Bab Seratus Dua Puluh Tujuh: Mengendap dalam Bayang-bayang (1)

Aelusaciel pernah mengikuti sang Penyihir Agung ke hutan yang membusuk di selatan itu. Desa Kuil Kuno terletak di ujung paling selatan Hutan Berkabut; jika hutan yang terjangkit penyakit itu terus merambat ke utara, penduduk desa tersebut akan menjadi yang pertama terkena dampaknya. Meskipun pihak kerajaan hanya mengeluarkan perintah untuk melarang warganya pergi ke wilayah berbahaya tersebut, mereka jarang sekali menaruh perhatian lebih. Kecepatan ekspansi Hutan Kelam sangat lambat; menurut estimasi, butuh waktu ratusan tahun untuk mencapai Kuil Kuno, dan beratus-ratus hingga ribuan tahun lagi untuk mencapai Wilayah Suci. Oleh karena itu, Raja Peri mengabaikan potensi ancaman ini, dan satu-satunya pihak yang merasa tidak puas adalah para peri kelas bawah yang tinggal di sekitar tepian Awan.

Mereka tidak memiliki kekuasaan yang tinggi dan kekuatan yang kecil. Penyihir Agung Moji pernah berinisiatif mengorganisir penduduk desa untuk menyelidiki, namun mereka hanya sampai di pinggiran Hutan Kelam dan tidak masuk lebih dalam. Mereka hanya mengambil sampel tanah yang berubah warna, lalu segera kembali. Aelusaciel termasuk di antara rekan-rekan yang pergi menyelidiki itu. Sebagai peri kelas atas, ia selalu merasa terasing. Ia ingin melakukan sesuatu untuk rekan-rekannya di Desa Kuil Kuno agar mendapatkan rasa hormat dan kasih sayang mereka; itulah alasan ia secara sukarela menjadi pemandu bagi Lan Yin dan dua rekannya.

Karena konsep strata sosial, hubungan antar peri tanah telah terputus. Tidak ada interaksi antara peri kelas atas dan kelas bawah, sehingga gaya hidup mereka menjadi semakin tertutup. Wilayah Suci yang seharusnya bisa diakses oleh siapa saja, kini justru menjadi surga yang hanya bisa diimpikan namun tidak mungkin dicapai oleh para peri kelas bawah. Tempat itu sama sekali bukan surga, melainkan sarang perebutan kekuasaan. Aelusaciel berasal dari Wilayah Suci dan ia tidak ingin kembali ke sana, namun ia tahu suatu hari nanti ia harus pulang.

Saat mengetahui jati dirinya yang sebenarnya, nasibnya seolah telah ditentukan.

"Apa yang sedang kau pikirkan?" Lan Yin menyadari guratan kesedihan di wajahnya, meskipun ia selalu berusaha menutupinya.

"Tidak apa-apa, hanya teringat beberapa hal buruk."

"Penyihir Agung sangat peduli padamu."

"Dia bersikap baik kepada setiap anggota kaumnya."

"Tidak, dia berbeda padamu," ujar Lan Yin. "Bisakah kau ceritakan bagaimana kehidupanmu di Wilayah Suci?"

"Kehidupan di sana hanya terlihat indah dari luar saja."

"Mengapa kau berkata begitu?"

"Karena penduduk yang tinggal di Wilayah Suci jauh lebih rumit daripada di Desa Kuil Kuno. Di Kuil Kuno, Penyihir Agung adalah simbol kekuasaan tertinggi, sedangkan di Wilayah Suci, bahkan Raja Peri pun tidak bisa bertindak semaunya."

Feng Lin tampak terkejut. "Raja Peri setara dengan Raja di Kerajaan Angin kita. Apakah ada yang berani tidak mendengar atau tidak patuh pada perintahnya?"

"Karena keluarga kerajaan peri tidak berasal dari satu garis keturunan tunggal dan sering mengalami pasang surut. Berapa lama seorang Raja Peri bisa berkuasa tidak ditentukan oleh darah, melainkan oleh kekuasaan dan dukungan dari tujuh Penyihir Agung. Para peri kelas atas sangat gemar bertikai dan masing-masing berafiliasi dengan salah satu dari tujuh Penyihir Agung tersebut. Ketujuh orang inilah yang sebenarnya memegang kekuasaan nyata atas para peri tanah. Penyihir Agung Moji dulunya adalah salah satu dari tujuh Penyihir Agung tersebut, namun kemudian disingkirkan. Kekuasaan Raja Peri pun melemah secara drastis, situasi yang belum pernah terjadi sebelumnya."

"Bagaimana Penyihir Agung bisa disingkirkan? Pasti ada alasannya."

"Sudah jadi rahasia umum bahwa dia adalah seorang setengah peri, darahnya tidak murni. Hubungannya dengan Raja Peri sangat baik dan ia sangat dipercaya. Dari tujuh Penyihir Agung, tiga di antaranya adalah setengah peri, satu peri kelas bawah, dan tiga peri kelas atas. Selain Moji, dua setengah peri lainnya juga meninggalkan Wilayah Suci tanpa alasan yang jelas."

"Jangan-jangan ada konspirasi di balik ini semua?"

Bo Lingzi mengangguk.

"Penyihir Agung pernah mengatakan bahwa Api Iblis mungkin menjadi penyebab penyakit di hutan ini. Bagaimana makhluk sekuat itu bisa tiba-tiba muncul di Hutan Berkabut?"

"Ini adalah bencana bagi kaum peri tanah, bisa dibilang sebagai malapetaka alam."

"Aku tidak percaya ada kejadian yang terjadi tanpa sebab."

"Api Iblis telah disegel di Gua Kuku Api selama empat atau lima ratus tahun. Bagaimana ia muncul pun tidak ada yang tahu, karena keberadaannya sendiri adalah sebuah misteri."

"Benar juga. Jika makhluk sekuat itu berasal dari ras yang tidak diketahui, maka ras tersebut pasti yang terkuat di dunia. Kurasa dia unik dan keberadaannya sangat kuno."

Bo Lingzi tiba-tiba berhenti dan menatap ke arah hutan di seberang sungai.

"Ada apa?" tanya Lan Yin.

"Sepertinya ada sesuatu yang mengikuti kita."

Aelusaciel melirik beberapa kali, lalu memejamkan mata untuk merasakan sekeliling. "Mungkin itu hanya perasaanmu saja."

"Mungkin."

"Seberapa jauh lagi jarak ke Hutan Kelam itu?"

"Masih cukup jauh, ikuti saja sungai ini. Penyakit itu tidak hanya memengaruhi pertumbuhan pohon, bahkan air sungainya pun telah berubah."

Aelusaciel melanjutkan, "Saat Penyihir Agung Moji datang ke sana terakhir kali, dia membawa beberapa sampel tanah, daun, batang pohon, dan air sungai. Dia menemukan zat yang belum pernah terlihat sebelumnya, mirip dengan sejenis jamur."

"Virus?"

"Tidak jelas. Zat ini tidak menyebabkan kerusakan fatal secara langsung, melainkan mengubah sifat asli benda tersebut dan mengandung racun. Penyihir Agung telah membaca banyak buku kuno dan pernah mendengar tentang iblis yang melepaskan 'gas rawa' khas; gas itu memengaruhi dan mengubah lingkungan sekitar, sangat mirip dengan kondisi penyakit ini."

"Bukankah itu berarti penyebabnya sudah ditemukan?"

"Penyihir Agung mengatakan bahwa iblis tidak mungkin muncul di hutan. Iblis dianggap sebagai kerabat kaum Orc, namun tingkatannya lebih tinggi. Meskipun ada rumor tentang jejak Orc di Hutan Kelam, belum pernah ada satu pun kaum kita yang melihatnya secara langsung."

Bo Lingzi bertanya, "Apakah kaum Orc juga terbiasa hidup di hutan seperti peri tanah?"

"Aku tidak tahu apa-apa tentang ras Orc yang liar itu, tapi menurut Penyihir Agung, kebiasaan hidup mereka lebih mirip dengan manusia."

"Kalau begitu tidak ada yang perlu ditakutkan," ucap Lan Yin sambil tersenyum. "Menemukan penyebab asli penyakit ini, serahkan saja padaku."

Di bawah sebuah pohon besar dekat tepi sungai, sebuah bayangan perlahan muncul dan mengawasi sekelompok orang yang berjalan ke selatan itu. Sosoknya tiba-tiba memudar dan menyatu ke dalam kegelapan, lalu terus membuntuti mereka.

Itu adalah seorang peri dengan sepasang telinga panjang yang khas, warna kulitnya lebih gelap daripada peri tanah, tubuhnya kurus tinggi, dan di ikat pinggangnya terselip dua belati berwarna hitam legam.

Rambutnya bukan berwarna cokelat atau emas, melainkan biru tua. Otot di tangan dan kakinya lebih berkembang daripada peri tanah, namun tidak bisa dikatakan kekar. Jelas sekali, peri yang membuntuti ini berbeda dari peri tanah dan berasal dari kelompok peri yang lain.

Keempat orang itu akhirnya tiba di hutan yang terjangkit penyakit tersebut—yang oleh peri tanah disebut sebagai Hutan Kelam—karena pepohonan di sana berubah warna; ada yang layu, namun ada pula yang tumbuh dengan liar. Tidak ada binatang buas yang berani mendekat ke sini, membuat hutan itu dipenuhi aura kematian.

Batang pohon dipenuhi benjolan kayu, terlihat seperti pohon yang memiliki banyak mata. Begitu masuk, Feng Lin merasa angin menjadi lebih dingin. Ia menggosok lengannya karena bulu kuduknya berdiri. "Kita tidak benar-benar akan masuk ke dalam, kan?"

"Ini baru pinggirannya saja, kondisi pembusukan di dalam jauh lebih parah," Aelusaciel tidak ingin menjatuhkan mentalnya, namun ia tetap berkata jujur.

"Apakah udaranya beracun?"

"Ada racun lemah. Selama tidak menghirupnya terlalu lama, tidak akan masalah, paling hanya pusing."

"Pusing itu masalah besar! Kalian juga lihat sendiri di dalam sana bahkan tidak ada tempat duduk yang bersih. Pohon-pohon ini tidak akan hidup, kan?"

Aelusaciel tidak tahu harus menjawab apa; pertanyaan-pertanyaannya terlalu banyak dan aneh.

"Jika kau tidak ingin masuk, tinggallah di sini sendirian," Lan Yin berjalan paling depan dengan sikap dingin. "Long Li sedang menunggu untuk kuselamatkan. Aku sudah menyarankanmu untuk tetap di Kuil Kuno, tapi kau bersikeras ingin ikut."

"Apa-apaan kau ini? Aku hanya mengeluh sedikit, kau langsung marah padaku! Apa hanya kau saja yang khawatir dengan keselamatan Long Li?"

Lan Yin tidak menggubrisnya dan melangkah lebar ke depan. Bo Lingzi menepuk bahu Feng Lin untuk menenangkan, "Jalanlah di depanku. Dia benar-benar sedang cemas, sebaiknya jangan memancing emosinya."

"Siapa yang memancing emosinya!" Feng Lin berteriak, "Dia yang membuatku kesal! Kalau dia tidak datang meminta maaf, aku tidak akan pernah bicara padanya lagi!"

"Kalau begitu, jangan bicara padaku. Nona Bo, tidak perlu memedulikannya, ayo kita pergi."

"Kau, kau—"

Bo Lingzi terjepit di antara keduanya. Sifat keras kepala Feng Lin mulai muncul, ia menghentakkan kakinya dengan keras. "Siapa yang butuh bicara padamu! Pergilah sana, pergi sejauh mungkin! Tinggalkan aku sendiri di sini, biarkan saja aku dimakan monster supaya kau puas!"

"Karena kau berkata begitu, aku tidak keberatan." Kali ini Lan Yin tidak berkompromi. Ia jarang bersikap seserius ini, seolah-olah ia benar-benar menjadi orang yang berbeda.

Bo Lingzi merasa terkesan; sikap serius Lan Yin membuatnya tampak seperti seorang pemimpin. Ia hanya bisa menatap Feng Lin dengan tatapan iba. "Aku harus pergi."

"Nona Bo, kau juga mau meninggalkanku?" Feng Lin hampir menangis.

"Nyawa Long Li sedang di ujung tanduk dan hutan ini penuh bahaya, aku harus membantu. Sebaiknya kau kembali saja. Setelah kami mendapatkan Rumput Biru Roh dan menyelamatkannya, kau bisa meminta maaf pada Lan Yin. Dia bukan orang yang pendendam, kali ini kau memang sedikit egois."

"Aku tidak akan meminta maaf!" Feng Lin bertahan, melangkah mundur perlahan. "Kalian tidak peduli padaku, kalau begitu aku akan pergi sendiri. Aku bisa menyelamatkan Long Li dengan kekuatanku sendiri. Sekarang akan kubuktikan pada kalian!"

"Nona Muda Ketiga..." Bo Lingzi hendak mencegahnya.

Ia berbalik dan berlari kencang menuju sisi lain Hutan Kelam.