Kawasan Otonomi Teluk Tanduk Rusa

"Turunkan jembatan gantung!"

Seiring dengan putaran roda kemudi oleh para prajurit, jembatan gantung yang cukup lebar untuk dilalui empat kuda perlahan-lahan diturunkan.

Teluk Tanduk Rusa sebenarnya tidak sesuai dengan namanya. Tempat ini memang berada di tepi laut, tetapi sama sekali bukan sebuah teluk. Kota ini dibangun di atas tebing curam, berjarak dua hingga tiga ratus meter dari permukaan laut, terhubung dengan tebing terjal di dataran rendah. Poros penghubungnya adalah jembatan gantung baja sepanjang sepuluh meter yang kini perlahan diturunkan ini. Dari kejauhan, Teluk Tanduk Rusa tampak lebih seperti menara tinggi yang dipahat langsung pada dinding gunung. Kota ini dibangun di atas puncak tebing, dan jika dipandang ke atas, bentuknya benar-benar menyerupai tanduk rusa, itulah asal-usul nama Teluk Tanduk Rusa. Entah penamaannya hanya iseng semata ataukah pada masa pembangunan permukaan laut di sini belum surut menampakkan dinding tebingnya, tidak ada yang tahu pasti.

Di ujung tebing dataran rendah, dua ksatria bertubuh tinggi besar yang mengenakan baju zirah lengkap tengah memegang dua panji besar. Panji batu kokoh milik Wangsa Raymond berada di depan, sementara panji beludak dengan lidah yang menjulur berada sedikit di belakang. Kedua panji itu berkibar tertiup angin. Di belakang para ksatria, sekitar tiga puluh orang mengikuti, tampak terdiri dari para ksatria dan kaum bangsawan.

Turunnya jembatan gantung menandakan penyambutan para tamu terhormat yang datang dari Benteng Batu.

"Aku tidak menyukai tempat ini. Dalam beberapa kunjungan sebelumnya, kota ini selalu dipenuhi aroma barang pengawetan dan mayat. Mungkin hanya burung pembangkai yang betah berkeliaran di langit tempat ini."

Seorang bangsawan muda memegang saputangan dan melambaikannya dengan jijik bak seorang wanita. Gerbang Teluk Tanduk Rusa perlahan terbuka, cahaya yang tiba-tiba masuk membuat semua orang secara refleks memejamkan mata. Ketika mereka membukanya kembali, jalanan yang bersih tersaji di hadapan mereka.

Endus, endus, endus.

Banyak bangsawan di sekitarnya menggerakkan hidung mereka, lalu bertanya penuh kebingungan, "Aroma pengawetan? Aroma mayat? Kratos, kau benar-benar harus mengobati radang hidungmu itu. Kami hanya mencium aroma akar manis dan melati, serta ada aroma lain... bunga *cornflower*? Ah, itu aroma dari wanita di sana, pinggulnya benar-benar padat!"

Kratos meremas saputangannya, mengangkatnya sedikit untuk menutupi ekspresinya yang canggung.

Jalanan yang bersih, para pedagang yang sibuk, seluruh penduduk di Teluk Tanduk Rusa sibuk mengerjakan pekerjaan mereka dengan tertib.

Di wajah banyak orang masih tersisa senyuman cerah dan penuh kebahagiaan.

Sebenarnya ada apa dengan rakyat jelata ini?

Bukankah penguasa kota mereka baru saja tewas?

Roda kereta kuda perlahan berhenti, gerbang kediaman penguasa kota sudah berada di depan mata. Para pelayan dan kepala pelayan berdiri berjajar di luar pintu, membukakan daun pintu bagi para tamu agung yang datang dari jauh.

"Para tamu sekalian dari Benteng Batu, silakan masuk."

Di tengah-tengah gerbang, seorang pemuda berpenampilan cekatan membungkuk dengan elegan. Bahkan penata etiket istana yang paling cerewet sekalipun tidak akan dapat menemukan satu celah kesalahan pun.

Ketiga puluh orang itu berjalan melewati gerbang secara berurutan. Pemuda itu seolah sudah mengenal mereka sejak lama, dengan akrab memanggil nama setiap orang lalu memberikan penghormatan yang saksama.

"Tuan Dunbar."

"Yang Mulia Hodge."

Kedua orang yang masing-masing mewakili pihak yang berbeda itu, tidak seperti yang lain, bersalaman dengan senyuman di wajah, lalu melepaskannya. Tampak begitu harmonis.

Hanya saja, saat genggaman itu terlepas, telapak tangan Hodge tampak agak kemerahan.

"Yang Mulia Sosi, sudah lama tidak jumpa."

Hodge dengan akrab merangkul pundak Sosi. Senyuman di wajahnya langsung lenyap begitu ia membungkuk, lalu ia berbisik kepada rekan seperjuangannya itu: "Ada apa dengan dia? Sedang badmood? Rasanya ia memasang ekspresi seolah ingin menelanku mentah-mentah."

"Jika posisimu ditukar, menganggap seseorang sebagai sahabat sejati, tetapi sahabat sejati itu diam-diam mencaplok wilayah bos besarnya sendiri dan merahasiakannya selama hampir dua tahun, apakah kau bisa memasang wajah ramah? Itu bukan sekadar badmood, suasana hatinya sedang sangat, sangat buruk!"

Sosi mengedipkan mata padanya: "Tapi tidak apa-apa, aku percaya kau bisa mengatasinya. Bagaimanapun, kau adalah orang hebat yang mampu memecahkan ilusi. Menyelesaikan masalah emosi Tuan besar kami bukanlah hal sulit, bukan? Lagi pula, dia juga tidak bisa mengalahkanmu."

Bisa apa kepalamu! Hodge mengutuk dalam hati. Sialan, kau seorang pemburu iblis yang telah mengikuti begitu lama tidak tahu kalau bosmu itu perempuan, itu satu hal. Masalahnya adalah aku tahu! Kalau dia memukulku, mana mungkin aku berani melawan? Terlebih lagi, memecahkan ilusi itu karena si botol Las memberiku muka. Kalau benar-benar diperhitungkan, memangnya aku ini siapa?

Sudahlah, sudahlah. Bagaimanapun, aku harus mengatasi situasi saat ini terlebih dahulu sebelum membicarakan urusan pribadi.

Hodge membusungkan dada dan mengangkat dagunya, berjalan mendekati aula utama dengan gaya seorang penguasa, lalu memulai perundingan dan kesepakatan kali ini dengan pihak Marsekal Raymond.

"Yang Mulia Hodge." Dunbar membolak-balik buku bersampul hitam di tangannya dengan ekspresi serius. "Selama dua tahun terakhir, tindakan yang Yang Mulia ambil benar-benar di luar nalar. Sebagai orang biasa, Anda telah melanggar kedudukan kaum bangsawan. Di mata penguasa mana pun, ini adalah dosa besar yang tidak bisa dimaafkan. Namun, Tuan Marsekal menghargai keberanian dan keputusan Anda, serta tidak ingin memicu perang dengan gegabah, karena itu beliau mengutus kami para utusan untuk datang dan merundingkan perdamaian dengan Anda."

Alasan ini memang masuk akal. Struktur masyarakat abad pertengahan sangat jelas; rakyat jelata dan kaum bangsawan tidak boleh dicampuradukkan sembarangan. Di mata orang-orang era ini, perbedaan kasta yang jelas adalah jaminan terbesar untuk menjaga stabilitas sosial. Jika tatanan atas dan bawah menjadi kacau, kepentingan kaum bangsawanlah yang pertama kali akan terpukul. Seandainya Hodge sendiri adalah seorang bangsawan rendahan yang memiliki gelar, maka masalah ini mungkin masih mudah diatasi. Sayangnya, ia hanyalah seorang rakyat jelata, tetapi ia berhasil mengendalikan Wali Kota Teluk Tanduk Rusa (yang setara dengan seorang viscount) selama hampir dua tahun. Ini adalah masalah besar.

Namun, daya dorong argumen tersebut masih agak kurang. Bagaimanapun, kekaisaran saat ini sedang runtuh berkeping-keping, dan semua orang sibuk merebut wilayah. Siapa yang benar-benar punya waktu luang untuk mempermasalahkan masalah sosial?

Namun, karena ini adalah perundingan yang damai, ia tetap harus memberikan penghormatan yang sepantasnya. Terlebih lagi di hadapan Dunbar, ia terlebih dahulu memuji kemurahan hati dan kebesaran jiwa Tuan Marsekal, baru kemudian masuk ke inti pembicaraan dan menanyakan syarat-syarat yang diajukan pihak lawan.

"Menerima kekuasaan Tuan Marsekal, mengembalikan Teluk Tanduk Rusa di bawah kendali beliau, termasuk namun tidak terbatas pada: menunjuk penguasa kota yang baru, mereorganisasi dan menyesuaikan pasukan yang ada, membuka teknologi baru, serta membayar upeti hasil pendapatan kota secara berkala."

"Terdengar seperti tunduk dan mempersembahkan upeti, penyerahan tanpa syarat."

Hodge tersenyum lebih cerah daripada bunga: "Namun, Tuan Dunbar, ini tampaknya adalah syarat yang hanya perlu diterima oleh orang yang telah kalah telak. Mengapa aku hanya melihat aturan keras bagi Teluk Tanduk Rusa dan sama sekali tidak melihat keuntungan apa pun? Pihak Anda tampaknya kurang memiliki ketulusan untuk berunding."

"Diam, rakyat jelata!"

Kratos membanting meja sambil berdiri seraya memegang saputangannya: "Orang yang berdiri di hadapanmu adalah pewaris Wangsa Claire yang mulia, tangan kanan Tuan Marsekal. Mampu mengangguk dan mengatakan ya di hadapanmu saja sudah merupakan kehormatan yang luar biasa."

"Aku tidak bisa melakukannya, Tuan muda dari keluarga bangsawan." Hodge bangkit dengan bertumpu pada kaki kursi. "Sepertinya kalian masih belum mengerti mengapa Tuan Marsekal memilih jalan berunding, alih-alih berperang."

Bum, bum, bum, bum!

Tanah tiba-tiba bergetar. Dua baris prajurit tombak yang mengenakan baju zirah lengkap masuk deras bagaikan air bah ke dalam aula dan berdiri di kedua sisi. Suasana di dalam aula seketika menjadi tegang. Kratos, yang belum pernah melihat pemandangan seperti itu, langsung duduk kembali dengan gemetar.

Kedua ksatria di sisi Dunbar menghunus pedang mereka, sementara Sosi bersandar di pilar besar sambil menggelengkan kepala dengan acuh tak acuh.

"Yang Mulia, apakah ini bentuk ancaman terhadap kami?" kata Dunbar santai.

"Mana mungkin." Hodge bertepuk tangan. "Semua ini adalah pengawal yang telah kuperiksa dan pilihkan dengan cermat untuk kalian semua. Selama berada di Teluk Tanduk Rusa, keselamatan kalian akan dijamin sepenuhnya."

Dunbar menundukkan kepalanya, lalu tanpa suara mengirimkan sebuah tatapan padanya.

Kau menjadi semakin tidak tahu malu.

Balas membalas.

"Ehem." Dunbar berdehem ringan. "Tuan Marsekal tentu tidak kekurangan ketulusan. Jika Yang Mulia bersedia menerima syarat tersebut, Tuan Marsekal secara pribadi akan memimpin upacara penobatan gelar untuk Anda. Posisi viscount sedang melambai menyambut Anda."

"Viscount yang sebelumnya sedang berbaring di makam di tepi tebing kota." Hodge mengangkat bahu. "Sayang sekali, aku tidak begitu tertarik."

"Kalau begitu, hak istimewa?"

Dunbar tersenyum. "Kudengar Yang Mulia memiliki beberapa penyihir di sisi Anda. Tuan Marsekal bukanlah orang yang berpikiran kuno dan tidak akan mempermasalahkan apakah mereka jahat atau tidak. Asalkan Yang Mulia menyetujuinya, Teluk Tanduk Rusa akan memiliki hukum otonomi yang independen dari kota-kota lain. Keberadaan para penyihir dapat diungkap secara terbuka dan sah. Jika ada kekuatan lain yang menyerang Teluk Tanduk Rusa karena hal ini, Tuan Marsekal tidak akan tinggal diam."

Hodge merasa sedikit terkejut. Sejujurnya, ia sedikit tertarik, tetapi juga sangat kebingungan. Meskipun ia belum pernah bertemu Marsekal Raymond, apakah di abad pertengahan masih ada orang berpikiran seluas dan sekeren itu?

Jika para penyihir dilegalkan, setidaknya dilegalkan di Teluk Tanduk Rusa, ia dapat memanfaatkan kesempatan ini untuk menampung lebih banyak individu penyihir. Kemampuan setiap penyihir sangatlah unik, dan dengan bantuan Borch untuk menganalisisnya, ia akan mendapatkan hasil penelitian yang luar biasa. Perkembangan kekuatan pasti akan melesat naik menaiki tangga dan melangkah maju dengan cepat.

"Meskipun secara pribadi aku mempercayai ketulusan Tuan Marsekal." Hodge memasang wajah tanpa ekspresi, "Namun, demi keamanan para bawahan yang mengikutiku, usulan mengenai masalah militer ini sungguh agak keterlaluan..."

"Bisa dibicarakan." Nada suara Dunbar terdengar dingin, tetapi di telinga Hodge terdengar seolah-olah telah diberi efek suara tambahan.

Hal seperti ini pun masih bisa dibicarakan? Bukankah ketulusan ini terlalu tulus? Jika kedua belah pihak sudah sempat bertempur sekali dan pasukan Raymond terpukul mundur, mengajukan syarat yang longgar seperti ini masih bisa diterima akal. Tapi sekarang sama sekali belum terjadi apa-apa! Di matanya, wilayah Teluk Tanduk Rusa seharusnya masih berantakan seperti dua tahun lalu, mengapa mereka terus-menerus mengalah?

Hodge bertanya kepada Dunbar melalui tatapan matanya, tetapi ia melihat pria itu mengangguk perlahan secara sembunyi-sembunyi.

Bagaimanapun, Dunbar masih bisa dipercaya.

"Kalau begitu, penguasa kota yang baru..."

Ini sangat penting. Penguasa kota yang baru pastilah orang kepercayaan Raymond, jika tidak, bujukan untuk menyerah kali ini menjadi tidak ada artinya. Namun, jika mereka mengirimkan tipe garis keras yang tidak punya otak, ia mau tidak mau harus menggunakan metode yang sama saat ia menghadapi Andy.

"Sebelum berangkat, Tuan Marsekal telah menentukan pilihannya."

Dunbar menepuk sudut meja dan berkata dengan tenang: "Sekarang, dia sedang duduk di sini."

Hodge tertegun sejenak: "Kau?"

"Putra ketiga Wangsa Claire. Berdasarkan hukum waris, bahkan jika kakakku mewarisi gelar Adipati, kedudukanku setara dengan seorang Earl yang berkuasa. Apakah itu masih belum cukup untuk menjabat sebagai penguasa kota Teluk Tanduk Rusa?"

"Tidak." Hodge menelan ludah, lalu menyanjung, "Sungguh pilihan yang sangat tepat."

Sialan, dunia ini benar-benar sudah gila...