Warga yang antusias

Setelah berpamitan dengan Suoxi dan meninggalkan kediaman penguasa kota, Hodge kembali ke kamarnya sendiri.

"Borchi," panggil Hodge.

Bagian punggungnya mulai berdenyut dan menonjol, perlahan-lahan cakar kecil yang diselimuti sisik keemasan merayap ke leher belakang, lalu dengan memanfaatkan daya rekat cakar tersebut, tubuh berwarna emas murni dengan susah payah keluar dari kerah belakang. Sepasang sayap kecil mengepak dua kali dengan cepat, lalu segera melipat kembali.

Naga kecil itu merayap naik ke bahu Hodge sepanjang jalan. Mengikuti gerakan telapak tangan Hodge yang terbuka, Borchi mengepakkan sayap naganya untuk meluncur dan mendarat dengan mudah di telapak tangan tersebut.

"Aku masih belum begitu terbiasa menempel di tulang punggungmu. Ini jelas membuat bangsa naga yang mulia terlihat sama hinanya dengan parasit," ucap naga kecil emas itu dengan ekspresi jijik penuh.

"Jika tidak ingin menjadi parasit hina seperti yang kau katakan, jalankan peranmu dengan baik," Hodge melambaikan tangannya. "Kau melihat semuanya dengan jelas kan tadi?"

"Tentu saja, sangat jelas. Aku melihat seluruh proses saat kau diam-diam menemui kekasih gelapmu," Borchi menguap, hingga akhirnya mengeluarkan beberapa percikan api. "Jangan menatapku dengan ekspresi terkejut begitu. Kau tidak mengira aku tidak bisa mengenali bahwa orang itu adalah seorang perempuan, kan? Meskipun dia mengubah tata riasnya dan tampaknya membawa sesuatu di tubuhnya yang dapat menyembunyikan aroma jenis kelamin, sebagai bangsa naga yang berada di puncak rantai makanan, melihat melalui penyamaran kasar seperti itu adalah hal yang sangat mudah."

"Tunggu, tunggu, tunggu! Kenapa kau mengulurkan tanganmu? Jangan menarik sayapku, berhenti, berhenti!" teriak naga kecil emas itu.

Hodge melepaskan tangannya, mengusap keningnya dengan perasaan tak berdaya. Entah apakah ia harus memuji darah naga purba yang superior, dalam waktu singkat dua tahun Borchi telah sepenuhnya beradaptasi dengan era ini, bahkan terasa lebih seperti makhluk dari era ini daripada dirinya sendiri. Sayangnya, pengetahuan yang dipelajarinya terlalu komprehensif, menyebabkan pola pikirnya semakin menyebar dan tidak masuk akal.

"Kau tahu bukan itu maksudku."

Naga kecil emas itu mendengus terengah-engah dua kali: "Maksudmu bekas jarum di punggung tangannya, kan? Tenang saja, seperti yang dia katakan, itu bukanlah bekas siksaan dari orang lain, melainkan ditusuk sendiri olehnya, tujuannya tampaknya untuk mengambil darah."

Kesimpulan Borchi masih layak dipercaya. Kemampuan bangsa naga dalam mengamati dunia jauh lebih kuat daripada manusia, dan pemahaman mereka tentang esensi kekuatan di dunia juga jauh lebih mendalam. Meskipun perkembangan Teluk Tanduk Rusa dalam beberapa tahun terakhir didukung oleh gagasannya, perancangan aktualnya tetap harus dikerjakan oleh naga kecil emas tersebut agar dapat berjalan lancar.

Mendengar kesimpulan ini, Hodge merasa lega namun sekaligus melahirkan lebih banyak keraguan. Bagaimana mungkin Dunbar berpikir untuk mengambil darahnya sendiri? Dilihat dari bekas jarum di punggung tangannya, jelas ini bukan urusan sehari atau dua hari.

"Bisakah kau tahu alasannya?"

"Tidak jelas. Sistem kekuatan yang sedang aku analisis saat ini terutama berasal dari para penyihir dan ksatria. Meskipun beberapa sistem sihir memang membutuhkan darah, aku tidak merasakan kekuatan serupa pada luka-lukanya, dan aku sangat yakin dia bukan seorang penyihir. Bukankah sebelumnya aku sudah memberitahumu bahwa dia membawa benda yang bisa menyembunyikan aroma jenis kelamin di tubuhnya? Mungkin itu ada hubungannya dengan benda tersebut."

Benda yang menyembunyikan aroma jenis kelamin?

Sebenarnya sejak awal ia sudah memiliki dugaan serupa. Dunbar mampu berdandan menjadi seorang pria, perilakunya pun bisa ditiru secara khusus, ditambah dengan wajah yang cenderung netral, untuk menipu orang biasa tentu tidak sulit.

Namun dunia ini memiliki kekuatan luar biasa. Baik para penyihir maupun mage memiliki teknik tipe pendeteksi, yang dapat dengan mudah mengetahui jenis kelamin asli seseorang. Sebagai putri seorang adipati, tidak mungkin tidak ada mage di antara orang-orang yang berinteraksi dengannya, yang berarti pasti ada suatu cara tertentu, bahkan mampu menipu indra para mage.

Apakah itu artefak sihir atau artefak penyihir?

Hodge menggelengkan kepalanya, lalu beralih bertanya: "Bagaimana kesehatannya? Apakah dia akan mengalami kerusakan parah karena sering diambil darahnya?"

Naga kecil emas itu menggelengkan kepalanya dengan tidak sabar: "Aku hanya bisa mengatakan bahwa kondisi rutenya tampak baik-baik saja. Mengenai apakah tubuhnya sehat, bertanya padaku pun tidak ada gunanya. Seharusnya biarkan Ophelia yang memeriksanya. Sihir bawaan miliknya adalah teknik deteksi paling sempurna yang pernah kulihat, bahkan Mata Mistik milik bangsa naga pun tidak dapat dibandingkan dengannya."

"Sudahlah, aku harus kembali ke laboratoriumku. Kalau tidak ada urusan penting, jangan sembarangan memanggilku untuk mengamati tubuh kekasih kecilmu itu, ya."

Naga kecil emas itu mengepakkan sayapnya, terbang dengan goyah di udara, berjalan menuruni tangga menuju laboratorium bawah tanah, sambil terus bergumam mengeluh dari waktu ke waktu.

"Sialan, aku ini naga yang mulia."

******

"Apa kata Tuan Soros?"

"Dia tidak berkata apa-apa, langsung melemparkan sebuah kantong berisi sepuluh koin emas dan sembilan puluh koin perak!"

Pria dengan mata licik itu berbisik kepada rekannya: "Sejak kejadian itu, harga budak di seluruh daratan terus melonjak, barang bagus bahkan bisa terjual dengan harga fantastis. Kita sangat beruntung kali ini bisa bertemu dengan gadis berusia sekitar tiga belas tahun berwajah cantik. Aku berani bertaruh Tuan Soros bisa langsung meraup seratus koin emas setelah menjualnya kembali! Banyak para bangsawan tua yang menyukai budak berasa seperti ini."

"Seratus koin emas! Ya... ampun!"

Rekannya menelan ludah dengan susah payah, bola matanya hampir keluar dari rongganya. Itu adalah koin emas yang mungkin tidak akan pernah bisa ia lihat seumur hidupnya.

Pria itu memandangnya dan berkata dengan nada mengejek: "Jangan bermimpi. Kalau kita sendiri yang menjualnya, bukan saja kita tidak akan mendapatkan seratus koin emas, kantong uang besar ini pun mungkin akan melayang. Pedagang budak tidak akan membiarkan pengecer independen mengacaukan pasar. Puaslah, ini sudah cukup untuk membuat kita bersenang-senang seumur hidup di Yoshiwara!"

"Benar juga, apa yang kau katakan ada benarnya." Rekannya sadar kembali, mengulurkan tangan untuk menerima kantong uang yang diberikan oleh pria itu, di dalamnya tertumpuk rapi empat puluh lima koin perak dan lima koin emas. Ia telah menjadi pemagang di toko penjahit selama dua puluh tahun, dan tetap saja tidak akan bisa menghasilkan uang sebanyak itu.

"Sayang sekali kakak perempuan gadis ini tidak tahu lari ke mana," keluh rekannya. "Mereka adalah anak kembar, dan sang kakak tampaknya memiliki pembawaan yang lebih baik, mungkin bisa dijual dengan harga yang lebih tinggi."

Mereka bertemu dengan dua gadis gelandangan itu di sebuah pondok penebang kayu yang terbengkalai. Pakaian yang mereka kenakan sudah cukup usang dan tidak ada tambalannya, seharusnya mereka adalah para pengungsi dari suatu kota. Sekarang perang terjadi di mana-mana, sama sekali tidak aneh jika pengungsi seperti itu bermunculan.

Namun mereka terlalu cantik. Keduanya sudah merasa tergiur sejak pandangan pertama melihat mereka. Hanya saja, jika orang lain tahu bahwa mereka memperlakukan pengungsi sebagai budak untuk dijual, mereka bisa dihukum pancung. Oleh karena itu, mereka berpura-pura baik untuk menipu kedua gadis tersebut, dan baru menangkap mereka pada malam hari ketika tiba di tempat yang sepi. Sayangnya, entah apakah sang kakak yang sedikit lebih tua menyadari sesuatu, ketika mereka menyerbu tempat tinggal tersebut, mereka hanya menemukan sang adik. Waktu itu hari sudah gelap dan tidak ada kondisi untuk menggeledah dengan teliti. Dengan mentalitas "mendapat satu lebih baik daripada tidak sama sekali", mereka memanggul sang adik dan berlari ke kota terdekat, lalu pria tersebut berunding dengan pedagang budak untuk menjualnya.

"Benar, tapi kakak itu benar-benar kejam, dia bahkan tega meninggalkan adiknya sendiri," pria itu tertawa terbahak-bahak. "Entah apa reaksinya nanti ketika suatu hari dia bertemu kembali dengan adiknya. Paling-paling saat itu adiknya sudah lama dijinakkan."

Bum.

Saat keduanya sedang berbobrol, terdengar suara redup dari ujung jalan yang dalam.

Suara seperti batu yang jatuh ke tanah.

Angin bertiup sangat pelan, tetapi debu dengan cepat mengepul dari ujung jalan yang dalam, menutupi sebagian besar pandangan kedua orang itu.

"Cih cih cih! Sialan, bajingan mana yang berbuat sembarangan dengan debu ini," teriak pria itu dengan marah.

"Di mana... adikku!"

Di tengah kepulan debu yang tebal, perlahan-lahan sesosok tubuh mungil muncul. Keduanya membelalakkan mata, mendapati ternyata itu adalah gadis yang berhasil melarikan diri tadi.

"Kau masih berani kembali?" tanya pria itu dengan heran, lalu senyuman tersungging di sudut bibirnya. "Bagus sekali, bukankah kau ingin tahu di mana adikmu? Sebentar lagi kau akan segera bertemu dengannya."

"Tangkap dia!"

Keduanya mengikuti sambil membawa tongkat kayu solid dan bergegas maju. Gadis itu justru berdiri dengan acuh tak acuh di sana, sama sekali tidak peduli dengan hal tersebut.

"Pilihan yang bijak!" Pria itu menyeringai, mengangkat tongkat kayunya dan memukul bagian belakang kepala gadis itu. Sebagai barang dagangan, tidak boleh ada cacat pada kulitnya, cukup dengan memukulnya hingga pingsan.

Krek!

Tongkat kayu pria itu menghantam dan mengeluarkan suara patahan.

Ia sedikit terpana, menatap separuh batang tongkat yang tersisa di tangannya, penampang patahannya dipenuhi oleh serpihan kayu yang tak terhitung jumlahnya.

Ini adalah kayu solid, bagaimana bisa patah saat memukul kepala?

"Di mana... adikku!" tanya gadis itu sekali lagi.

Pria itu melihat jelas rupa gadis tersebut. Kulit yang terekspos di luar sama sekali tidak terlihat seperti rupa manusia, melainkan berwarna abu-abu besi, dan tempat yang dipukulnya tadi bahkan tidak menimbulkan benjolan sama sekali.

"Bagaimana mungkin?" seru pria itu kaget. "Monster macam apa kau!"

Tangan kecil yang sekeras besi itu langsung mencekik lehernya dan mendorongnya menempel ke dinding. Suara gadis itu kembali terdengar, tetapi kali ini membuat sekujur tubuhnya terasa sangat dingin.

"Jawab pertanyaanku." Pupil mata gadis itu bagaikan tak terhitung jarum halus yang saling terjalin, menatap matanya saja sudah membuat mata terasa ngilu dan perih.

Bang!

Tongkat kayu milik sang rekan juga menyusul turun, gerakannya sedikit lebih lambat.

Gadis itu menoleh meliriknya sekilas, mengayunkan lengan satunya yang sedang kosong, semudah mengusir lalat di depan mata.

Bum! Sosok sang rekan tiba-tiba lenyap. Sebuah dinding tanah kasar di sisi jalan ambruk sebagian, tubuhnya tertanam di dalamnya dalam posisi yang terpelintir, rongga dadanya ambles sepenuhnya, sementara darah segar merembes keluar dari mulut, lubang hidung, dan telinganya.

"Dia masih hidup! Dia masih hidup!" Pria itu hampir mengompol karena ketakutan, buru-buru berkata kepada sang dewi pembunuh di hadapannya: "Adikmu masih hidup! Dia seharusnya berada di pasar budak di Jalan Barat, mungkin di gudang pribadi Soros, pedagang budak terbesar!"

"Dengan kata lain, kau telah menjual adikku sebagai budak?" kata gadis itu dengan dingin.

Napas pria itu tertahan, rasa takut menelan hidung dan mulutnya bagaikan air pasang.

"Namun, aku tetap harus berterima kasih padamu."

Gadis itu tiba-tiba tersenyum: "Sampai jumpa."

Krek. Gadis itu berjalan keluar dari lorong, meninggalkan pria dengan tulang leher yang patah.

"Pasar budak di Jalan Barat ya."

Ia bergumam pada dirinya sendiri, sementara tangannya terulur. Warna abu-abu besi itu dengan cepat memudar, menampakkan kulit lembut kemerahan yang seharusnya dimiliki pada usia tersebut.

Ia mengeluarkan kantong kecil satu-satunya dari tubuhnya, menuangkan isi di dalamnya ke telapak tangan. Terdapat tiga butir kecil seukuran biji gandum.

"Hanya tersisa tembaga, pasir hijau, dan batu mutiara giok." ucapnya dengan suara pelan. Berpikir sejenak, ia mengambil butiran tembaga tersebut, memasukkan kembali yang lainnya ke dalam kantong kecil, lalu memasukkan butiran tembaga itu ke dalam mulutnya.

Perubahan drastis kembali terjadi. Warna perunggu kuno menggantikan kulit aslinya semula.

"Sistina, aku akan segera datang untuk menyelamatkanmu."

******

Keesokan harinya.

Kabar mengejutkan menyebar di kota kecil itu. Soros, sang dermawan yang terhormat dan penuh kasih, telah dibunuh orang. Keluarga beserta para pelayannya turut tewas bersimbah darah. Para penjaga kota hingga kini masih belum bisa memastikan siapa pelakunya, mereka hanya menutup gerbang kota secara darurat, entah apakah itu masih sempat atau tidak.

"Sungguh keterlaluan. Tuan Soros adalah orang yang begitu baik hati."

"Benar, semoga pelaku kejahatan itu mati mengenaskan!"