Bab Lima Puluh Dua: Situasi Mendadak (1)

“Aku juga hanya bisa menebak-nebak, memang sangat aneh, kadang-kadang kekuatan hidupnya meningkat tajam, lalu tiba-tiba menurun dengan cepat. Jika ini penyakit, aku belum pernah mendengar penyakit yang begitu aneh.”

Lan Yin berpikir sejenak, “Adakah yang pernah mendekatinya?”

“Sepertinya tidak ada, hanya ahli binatang roh yang boleh memeriksanya, yang lain dilarang mendekat sembarangan. Kalaupun ada orang dalam yang berniat jahat, ingin membuka sangkar itu pun bukan perkara mudah.”

“Aku merasa sesuatu akan terjadi.”

Ye Gui mengangguk perlahan, “Aku juga punya firasat seperti itu.”

Tiba-tiba terdengar suara ledakan keras di belakang mereka.

“Sangkarnya!” Ye Gui berteriak panik dan segera berbalik.

Itu suara benturan—sangkar raksasa sudah terobek membentuk lubang setengah lingkaran, cakar besar menjulur keluar, terus merobek celah itu seperti kertas.

Sebuah sosok tinggi kurus berdiri di depan sangkar, tertawa rendah sambil memperhatikan setiap gerak-gerik binatang buas yang mengamuk. Para tentara bayaran yang paling dekat dengan kereta kuda sudah mengelilinginya, tetapi mereka tak kuasa mundur saat melihat pemandangan itu.

Retakan pada sangkar semakin melebar, kepala naga tulang bumi sudah menjulur keluar, tubuh besarnya perlahan-lahan menerobos. Mata binatang itu kini merah menyala, bercahaya di bawah malam, kekuatannya tampak telah pulih sepenuhnya, bahkan jauh lebih kuat dari sebelumnya.

Ye Gui tiba di lokasi dan melihat semua itu, keringat dingin membasahi punggungnya. “Gawat! Sangkarnya tak bisa menahannya, bagaimana bisa begini!”

“Siapa orang itu?” Lan Yin mencabut pedang besarnya, menatap sosok tinggi kurus yang berdiri di depan sangkar. Hampir semua orang menjauh, hanya dia yang berdiri sangat dekat, mata merah binatang itu terpaku pada sosok kecil itu, menerobos dengan kegilaan.

“Itu Mu Xi! Bahaya, mundur!” Ye Gui mengenali orang itu, yang mengaku bernama Mu Xi, juga seorang ahli binatang roh seperti dirinya, namun sangat pendiam, sehingga jarang bergaul.

Ye Gui hendak nekat maju, tapi Lan Yin menariknya.

“Ada yang aneh dengan orang itu!”

“Apa maksudmu?”

“Dia orang yang paling dekat dengan sangkar. Kalau tahu bahaya, seharusnya dia sudah mundur, tapi dia sama sekali tak berniat melarikan diri,” Lan Yin menatap punggung lurus itu dengan tajam. “Dia seperti sudah tahu semuanya akan terjadi!”

“Orang itu memang bermasalah.” Long Li segera tiba, diikuti oleh Feng Lin yang wajahnya pucat pasi.

“Sekarang bagaimana?”

“Mundur!” Long Li berkata tanpa ragu.

“Kita tak bisa mundur!” Feng Lin langsung membantah, “Tinggal tiga hari lagi kita sampai tujuan, bertahanlah sedikit lagi! Sebelum berangkat aku sudah tahu hal begini bisa terjadi, kalian sudah berjanji padaku akan mencari jalan keluar, mengawal aku sampai selesai perjalanan ini, kalian sudah berjanji!”

“Situasinya sudah berbeda, kau tak merasakan keanehan pada binatang itu?”

“Keanehan apa?” Meski ketakutan, Feng Lin berusaha keras untuk tidak jadi yang pertama melarikan diri.

“Lihat matanya.”

“Matanya memang lebih… merah dari sebelumnya, bukan? Di gua bawah tanah, hanya dengan enam orang kau bisa menaklukkannya, sekarang jumlah kita dua kali lipat, pasti ada caranya!”

“Hahahahahaha…”

Tawa rendah itu perlahan berubah menjadi tawa gila penuh obsesi.

Naga tulang bumi berusaha keras melepaskan diri dari sangkar, mengangkat cakarnya dan menghantam tanah, berusaha menghancurkan makhluk kecil di depannya menjadi bubur daging. Sebagian besar tubuhnya masih tersangkut di sangkar, lelaki itu melangkah mundur satu langkah, cakar itu meleset, ia berbalik menghadap rekan-rekannya, lalu membuka kedua tangan ke arah langit berbintang.

“Keajaiban akan terjadi di depan mata kalian, manusia-manusia rendah! Gunakan darah dan daging kalian sebagai persembahan bagi roh suci, biarkan jiwa liar yang lama tertidur terbangun malam ini!”

“Apa sebenarnya yang ingin kau lakukan?” Ye Gui sudah tak mengenali lagi orang pendiam di depannya itu.

“Manusia bodoh, mana mungkin kalian mengerti keajaiban agung ini! Aku hanya menggunakan katalis untuk mengembalikan bentuk aslinya!”

“Kau… kau menggunakan obat terlarang sebagai katalis, ingin membuat binatang roh itu bermutasi! Kau sudah gila?” Ye Gui bergidik ketakutan.

“Sama-sama ahli binatang roh, kau hanyalah anak baru yang tak tahu inti pekerjaan ini! Sudahlah, biar kulihat kegilaan binatang itu, dan pengorbanan kalian membantu proses metamorfosisnya!” Lelaki itu mencabut pedang dari belakang, mengayunkan tajamnya ke dua sisi sangkar, memotong pagar menjadi dua bagian.

“Celaka! Satu-satunya kelemahan sangkar ini justru di luar, mudah dihancurkan dengan senjata!”

“Aku akan menghentikannya!” Lan Yin menerjang ke depan.

“Kumpulkan semua orang! Untuk berjaga-jaga, kau sudah siapkan jaring kan?” Long Li bertanya cepat pada Ye Gui.

“Ada. Tapi sekarang…”

“Ambil cepat! Sisi pagar sudah hancur, kalau ditutup dengan jaring secepatnya, masih ada harapan!” Long Li berseru keras, “Prajurit berat di depan, pemanah di belakang, bentuk formasi!”

Lan Yin yang maju menerjang mengayunkan pedang besarnya, memaksa lawan mundur. Binatang buas itu perlahan menerobos keluar, sisi pagar sudah melengkung karena tekanan dan bisa runtuh kapan saja.

Pria bernama Mu Xi itu, selain ahli binatang roh, juga tentara bayaran. Di dadanya tergantung lencana Serikat Bintang Rumput Kota Bukit Gersang, kemungkinan itu hanya kedok belaka. Membuat obat terlarang jelas melanggar aturan tentara bayaran, tapi penggunaannya menguntungkan serikat. Jika ketahuan, serikat akan dimintai tanggung jawab. Dia berani terang-terangan mengatakannya, jelas tak peduli pada masalah itu.

Api pada pedang bertemu hawa es, dua unsur saling bertentangan, kekuatan qi penentu pemenangnya. Dalam hal ini Lan Yin sedikit lebih unggul, pertahan lawan berhasil diterobos, ia berdiri membelakangi sangkar, berjuang mencegah perusakan.

“Andai aku tidak terlalu banyak menghabiskan waktu membuat ramuan, kau tak akan bisa melawanku. Ngomong-ngomong, aku ini yang paling lemah di serikat, urusan membunuh orang aku kurang ahli.”

“Obat terlarang buatan sendiri, pemimpin Serikat Bintang Rumput pasti tidak tahu, dia belum cukup berani untuk membiarkanmu berbuat begitu.”

“Memang, dia tidak tahu. Aku juga cuma singgah sementara di sini. Serikat kecil juga ada untungnya, mudah untuk bersembunyi. Toh, keberhasilanku sudah di depan mata. Jika aku bawa hasil kerjaku pulang, namaku akan tersebar di seluruh Negeri Angin, semua orang akan tahu.”

“Siapa yang mendukungmu di belakang?”

“Lagipula kau juga akan mati di sini, jadi biar kau mati dalam keadaan tahu. Kami adalah…”

“Mu Gui, kau terlalu banyak bicara.” Tak ada satupun yang melihat bagaimana orang itu tiba di belakang Mu Xi, ia muncul layaknya bayangan dari balik kegelapan malam.

Bahkan Mu Xi pun terkejut, sadar dirinya kelewat percaya diri dan hampir saja keceplosan, ia buru-buru menjelaskan, “Itu tak penting, toh mereka semua akan mati, orang mati tak bisa bicara.”

“Kalau sampai ada yang selamat, sudah kau pikirkan akibatnya? Kekuatan kita sekarang masih lemah, musuh banyak, jangan sampai identitas terbongkar. Aku sudah mengingatkan, lakukan sesuai kemampuan. Kau tetap saja terburu-buru melakukan percobaan. Seberapa yakin kau kali ini berhasil?”

“Kali ini pasti berhasil!”

“Kau sudah gagal berkali-kali. Kudengar pemimpin kita merekrut ahli ramuan baru, kau pasti tahu, di serikat ini yang tak berguna tak punya tempat. Walaupun aku sekuat tenaga melindungimu, tetap saja aku khawatir—”

“Tidak, jangan! Aku masih berkontribusi pada serikat, kemampuanku tak tergantikan, beri aku satu kesempatan lagi!”

“Kesempatanmu sudah di depan mata, tinggal kau manfaatkan atau tidak.” Pria itu tersenyum tipis, “Lepaskan dia, aku sudah merasakan aura pembunuhan yang sangat kuat darinya. Mari kita lihat reaksi obat pada dirinya.”

“Bunuh dia!” Lelaki itu memberi perintah, bayangan hitam melesat, mengangkat bilah pisau mengarah ke Lan Yin.

Dalam cahaya api yang samar, Lan Yin melihat lencana tentara bayaran di dada lawannya; pria itu juga seorang tentara bayaran, sama seperti Mu Xi. Mereka semua bersembunyi di balik sebuah serikat biasa, menjalankan perintah organisasi lain, di permukaan mematuhi aturan tentara bayaran, tapi diam-diam melakukan kejahatan.

Mu Xi mulai merusak sisi sangkar, Lan Yin terhalang dan hanya bisa melindungi satu-satunya sisi pagar yang tersisa, sementara Long Li dan yang lain menutup celah dengan jaring. Para pemanah terus menembakkan anak panah untuk menahan binatang roh itu.

Naga tulang bumi tertahan, kepala besarnya yang sudah lolos segera terjaring, ia berusaha menyemburkan api untuk mengusir orang di depannya, namun api itu muncul-tak muncul, sudah sampai di mulut lalu menghilang.

Pria berpisau melirik lencana lawannya dan mengerutkan kening, merasa kecewa karena ternyata di antara pengawal ada juga yang lemah.

Ia menyerang dari depan, bilah pisaunya memercikkan bunga api putih, menciptakan busur perak di udara.

Lan Yin tak menangkis ataupun menghindar, ia justru menghimpun tenaga untuk serangan balasan.

Pisau dan pedang beradu, udara memekikkan ledakan nyaring, bebatuan di bawah kaki mereka terpental, lalu meledak di udara.