Membiarkan Kesalahan Berlanjut Bagian Seratus Tiga Puluh Satu

Hodge melangkah masuk ke dalam ruangan tempat Ein ditawan. Ruangan itu tampak tidak jauh berbeda dari kamar-kamar lain di loteng; dindingnya terbuat dari batu bata biasa dan suasananya tampak lenggang. Ein duduk di sana dengan kedua tangan terikat oleh tali rami pada sandaran kursi.

Kondisi penahanan seperti itu jelas terlalu longgar bagi seorang penyihir wanita. Menurut metode yang diajarkan oleh Asosiasi Penyihir, setelah seorang penyihir wanita ditangkap, jika tidak langsung dibunuh untuk mengambil rahimnya, keempat anggota tubuhnya harus dipotong terlebih dahulu. Telinga, hidung, dan matanya harus ditusuk, lidahnya boleh disisakan untuk memudahkan interogasi, tetapi seluruh giginya harus dicabut tanpa sisa.

Bukan hanya itu, demi keamanan, tubuh penyihir wanita yang telah diamputasi itu harus ditempatkan di dalam wadah kaca. Bagian dasarnya diisi dengan adukan batu yang mengeras, bagian tengahnya direndam dalam larutan yang disediakan oleh Asosiasi Penyihir, lalu ditaburi selapis rempah laut, hanya menyisakan bagian di atas mulut yang dibiarkan terbuka.

Namun, Hodge sama sekali tidak khawatir Ein bisa melepaskan diri. Hela meninggalkan sisa gaung di dalam pikirannya, dan dengan adanya gangguan tingkat itu, Ein tidak akan mampu menggunakan kekuatan kristal merah di dalam tubuhnya secara normal.

Begitu melihat Ein, Hodge langsung merasakan sebuah keintiman yang familier. Itulah ikatan samar yang terjalin di antara para penyihir, dan berkat ikatan inilah mereka berhasil melacak keberadaan Ein dan Sistina di Teluk Tanduk Rusa.

Ein mengangkat kepalanya. Ia pun turut merasakan kekuatan sihir milik Hodge.

"Seorang pria?"

Di dunia ini, jumlah orang yang mengetahui keberadaan penyihir berjenis kelamin pria sangatlah sedikit, dan mereka hampir semuanya berada di dekat Hodge. Wajar saja jika seorang penyihir wanita dari luar merasa terkejut mendapati gendernya.

"Halo."

Hodge mengambil sebuah kursi, duduk berhadapan dengan Ein, dan memulai percakapan dengan kalimat klise.

"Aku tidak baik-baik saja!" Ein mencibir sambil menatapnya. "Keuntungan apa yang diberikan Rhea kepadamu sampai-sampai kau harus melintasi sebagian besar wilayah Utara untuk menangkap kami?"

"Rhea?" gumam Hodge dalam hati.

Ia menyimpan keraguan di benaknya, tetapi tidak langsung menanyakannya. Jika ia langsung bertanya siapa Rhea saat itu juga, posisinya dalam percakapan akan berada di pihak yang pasif. Agar dapat segera menyelesaikan masalah dua penyihir pelarian yang menyusup ke kota ini, ia harus senantiasa memegang kendali penuh.

"Mungkin kau salah paham akan sesuatu."

Hodge mengamati Ein dengan saksama dan perlahan: "Itu tadi hanyalah basa-basi belaka. Mengingat situasimu saat ini, apakah kau pikir kau masih memiliki hak untuk berbicara sembarangan?"

Ia menjulurkan ujung sepatunya, lalu dengan sedikit tenaga menendang kursi Ein hingga terbalik. Ein, yang terikat pada kursi tersebut, ikut terjungkal bersama kursi yang roboh, jatuh dengan wajah menghadap ke bawah dan membentur lantai dengan keras.

Hodge berjalan mendekatinya, mencengkeram rambutnya untuk menariknya berdiri, lalu melihat separuh wajah Ein yang kini telah bersimbah darah mimisan. Ia merasa sangat puas dengan hasil tersebut.

Namun, itu masih belum sempurna.

Ia tidak melihat rasa takut atau ngeri yang diharapkannya terpancar dari mata Ein. Meskipun ia tahu bahwa pengalaman dikejar-kejar mungkin telah menempa saraf para penyihir wanita menjadi jauh lebih kuat daripada orang biasa, tindakan mendadak seperti itu seharusnya setidaknya memicu sedikit rasa terkejut dan amarah pada diri mereka.

Namun, di dalam mata Ein, yang terpancar hanyalah ejekan.

"Cih."

Setelah meludah dan mengeluarkan gumpalan darah, Ein berkata dengan nada mengejek, "Hanya begitukah kemampuanmu?"

Hanya begitukah?

Alis Hodge berkerut.

"Atau jangan-jangan Rhea tidak pernah memberitahumu, bagaimana cara dia memperlakukan kami selama ini? Cara yang sungguh kekanak-kanakan dan menggelikan."

Apakah maksudnya penderitaan yang ditimpakan oleh Rhea—seperti yang ia sebutkan—jauh lebih hebat daripada metode yang ia gunakan sendiri?

Hodge melangkah maju, mencengkeram kedua sisi bahu pakaian Ein, dan dengan kasar merobek pakaiannya yang memang sudah compang-camping hingga tanggal sepenuhnya, memperlihatkan tubuh bagian atasnya yang tanpa busana.

"Heh, para pria!" Ein mencibir dengan ekspresi meremehkan.

Hodge tidak memedulikannya dan mulai mengamati tubuh gadis itu. Kulit di seluruh tubuh bagian atasnya tampak begitu mulus. Meskipun usianya masih muda, tubuhnya telah berkembang dengan sangat baik. Selain beberapa memar kecil berwarna kebiruan dan kemerahan, sama sekali tidak ada bekas luka yang tertinggal.

Ataukah itu ada di bagian bawah?

Apa yang dilakukan Hodge selanjutnya dapat dibayangkan.

Kulit yang tetap mulus, otot-otot kaki yang padat dan kencang; meskipun ramping, hal itu tidak mengurangi kekuatan yang tersimpan di dalamnya.

"Ada yang tidak beres. Jika dia benar-benar sering mengalami berbagai siksaan berat seperti yang ia katakan tadi, seharusnya tidak mungkin tidak ada satu pun bekas luka yang tertinggal di tubuhnya."

Setelah berpikir sejenak, Hodge akhirnya mulai bertindak. Ia meraba seluruh tubuh Ein dengan sangat teliti dan cermat tanpa terlewat sedikit pun.

Selama proses itu, Ein memejamkan matanya rapat-rapat, sementara bulu matanya tampak bergetar tipis.

"Benar dugaanku, ada yang aneh!"

Hodge akhirnya menyadari inti masalahnya. Ketika tangannya benar-benar bersentuhan dengan kulit Ein, ia mendapati bahwa permukaan yang tadinya tampak mulus itu justru terasa kasar dan berlekuk-lekuk, seolah-olah ia sedang menyentuh batu-batu pualam yang berbintik-bintik. Di banyak bagian cekungannya, bahkan terasa sedikit kelembapan. Saat ia menarik kembali tangannya, meskipun jemarinya tampak bersih, tercium samar bau amis darah serta aroma pembusukan.

"Borchi."

Begitu ia selesai berucap, sebuah pusaran angin kecil muncul di udara. Naga emas kecil itu mendengus menguap, muncul di dalam ruangan dengan wajah yang menyiratkan kekurangan tidur.

"Hm..."

Pemandangan yang dilihatnya sesaat setelah membuka mata cukup membuat sang naga emas terkejut. Hodge tampak setengah berjongkok di atas tubuh gadis yang tidak berbusana itu, dengan tangan kanannya masih memegang erat kaki sang gadis.

Posisi semacam itu bukan sekadar ambigu, melainkan sudah menjurus ke hal yang lebih jauh.

Kepala besar sang naga emas menoleh ke arah Hodge, dan tatapan yang ia berikan seolah menyuarakan kekaguman: *Aku benar-benar menghormatimu sebagai seorang pria sejati.*

"Berhentilah bercanda, kemarilah dan lihat ini."

Hodge memberi isyarat dengan tangannya. Karena sudah terlanjur basah ia bahkan malas memberikan penjelasan apa pun, dan langsung memberi perintah kepada sang naga: "Gadis ini sepertinya telah diselimuti oleh suatu mantra yang menyamarkan wujud aslinya. Coba lihat apakah ada cara untuk melunturkannya."

Ein membuka matanya pada detik itu. Melihat Borchi yang mengepakkan sayapnya dan melayang di udara, untuk pertama kalinya ia menunjukkan ekspresi terkejut.

"Makhluk apa ini?"

"Diam." Hodge menutup mulut Ein dengan tangannya. Mengingat Ein belum menjadi rekan seperjalanannya saat ini, tentu saja ia tidak perlu bersikap sopan kepadanya.

"Bagaimana?"

Pertanyaan itu ditujukan kepada Borchi.

"Hm, memang ada sebuah mantra yang terpasang pada dirinya. Dilihat dari struktur penyusunannya, ini tampaknya merupakan teknik distorsi jenis optik. Susunannya agak rumit, dan ini adalah ilmu sihir murni alih-alih sihir biasa. Orang yang merapal mantra ini tampaknya memiliki kekuatan yang cukup tinggi. Aku pernah menganalisis ilmu sihir jenis optik darimu sebelumnya, meskipun aku belum pernah menerapkannya secara langsung. Aku hanya bisa bilang akan mencobanya."

Borchi terbang mendekati pusar Ein, melipatkan sayapnya sambil menundukkan kepala, dan mulai sibuk bekerja dengan cakarnya.

Wajah Ein berubah dengan sangat cepat—pucat, memerah, lalu kebiruan. Rasa gatal yang menjalar dari perutnya membuat ia tanpa sadar mengerang tertahan.

"Ha! Berhasil dilepaskan!"

Bagaikan kaca yang pecah berkeping-keping, lapisan luar tubuh Ein hancur menjadi jutaan serpihan debu halus yang terlepas sepenuhnya dari tubuh aslinya.

Hodge akhirnya bisa melihat wujud asli Ein dengan jelas.

Terdapat beberapa bekas luka sayatan pisau di wajahnya, meskipun luka-luka itu telah lama menutup. Yang paling mengenaskan adalah kondisi tubuhnya: bekas cambuk, luka sayat, luka bakar, kulit terkelupas berwarna keputihan, gumpalan darah beku, lubang bekas jarum, radang dingin...

Tidak ada satu inci pun kulitnya yang utuh.

Hodge meluruskan lengannya. Sehelai handuk bersih terbang dari luar dan melilit tubuh Ein mengikuti gerakan tangannya.

"Pengawal!"

Ia membentak dengan suara lantang, dan dua prajurit berbaju zirah lengkap langsung berlari masuk dan berdiri tegak.

"Kau, awasi wanita ini. Dan kau, pergi ke dapur, suruh mereka memasak makanan hangat untuk diantar ke mari, lalu utus seseorang untuk memberitahu Ophelia agar segera datang ke sini."

Setelah memberikan perintah, ia bangkit berdiri, sementara Borchi terbang hinggap di bahunya.

"Ayo pergi, kita temui Daphne untuk membicarakan hal ini."