Perekrutan Paksa Sementara

Perapian yang terbalik, bekas hantaman benda tumpul yang jelas terlihat pada dinding batu, mayat seorang pria di atas tembok yang hanya tersisa setengah bagian, serta tubuh bagian atasnya yang terjatuh ke dalam kota.

Di samping tubuh bagian atas Gunther, tergeletak seekor makhluk mati yang menyerupai rusa. Alasan penggunaan kata "menyerupai" adalah karena anak kecil yang naif pun tahu bahwa rusa salju tidak akan memiliki sayap elang. Terlebih lagi, sepasang sayap itu sangat besar dan menakutkan; setelah makhluk itu mati, sayapnya terlipat dan membungkus tubuh rusa tersebut layaknya perisai yang kokoh.

Selain itu, terdapat pula beberapa mayat yang tersebar, serta busur, anak panah, dan pedang kayu yang berserakan.

Itulah harga yang harus dibayar untuk memburu monster yang menyerupai rusa tersebut.

"Berapa orang yang tewas?"

Dunbar menekan pangkal hidungnya. Selama beberapa hari terakhir, ia telah menghabiskan banyak energi untuk mengatur pengerahan pasukan pertahanan kota. Meskipun para komandan legiun dapat membantunya membagi tugas-tugas spesifik, arah kebijakan tetap harus ia kendalikan, dan banyak masalah yang muncul pun memerlukan penyelesaian darinya. Dalam tiga hari ini, waktu tidurnya bahkan tidak mencapai satu hari pun. Namun, meski demikian, peristiwa yang tidak terduga ini tetap terjadi di depan matanya.

"Tujuh prajurit tewas dalam proses perburuan, tiga terluka. Jika ditambah dengan penjaga yang tertabrak hingga tewas di awal, total ada delapan orang yang tewas," lapor ajudan memberikan data pertempuran kepada Dunbar.

"Satu monster seperti ini, ditukar dengan nyawa delapan orang kita..." Kelelahan yang luar biasa menyerang, Dunbar bersandar pada dinding batu agar tidak jatuh di depan bawahannya.

"Bagaimana hasilnya?"

Pertanyaan Dunbar ditujukan kepada Sothis. Saat itu, sang pemburu monster sedang mencungkil sayap rusa mati yang terkatup, mengeluarkan belati yang dibawanya untuk membedah rusa salju aneh itu sepenuhnya, serta mengamati organ-organ dalamnya.

Ini seharusnya menjadi tugas Dokter Lockbell, namun ia telah tewas. Untungnya, sebagai seorang pemburu monster yang terbiasa mencari petunjuk dari mayat, Sothis tidak asing dengan seni pembedahan. Di bawah belati Sothis, semua organ di dalam perut rusa salju itu dikeluarkan dan ditumpuk dengan rapi di samping. Sothis dengan hati-hati memegang jantung dan paru-paru rusa salju itu, merasakan tekstur lembut yang tersalur ke tangannya, lalu menoleh ke arah Dunbar.

"Semuanya normal. Jika hanya melihat organ dalam bangkai ini, tidak ada bedanya dengan rusa salju biasa, bahkan ia termasuk jenis yang umum ditemukan di hutan di luar kota..." Sang pemburu monster melirik sepasang sayap daging yang sangat besar di punggung rusa itu, "...kecuali sepasang sayap ini."

"Artinya, monster ini kemungkinan besar bermutasi dari rusa salju biasa?" tanya Dunbar.

"Mutasi adalah pekerjaan yang sangat rumit dan sulit dikuasai. Bahkan seorang pemburu monster pun membutuhkan eksperimen selama bertahun-tahun untuk menguasai dasar-dasar teknik ini, dan itu pun hanya diterapkan pada manusia. Kami tidak memiliki akumulasi pengetahuan dalam hal hewan. Seharusnya, tidak mungkin ada seseorang yang menguasai teknik mutasi yang lebih mendalam dan komprehensif daripada kami."

Dahi Sothis berkerut, "Namun benar, ini adalah penjelasan yang paling mungkin. Terlebih lagi, kemunculan kadal naga yang bisa naik ke daratan dan kunang-kunang abu dengan kemampuan reproduksi yang mengerikan sebelumnya, telah membuktikan hal ini."

Ajudan berdiri mematung di samping, belum memahami apa arti dari percakapan mereka, namun Dunbar menarik napas dingin dan berseru, "Binatang buas di hutan di luar kota itu jumlahnya ribuan!"

Hanya satu rusa salju yang bermutasi saja sudah menelan delapan nyawa prajurit Benteng Batu. Jika seluruh binatang di hutan lebat itu berubah menjadi monster mutasi...

"Tingkat kematian mutasi sangat tinggi. Sebagai contoh, dalam ujian pemburu monster, dari sepuluh anak laki-laki, mungkin tidak ada satu pun yang berhasil lulus."

"Bahkan jika probabilitas mutasinya hanya sepersepuluh, kita tetap tidak akan mampu menahannya!"

Dunbar sangat mengenal legiun yang ditempatkan di Benteng Batu. Pasukan tetap masih cukup utuh, dan meskipun barak di distrik bawah mengalami banyak korban jiwa, mereka masih memiliki sekitar seribu enam ratus prajurit biasa.

Yang benar-benar kurang adalah kekuatan elit. Sebagai benteng terpenting keluarga Raymond, Benteng Batu seharusnya memiliki satu legiun bersenjata lengkap yang terdiri dari tiga ratus ksatria. Namun, sebagian besar ksatria tersebut dibawa pergi saat Marquis Raymond meninggalkan kota. Saat ini, jumlah ksatria di dalam kota hanya tersisa dua puluh tujuh orang.

Seribu enam ratus prajurit ditambah dua puluh tujuh ksatria, di antaranya terdapat individu yang cacat serta bagian logistik yang belum pernah benar-benar turun ke medan perang.

Bahkan jika muncul seribu—tidak, katakanlah lima ratus monster seperti rusa salju mutasi tadi, mereka dapat dengan mudah menaklukkan benteng kuno ini.

"Berapa jumlah penduduk di dalam benteng?"

"Termasuk populasi sementara, seharusnya sekitar dua puluh ribu orang," jawab sang ajudan.

"Dua puluh ribu..." Dunbar berpikir, "Gunakanlah seadanya. Minta para prajurit untuk menyebar, ketuk pintu dari rumah ke rumah, beri tahu setiap orang di Benteng Batu, bahkan pelaut di kapal pun tidak terkecuali. Benteng Batu membutuhkan setiap pria untuk mengangkat tongkat, pedang, dan tombak guna menjaga benteng bersama legiun pertahanan kota. Kita juga membutuhkan setiap wanita untuk mengambil alih pekerjaan logistik, memintal pakaian musim dingin, memasak, dan merawat yang terluka."

Ajudan tertegun: "Wajib militer sementara? Saya khawatir ini akan memicu ketidakpuasan, bahkan perlawanan dari sebagian besar penduduk. Lagipula, bahkan jika mereka merespons perintah wajib militer, mereka hanyalah dua puluh ribu orang awam yang bahkan belum pernah memegang pedang."

"Meskipun mereka hanya dua puluh ribu orang yang tidak berguna!" Kata-kata Dunbar menunjukkan ketegasan dan kekerasan yang tidak dapat ditolak. Setelah terdiam sejenak, ia berkata dengan suara tajam: "Saat kolam tempat tinggal akan dihancurkan dan sumber kehidupan akan segera runtuh, mereka harus mengerahkan seluruh tenaga untuk berjuang!"

"Jika ada yang menolak, bawa prajuritmu dan buat dia tunduk, lalu sampaikan kata-kataku tanpa kurang sedikit pun. Mengerti?"

"Siap!"

...

"Nama?" suara pria yang berat dan kasar terdengar di tengah kerumunan.

"Parker."

"Sebelumnya bekerja sebagai apa?"

"Menangkap ikan di laut."

*Klang*, sebuah sekop besi berkarat dilemparkan ke dekat kaki Parker.

"Aku harap saat menyekop salju, kamu memiliki tenaga yang sama seperti saat menarik jaring. Dan jika perlu, sekop ini bisa menyelamatkan nyawamu."

"Bagaimana denganmu?" Pria bertubuh kekar itu berjalan ke arah pria lain yang bertubuh tegap.

"Margery, pandai besi dari bengkel pandai besi Distrik Barat."

"Terlihat memiliki kekuatan yang cukup bagus." Pria kekar itu mengangguk puas, lalu mengambil sepasang palu tembaga dari rak senjata dan menyerahkannya kepadanya, "Kalau begitu, gunakan kelebihanmu. Saat monster menyerang, hantam sekuat tenaga untukku!"

"Bagaimana denganmu, anak muda?"

"Oliver, aku seorang pemburu."

Panci, sendok, dan pisau kecil dilemparkan ke dekat kaki Oliver, diikuti dengan suara pria kekar itu, "Keahlian memasak seorang pemburu seharusnya cukup baik. Urusan dapur mulai sekarang adalah tanggung jawabmu."

Oliver mengangkat alisnya, lalu berkata dengan suara berat: "Aku seorang pemburu, yang seharusnya kubawa adalah busur, bukan panci dan sendok."

"Nak, lakukan saja apa yang kuperintahkan dengan patuh. Ini adalah tentara, bukan tempat bagimu untuk bermain-main di hutan. Di sini, hanya pemanah terbaik yang layak memegang busur komposit. Sungguh, setiap kali merekrut pasukan, selalu saja ada sekumpulan bocah ingusan yang sombong."

*Syu!*