Bab 155: Utusan Malam Gelap (1)

Manda memimpin yang lainnya melakukan penyisiran di dalam hutan lebat, tetapi kecepatan Raja Macan sangat luar biasa. Selain itu, makhluk-makhluk sejenis sangat segan terhadap pemimpin para macan tersebut. Bahkan saat merasakan keberadaannya, mereka hanya berputar-putar di sekitar tanpa berani mendekat, yang menyebabkan rombongan itu berulang kali kehilangan jejak.

Manda memerintahkan untuk kembali karena pengejaran sudah tidak ada harapan. Di tengah perjalanan pulang, mereka berpapasan dengan pasukan penjaga hutan elf wanita. Setelah berbincang-bincang, barulah mereka tahu bahwa sang tetua wanita turun tangan sendiri untuk mengejar dan membawakan perintah baginya agar segera kembali guna menjaga keamanan desa tersembunyi.

Para penjaga hutan elf wanita itu juga berangsur-angsur kembali. Sang tetua nekat menerobos masuk ke dalam hutan lebat dengan hanya ditemani oleh dua orang kepercayaan, dan mereka juga menerima perintah yang sama.

Seiring dengan penantian yang panjang, emosi Yegui dan Kalins semakin bergejolak. Menjelang tengah malam, para kurcaci kegelapan yang melakukan pengejaran masih belum juga kembali.

Tiba-tiba terdengar keributan dari arah penjagaan pintu masuk desa tersembunyi. Sesosok bayangan yang akrab perlahan berjalan masuk; itu adalah Manda, dan di sampingnya mengikuti rekan sesuku yang terluka oleh panah Arozalai.

Kedua orang ini kembali dengan sangat cepat, meninggalkan rombongan lainnya jauh di belakang. Begitu kembali, Manda tampak memancarkan niat membunuh yang pekat. Arozalai berhasil kabur, dan sekarang manusia serta setengah-elf terkutuk itu juga telah melarikan diri. Kemarahan ini tidak bisa ia telan, namun juga tidak tahu di mana harus melampiaskannya.

Ia berjalan dengan langkah lebar menuju dua batang kayu, semakin dipikir semakin geram, lalu menendang batang kayu yang tertancap di tanah hingga retak. Ia membentak dengan amarah, wajahnya tampak mengerikan.

Rekan di sampingnya ragu sejenak, lalu melangkah maju. "Kepala Penjaga, ada beberapa hal yang aku tidak tahu apakah pantas diucapkan atau tidak."

"Katakan! Apa lagi yang tidak boleh dikatakan? Mereka satu per satu melarikan diri tepat di depan mata kita. Keluar dua kali dalam semalam, tetapi tidak satu pun yang berhasil diselesaikan. Sungguh memalukan!"

"Mungkinkah ini memang sengaja diatur oleh sang tetua?"

Manda tiba-tiba terdiam, menatapnya dengan pandangan yang sulit ditebak. "Apa maksud dari perkataanmu ini?"

"Menurutku, sang tetua wanita memiliki ketertarikan pada manusia itu, sehingga ia sengaja melepaskannya."

"Konyol! Tetua agung sangat membenci manusia itu, bahkan secara khusus berpesan untuk memberikan hukuman ganda agar ia cepat mati. Terlebih lagi, manusia rendahan itu pernah menertawakannya di muka dan menghina Suku Niche!"

"Bisa jadi itu hanya akting yang sengaja diperlihatkan kepada para anggota suku. Coba pikirkan, binatang buas seperti apa Raja Macan itu? Apakah makhluk rendahan seperti manusia bisa mengendalikannya? Lagi pula... bagaimanapun juga, sang tetua bukanlah penduduk asli Suku Niche. Meskipun ia pernah berjasa menyelamatkan para anggota suku, itu semua adalah masa lalu. Di antara suku-suku kurcaci kegelapan saat ini, siapa yang dipimpin oleh orang asing dari tempat yang tidak diketahui asal-usulnya untuk menjadi tetua?"

Manda mendengarkan dalam diam, lalu terpekur. Memang benar, asal-usul tetua elf wanita itu sama sekali tidak mereka ketahui. Terlebih lagi, dirinya sendiri adalah orang kepercayaannya, bisa dianggap sebagai tokoh nomor dua di Niche, namun juga sama sekali tidak mengetahuinya. Banyak orang secara diam-diam mendukungnya dan membujuknya untuk mendesak dirinya agar naik menjadi tetua. Ia pun sempat memikirkannya; bagaimanapun juga, para elf pria tidak menyukai kedudukan mereka yang lebih rendah daripada elf wanita. Hal seperti ini belum pernah ada di kalangan kurcaci kegelapan, melainkan sepenuhnya merupakan kehendak pribadi sang tetua wanita yang boleh dibilang telah mengubah aturan asal suku tersebut.

Para elf pria ini merasakan kehinaan. Meskipun secara lahiriah mereka tidak mengatakannya dan enggan menunjukkannya, mereka sangat merindukan perubahan dan mendambakan seorang elf pria yang memiliki kekuatan besar untuk membela mereka.

Bukannya Manda tidak pernah memikirkannya; pada malam yang tak terhitung jumlahnya ia selalu memikirkannya, tetapi nasib para penjaga hutan pria yang menantang sang tetua sebelumnya terpampang jelas di hadapannya. Ia tidak ingin diasingkan atau dibunuh, dan harapan untuk menang sangatlah tipis. Dirinya adalah seorang pemanah yang memiliki keyakinan mutlak pada kemampuan memanahnya, sementara sang tetua adalah seorang penyihir yang kuat. Ia hampir tidak memiliki pengalaman dalam melawan seorang penyihir, dan baik penyihir maupun penjaga hutan sama-sama merupakan penyerang jarak jauh. Ketika ia melihat semak belukar yang lebat di kedua sisi, darah panas di kepalanya perlahan-lahan akan surut, dan ia tahu bahwa dirinya tidak akan mampu menang.

"Cukup, aku tahu apa yang ingin kau katakan, hentikan sampai di sini."

Penjaga hutan kurcaci kegelapan itu tidak mundur, bahkan menaikkan nada suaranya. "Sekarang adalah kesempatan langka yang tidak boleh dilewatkan. Sang tetua sedang tidak berada di desa tersembunyi dan pergi seorang diri, sementara para penjaga hutan elf wanita yang setia padanya sedang dalam perjalanan pulang. Sekarang adalah waktu terbaik bagi Kepala Penjaga untuk merebut posisi tetua."

Manda membelalakkan matanya dengan garang, lalu mencengkeram kerah baju rekannya. "Cukup! Aku tidak akan mengkhianati sang tetua, apalagi melakukan tindakan tidak terpuji. Ia memiliki jasa besar bagi Niche, dan juga sangat mempercayaiku. Jika kau berbicara omong kosong lagi, aku akan mematahkan lehermu!"

"Kepala Penjaga jelas menyimpan ketidakpuasan di dalam hatinya, sangat menginginkannya tetapi tidak berani mengambil risiko. Kau takut pada kekuatan sang tetua. Aku tadinya mengira kau adalah yang paling berani dan tak kenal takut di dalam suku, rupanya aku salah."

Manda mengerutkan kening. "Sebenarnya apa yang ingin kau katakan?"

"Kami dari kalangan rekan-rekan berkedudukan rendah ini sangat menantikan suatu hari nanti kau bisa memulihkan kejayaan Niche seperti di masa lalu. Sebentar lagi para penjaga hutan elf wanita akan kembali, dan orang-orang kita sudah bersiap sedia untuk membereskan mereka kapan saja. Aku sebenarnya tidak ingin mengarahkan busur dan panah kepada kaum sendiri, kuharap tetua agung bisa menahan mereka untuk sementara waktu. Penyihir wanita asing itu memang sangat hebat, tetapi jika kita mengerahkan seluruh kekuatan kita untuk memukul mundur dirinya, itu adalah hal yang sangat mudah."

"Kau... kau tadi memanggilku apa?"

Penjaga hutan kurcaci kegelapan itu menjawab dengan nada tenang, "Tetua Agung."

Tidak ada amarah maupun kegembiraan yang terlihat di wajah Manda saat ia melepaskan cengkeramannya. "Jika aku menyerahkanmu kepada sang tetua, ia pasti akan semakin mempercayaiku."

Mendengar kata-kata itu, penjaga hutan kurcaci kegelapan tersebut sama sekali tidak panik. Ia hanya mendongak dan menatap balik ke arahnya. "Aku sudah mengutarakan seluruh isi hatiku, bagaimana cara menghukumnya terserah pada Kepala Penjaga. Bagaimanapun juga, aku akan selalu mengikutimu."

"Kalau begitu, lupakan semua ucapanmu barusan. Tanpa dukungan para elf wanita, Niche akan terbelah menjadi dua. Kita hanya punya beberapa puluhan orang, jangankan pergi menyerang Suku Shilan yang memberontak, bahkan untuk mempertahankan tanah air sendiri pun kita agak keteteran."

"Aku memang sangat ingin menjadi tetua, tetapi tujuan melakukan hal ini adalah agar Niche bisa menjadi lebih kuat. Syarat mutlak dari kekuatan adalah persatuan internal. Meskipun aku telah mendapatkan dukungan dari para elf pria..."

"Kecuali apa?" Penjaga hutan kurcaci kegelapan itu tampak seolah melihat secercah harapan.

"Membuat mereka berbalik mendukungku. Selama kita bisa menjadikan sang tetua sebagai pesakitan Niche, segalanya akan menjadi mudah untuk diatasi."

"Cara itu bisa dicari! Ia begitu dekat bergaul dengan manusia, selama kita bisa membuat para elf wanita itu percaya bahwa ialah yang sengaja melepaskan manusia dan setengah-elf tersebut demi berkhianat kepada Niche dan mencari muka di hadapan manusia, maka semuanya akan beres."

"Untuk apa tetua agung melakukan hal seperti itu? Rasanya itu tidak masuk akal."

"Karena... karena ia telah jatuh cinta pada manusia itu, teperdaya oleh manusia rendahan tersebut. Lagipula, di mata para elf, manusia selalu menjadi ras yang licik dan penuh tipu daya."

"Biarkan aku memikirkannya lagi."

"Kita tidak boleh menunggu lagi! Harus segera mengambil keputusan. Begitu para penjaga hutan elf wanita kembali, jika kita tidak langsung bertindak, tidak akan ada kesempatan kedua. Terlebih lagi, para elf pria juga mulai merasa ragu-ragu. Jika ditarik terlalu lama, itu akan membuat mereka semakin goyah!"

Manda berjalan mondar-mandir dengan gelisah, masih belum juga memberikan jawaban.

Seorang kurcaci kegelapan menunggangi punggung macan spiritual dan berlari mendekat. "Kepala Penjaga, ada tiga orang asing datang dari luar, sepertinya mereka orang penting..."

"Keluar dan lihat!"

Manda juga menaiki macan bertaring pedang. Mereka selalu waspada terhadap kunjungan orang asing, dan tiga orang kurcaci kegelapan yang berdiri di luar pintu masuk desa tersembunyi kini telah dikepung rapat.

"Singkirkan semua panah!" Manda segera membentak begitu ia mendekat dan melihat ketiga orang tersebut.

Di antara ketiga elf yang dikepung itu, dua orang mengenakan pakaian linen berjubah abu-abu, memegang tongkat sihir, dan mengenakan mahkota bulan di kepala mereka. Di tengah-tengah mereka berdiri seorang pendekar yang tinggi kurus. Senjata di tangannya lebih mirip sebuah senjata buatan manusia; terlepas dari pengerjaan maupun hiasannya, itu adalah sebilah pisau yang tampak sangat kuno, dengan cahaya keruh yang terpancar dari sarungnya.

Pendekar ini memiliki rupa yang agak mirip manusia, dengan warna kulit yang sedikit lebih cerah, membedakannya dari dua kurcaci kegelapan di sampingnya. Sama seperti Kalins, ia adalah seorang setengah-elf.