa yang harus dilakukan?"

"Sudah tidak bisa menang, mau apa lagi? Tentu saja lari," kata Hodge. "Berpencar, masing-masing lari sendiri. Siapa yang bisa hidup, ya itulah yang selamat."

"Pergi!" Ia berlari tanpa menoleh lagi.

Di hutan pinus yang lebat, keempat belas monster itu muncul bersamaan. Serigala kecil itu berada di paling depan, menatap sekeliling, dan menggumamkan sesuatu kepada elang mata tinta yang berputar di langit.

Hodge yang bersembunyi di balik batang pohon pinus mengintip. Benar dugaannya, berpencar adalah langkah yang tepat. Sasaran para monster itu semuanya adalah dirinya sendiri.

Sejak ia bertemu dengan wajah aneh yang tersusun dari kunang-kunang abu-abu di dalam kota, ia mendapatkan informasi bahwa "ada sesuatu yang sedang mengincar dirinya". Kemudian gelombang dingin datang, monster mengepung kota; mana mungkin ada kebetulan yang begitu aneh? Kemungkinan besar, dalang di balik monster mutan ini adalah "dia" yang dimaksud oleh wajah aneh itu. Informasi yang dibocorkan oleh iblis mimpi yang mereka musnahkan beberapa hari lalu juga menguatkan hal ini.

Oleh karena itu, berpencar lari bermanfaat bagi orang lain maupun bagi dirinya sendiri. Ia bisa memancing sebagian besar atau bahkan seluruh monster itu sendirian, dan bisa menggunakan kemampuannya tanpa hambatan.

Ia melangkah di atas salju keluar dari balik batang pohon pinus. Serigala kecil itu tiba-tiba menoleh.

*Sring!*

Pisau kecil di dalam sepatunya ia pegang. Gelombang tak terlihat bergetar keluar dari tubuhnya.

"Ternyata mutasi tingkat tinggi berarti peningkatan kecerdasan."

Ia mengangguk sambil berpikir, lalu tersenyum, "Menarik."

...

Ia sudah kehilangan arah. Yang jelas, ia merasa semakin jauh dari benteng batu. Angin kencang membawa serpihan salju terus menerpa, ditambah dengan luka di perutnya, ia sudah hampir tidak bisa menopang tubuhnya lagi.

Untungnya, saat berjalan menyusuri hutan pinus, ia akhirnya menemukan sebuah gua batu. Ia segera memaksakan diri untuk masuk ke dalam.

Di dalam gua ada cahaya api dan bayangan seseorang. Ia hanya bisa membuka separuh matanya dengan susah payah, menutupi cahaya api, dan berkata dengan lemah kepada sosok itu, "Maaf, boleh pinjam apinya?"

Saat mendongak, yang ia lihat bukanlah prajurit veteran yang datang membantu, melainkan sesosok wanita yang terpaku di tempatnya. Wanita itu sedang melilitkan kain perban di dadanya, sementara bagian tubuh atasnya yang lain masih terbuka karena belum sempat memakai pakaian.

"Wanita?" gumam Hodge setengah sadar. Ia benar-benar tidak sanggup menahan tubuhnya yang berat, lalu perlahan duduk dengan bersandar pada dinding gua.