0084. Desa di Tengah Hutan (5)

"Paman Hodge." Alice mendekati Hodge dengan langkah ringan, lalu menepuk pundaknya.

Hodge menoleh, tersenyum kecil, "Ada apa, Alice kecil?"

Alice memasang senyum yang jauh lebih manis, "Bisakah Paman menemaniku berjalan-jalan sebentar? Berdiam diri di dalam rumah membuat dadaku sesak, tapi aku takut jika harus keluar sendirian."

Tatapan mata Hodge sempat bergetar sesaat, namun ia segera menyembunyikan semua emosinya. Ia mengangguk, "Tentu, mari kita berjalan-jalan sebentar."

Cahaya obor tampak begitu terang di tengah malam yang panjang. Alice berjalan sedikit di depan, sementara Hodge mengikuti setengah langkah di belakangnya, melangkah dengan tenang mengikuti gadis kecil itu.

"Paman Hodge, dulu Paman bekerja sebagai apa?"

"Sama saja dengan sekarang. Aku selalu menjadi tabib, hanya saja dulu aku berpindah-pindah desa, sedangkan sekarang aku mengikuti rombongan ini."

"Desa lain? Jadi Paman bukan penduduk asli Benteng Batu?"

"Bukan, tentu saja tidak. Aku berasal dari tempat yang sangat jauh, jaraknya ratusan mil dari Benteng Batu. Butuh waktu lama dengan kereta kuda untuk sampai ke sini."

"Mengapa Paman datang sejauh ini?"

"Untuk mengunjungi rumah seorang teman. Sembari menumpang, aku meminta bantuannya untuk memeriksa penyakit yang kuderita."

"Paman sendiri seorang tabib, mengapa harus meminta orang lain untuk memeriksa penyakit Paman?"

"Ada beberapa penyakit yang tidak bisa disembuhkan oleh tabib biasa."

"Begitu rupanya."

Alice menghentikan langkahnya, Hodge pun ikut berhenti. Mereka kebetulan sampai di deretan pohon kamper kecil.

"Paman Hodge, apakah Paman punya orang yang dicintai?"

"Tidak." Hodge menjawab dengan cepat. Meski dalam perjalanan ia ditemani oleh Hera dan Daphne, ia menganggap Hera sebagai adik dan Daphne sebagai mentor sekaligus teman. Orang yang dicintai? Itu memang belum ada.

"Oh..." Alice mendongakkan matanya yang berkaca-kaca, suaranya merendah hingga hampir berbisik, "Kalau begitu, biarkan Alice menjadi orang yang Paman cintai, mau?"

Begitu kata-kata itu terucap, gaun Alice melorot hingga ke dadanya, memperlihatkan pundak putih yang masih kekanak-kanakan.

"Lihat, bukankah aku sangat cantik?" bisiknya pelan.

"Sangat cantik," puji Hodge, namun sudut bibirnya justru membentuk senyum yang sarat dengan cemoohan.

"Tapi, bukankah kalimat ini sudah sering kau katakan pada banyak orang? Mengapa tidak mencoba cara lain? Aku pribadi lebih menyukai sesuatu yang baru."

Tatapan Alice berubah dingin seketika. Ia mundur dua langkah, menatap tajam ke mata pria itu, "Kau benar-benar sudah tahu."

Tiba-tiba, rambutnya melayang di udara, tumbuh dengan kecepatan yang mengerikan hingga mencapai tiga atau empat meter, menari-nari liar di udara.

Terdengar langkah kaki mendekat.

"Alice, Hodge, apa yang kalian lakukan? Mengapa kalian belum kembali setelah sekian lama?"

Hodge mengenali suara itu sebagai suara Oliver. Berdasarkan derap langkahnya, jelas bukan hanya dia yang datang. Ketika Hodge menoleh, sepuluh orang anggota rombongan telah muncul sepenuhnya di hadapannya.

Alice tertawa hampa, menatap mata Hodge dengan penuh ejekan, seolah membalas senyum sinis pria itu tadi.

Suaranya terdengar semakin kosong, namun masih terselip isak tangis saat ia mulai meracau, "Paman-paman, tolong aku! Orang ini... dia... dia ingin..."

Meskipun segala tingkah laku Alice tampak ganjil, Hodge justru merasa gadis itu berakting dengan sangat meyakinkan, seolah-olah kejadian itu benar-benar nyata.

Orang-orang lain pun pasti berpikiran serupa. Tidak ada satu pun yang menyadari keanehan fisik Alice; mereka hanya mendengar kata-katanya, dan seketika itu juga, tatapan penuh amarah tertuju pada Hodge.

"Apa? Kau bajingan!" Parker melompat dari kerumunan seperti orang gila. Bukan hanya dia, beberapa pria lainnya ikut menyerbu Hodge. Sebelum sempat menghindar, tangan Hodge sudah dicengkeram kuat oleh beberapa pria bertubuh besar hingga ia terjatuh ke tanah dan tak bisa bergerak.

"Sadarlah kalian!" Pipi kanan Hodge bergesekan dengan tanah dan debu salju, rasanya sungguh tidak menyenangkan. Dengan geram ia berteriak, "Lihat rambutnya! Apa kalian semua sudah buta?"

Parker dan yang lainnya tidak peduli. Salah satu dari mereka bahkan menendang perut Hodge, seolah menyuruhnya untuk menutup mulut.

"Paman Oliver."

Tubuh Alice melayang dengan lembut ke arah Oliver—ya, melayang. Hodge yakin ia tidak salah lihat, seolah ada sepasang sayap tak kasat mata di punggung gadis kecil itu.

"Paman bilang Paman akan melindungiku, kan?"

Di bawah bisikan Alice, tatapan Oliver perlahan menjadi kabur, "Ya, aku akan melindungi Alice."

"Kalau begitu—" Ia memeluk leher Oliver dengan mesra dan berbisik lembut, "Bunuh dia. Dia adalah penjahat yang ingin menyakiti Alice."

"Bunuh... dia!" Oliver mengulangi kata-kata itu dengan tatapan kosong seperti kayu. Dengan gerakan kaku, ia mencabut belatinya dan melangkah maju mendekati Hodge.

Lloyd dan Margery yang berada di belakang hanya berdiri diam, menyaksikan semuanya.

Hodge hanya bisa pasrah menatap Oliver yang berdiri di depannya dengan belati di tangan.

"Ayo, seperti ini, tusukkan ke jantungnya."

Alice menaruh tangannya di atas punggung tangan Oliver, "Dorong sedikit ke depan, sesederhana itu."

"Bunuh dia, bunuh dia." Oliver terus mengulanginya dengan tatapan kosong.

"Benar, bunuh dia, bunuh... Hodge."

"Bunuh—" Kilatan kebencian meledak di mata Oliver, persis seperti binatang buas yang mengamuk.

"Dia!"

*Jleb!*

Belati itu menghujam tubuh dengan keras, namun bukan tubuh Hodge yang tertusuk.

Oliver membanting Alice yang berada di punggungnya ke depan, lalu dengan satu gerakan cepat, ia menekan tubuh Alice ke pelukan Hodge dengan sikunya. Tangan yang satunya lagi menghujamkan belati tepat ke punggung Alice, menembus jantungnya. Ia memutar belati itu, mengaduk ruang jantung tersebut hingga hancur.

Alice jelas tidak menduga kejadian ini. Kepalanya terputar ke belakang dengan posisi yang mustahil bagi manusia biasa, menatap ekspresi Oliver. Kebingungan dan kekakuan tadi lenyap, menyisakan ketenangan mutlak, sama seperti lengannya yang memegang belati; begitu stabil hingga tak ada otot yang bergetar.

Alice memutar kembali kepalanya. Rambutnya yang menjuntai perlahan jatuh. Hodge tidak yakin apakah ia salah dengar, namun saat rambut-rambut panjang itu berjatuhan, ia seolah mendengar sebuah desahan.

"Bagaimana kau bisa menyadari bahwa tempat ini tidak beres?" Suaranya tidak mengandung kemarahan, penyesalan, kesedihan, atau permohonan ampun.

Tidak ada apa pun di dalam suara itu. Jika harus menyebutkan sesuatu, itu adalah ketenangan kematian.

"Pohon kamper kecil itu," Hodge tidak berniat menyembunyikannya. "Aku tahu apa sebenarnya deretan pohon kamper itu, lalu aku menemukan lebih banyak kejanggalan lainnya."

"Begitu rupanya. Pemikiran yang wajar. Bagi manusia, masuk akal atau tidaknya sesuatu adalah penilaian yang sangat subjektif. Ketika sesuatu yang seharusnya masuk akal menjadi tidak wajar, hal-hal lain yang masuk akal pun akan mulai diragukan oleh pikiran."

Alice berkata, "Lalu dia, bagaimana dia bisa sadar?"

"Dia memberitahuku beberapa hal: 'Tidak mungkin ada desa di tengah hutan lebat', 'Mayat-mayat itu ada di dalam rumah, tapi kau bilang melihat orang tuamu dibunuh di luar', 'Hutan seluas ini ditebang di sekitar desa, tapi kayu bakarnya hanya tersisa sedikit'. Dia menyuruhku memikirkannya sendiri, dan setelah itu aku tersadar," suara Oliver terdengar parau.

"Kontradiksi yang saling menyerang, hingga ke titik di mana koreksi pun tidak lagi berfungsi," gumam Alice seolah merenung.

Pemandangan di sekitar mulai berubah. Tunggul-tunggul pohon yang kosong dengan cepat berubah menjadi pohon kamper raksasa yang utuh. Alice pun berubah; sosok gadis kecilnya luruh ke tanah, memperlihatkan tubuh yang sintal dan menggoda dengan lekuk yang memikat.

Yang lebih mengejutkan, sepasang sayap tipis tumbuh dari punggungnya.