Bab Seratus Delapan Belas: Siapa Bilang Orang Gemuk Tidak Bisa Terbang?

Bulan Desember, tepat saat Philadelphia 76ers membantu Ratliff melepaskan beban emosionalnya, NBA secara resmi mengumumkan pemain terbaik bulan November.

Sama seperti penghargaan pemain terbaik mingguan, NBA saat itu tidak membagi penghargaan pemain terbaik bulanan berdasarkan wilayah.

Jordan, yang memimpin Bulls meraih 15 kemenangan dan 1 kekalahan di bulan November dengan rata-rata 31,9 poin, 4,9 rebound, dan 3,4 assist, dinobatkan sebagai pemain terbaik di bulan pertama musim baru.

Di kalangan penggemar, orang-orang saat itu merasa bahwa Bulls musim ini kemungkinan besar akan terus menciptakan rekor kemenangan baru di NBA. Popularitas Jordan saat itu hanya bisa digambarkan sebagai "sedang berada di puncak kejayaan". Bahkan di masa depan, banyak yang berpendapat bahwa Jordan-lah yang membuat dunia mengenal NBA.

Setelah menyelesaikan bulan debutnya, Su Feng meminta statistik permainannya kepada pelatih. Pada bulan November, Su Feng mencatatkan rata-rata 15,2 poin, 5,4 rebound, 1,8 steal, 0,8 blok, dan 1,4 assist. Persentase tembakannya adalah 44,7%, persentase tembakan tiga angka 39,5%, dan persentase lemparan bebas 82,5%.

Jika ingatan Su Feng tidak salah, di masa depan saat Duncan memasuki liga, statistik bulan debutnya akan sangat impresif. Dari segi kelengkapan dan kemampuan, Su Feng tentu tidak bisa dibandingkan dengan Duncan yang langsung tampil gemilang sejak awal. Namun, sebagai pemain yang berasal dari sekolah menengah, mampu mencetak rata-rata 15+ poin di bulan debutnya, Su Feng tentu bisa dengan bangga menepuk dadanya dan menyebut dirinya sebagai "orang pertama" yang melakukannya.

Selain itu, rekor 76ers adalah 8 kemenangan dan 7 kekalahan. Dalam 8 pertandingan yang mereka menangkan, mereka berhasil mengalahkan Knicks dua kali, Lakers sekali, dan Heat sekali. Namun, dalam 7 kekalahan mereka, mereka juga sempat kalah dari tim-tim papan bawah seperti Raptors dan Grizzlies.

Sekarang, bukan hanya media di Philadelphia yang tidak memahami tim 76ers ini, bahkan stasiun televisi NBC pun memberi mereka julukan: "Si Perampok Kaya untuk Menolong Miskin". Namun, bagi tim yang sudah terpuruk selama bertahun-tahun, performa 76ers di musim baru ini patut dipuji, terutama di Wilayah Timur yang dipenuhi tim kuat saat itu. Jika 76ers dipindahkan ke Wilayah Barat, mereka kini bisa menempati peringkat keenam.

Su Feng melihat papan peringkat, saat ini 76ers berada di peringkat kesebelas Wilayah Timur, di atas mereka ada Pacers, Cavaliers, dan Bullets. Su Feng tahu betul bahwa untuk bisa merasakan babak playoff di era ini, 76ers setidaknya harus meraih minimal 44 kemenangan.

Iverson dan Su Feng tentu saja ingin masuk babak playoff. Mereka berdua adalah tipe yang tidak akan merasa nyaman jika tidak menang. Setelah bulan debut berakhir, pelatih 76ers, Davis, mengubah targetnya yang semula santai dan menetapkan kembali posisi tim sebagai tim yang harus masuk babak playoff. 76ers ini memang muda, tetapi memiliki bakat yang luar biasa, kalau tidak, mereka tidak akan menarik perhatian Larry Brown.

Bagi tim yang lahir dari tim kuat, masuk babak playoff di musim debut tentu bukan hal yang sulit. Namun bagi "Duo Emas", jika mereka bisa membawa 76ers yang sebelumnya merupakan tim lemah masuk ke babak playoff di musim debut mereka, itu akan menjadi pencapaian yang sangat luar biasa.

Jika 76ers benar-benar bisa masuk babak playoff, melihat rekor saat ini, lawan mereka di putaran pertama babak playoff Wilayah Timur tidak diragukan lagi adalah Bulls. Siapa yang tidak ingin mendapatkan poin dari menghadapi Jordan? Dan jika berani bermimpi lebih besar, babak pertama playoff hanya terdiri dari lima pertandingan, bagaimana jika mereka secara mengejutkan mengalahkan Bulls? Itu akan memberikan nilai yang sangat besar.

"Masuk babak playoff, menjadi bintang basket, mengumpulkan modal untuk mencapai puncak kehidupan, dan menikahi wanita cantik kaya raya!" Hari itu, saat melakukan evaluasi diri, Su Feng menambahkan satu harapan kecil lagi untuk dirinya sendiri.

...

Awal Desember, berkat keringanan jadwal, 76ers beristirahat sampai tanggal 3 sebelum terbang ke San Antonio, bersiap untuk menghadapi "Tiga Tim Tangguh Texas".

Mungkin sulit dipercaya, tetapi saat itu di tanah Texas, Rockets adalah kakak tertuanya. Spurs sedang sibuk membangun fondasi dengan Duncan; sementara Mavericks, di musim baru ini, tiga pemain andalan Dallas sedang sibuk berebut perhatian penyanyi Toni Braxton. Adapun "Kota Antariksa" (Rockets), setelah Barkley turun dari treadmill, "Si Babi Terbang" itu menangis. Dia merasa heran, saat dia sedang berusaha menurunkan berat badan, rekan-rekannya justru mengandalkan dirinya sepenuhnya.

Rockets tidak mampu terbang setinggi yang dibayangkan orang. Jika bukan karena Barkley yang terus berusaha menarik tim itu ke depan, Rockets bisa saja hancur kapan saja.

Pada tanggal 4, 76ers menghadapi tantangan termudah dari tiga tim Texas, yaitu Spurs. Spurs tidak bermain macam-macam dan memilih untuk beradu serangan. Di pertandingan ini, 76ers berhasil menang. Iverson mencetak 26 poin, 7 assist, 2 rebound, dan 2 steal. Su Feng mencetak 19 poin, 6 rebound, 2 assist, 1 steal, dan 1 blok. Ratliff yang telah menemukan kembali kepercayaan dirinya mencetak 10 poin dan 3 blok. Pemain keenam Stackhouse mencetak poin tertinggi dalam pertandingan tersebut dengan 28 poin, sementara Ben Wallace merasa depresi karena ruang geraknya terbatas.

Pada tanggal 5, dalam pertandingan tandang berturut-turut di Dallas, 76ers menghadapi Mavericks. Mavericks yang mendapatkan Divac musim panas itu seharusnya menjadi tim favorit di Wilayah Barat. Namun, karena tiga pemain andalannya, Jason Kidd, Jim Jackson, dan Jamal Mashburn, terlibat perselisihan pribadi, tim tersebut menjadi kacau. Divac merasa satu-satunya di tim yang ingin bermain dengan benar hanyalah dirinya. 76ers menang dengan mudah. Kidd tampil buruk dengan 11 tembakan tanpa satu pun yang masuk, hanya mencatatkan 0 poin, 9 assist, dan 8 rebound.

76ers telah menyapu bersih Spurs dan Mavericks. Selanjutnya, mereka akan menantang tingkat kesulitan tertinggi di Texas, yaitu Houston Rockets.

Setelah tiba di Houston, Su Feng menerima telepon dari Barkley yang mengajak makan malam. Semua orang di tim 76ers terkejut karena Barkley secara pribadi mengundang Su Feng, dan mereka mulai menganggap Su Feng benar-benar sosok yang tangguh.

Di sebuah restoran Tionghoa bernama "Long Teng Hu Yue", Barkley mulai mengeluh tentang rekan-rekan setimnya yang tidak bisa diandalkan. Barkley juga bertanya tentang apa yang dikatakan Su Feng kepada Jordan saat pertandingan melawan Bulls. Su Feng tidak menutupinya karena ia tahu hubungan Barkley dan Jordan sangat dekat.

"Ngomong-ngomong, aku harus memberitahumu, permusuhanku dengan 76ers sudah jadi rahasia umum, jadi di pertandingan besok, aku tidak akan berbelas kasih kepadamu," ujar Barkley.

Su Feng, yang ingat betapa ia sangat membutuhkan poin dari setiap pertandingan, justru penasaran, "Bisakah kau beri tahu aku, siapa yang akan ditugaskan menjagaku besok?"

"Tentu saja Clyde (Drexler), karena aku memujimu sebagai pemain yang tangguh di depannya," jawab Barkley sambil tertawa.

"Si Babi Terbang" ini benar-benar memberikan bantuan besar! Drexler adalah salah satu dari 50 pemain terbaik sepanjang masa, dan meskipun performanya menurun, dia tetap merupakan lawan yang berharga.

Setelah makan malam yang menyenangkan dengan Barkley, keesokan harinya, 76ers secara resmi menghadapi ujian terakhir di Texas: Rockets.

Pada tanggal 7 malam, di Compaq Center, Houston, 76ers menghadapi Rockets yang diperkuat oleh tiga legenda: Olajuwon, Drexler, dan Barkley. Meskipun mereka sudah berusia lanjut, mereka tetap merupakan tim yang sangat berbahaya. Namun, tidak seperti Bulls yang memiliki Jordan yang perfeksionis, Rockets saat itu tampak kekurangan bahan bakar untuk terbang lebih tinggi. Dibandingkan dengan Rockets yang pemain utamanya sudah berusia lanjut, 76ers adalah tim yang sangat muda.

Pertandingan dimulai, Su Feng menatap Drexler dengan penuh hasrat untuk mencetak poin. Pertandingan berlangsung sengit, dan meskipun Rockets memiliki pemain-pemain hebat, 76ers dengan energi mudanya terus memberikan perlawanan. Iverson tampil gemilang, begitu pula dengan aksi-aksi dari Su Feng dan rekan-rekannya. Pertandingan berjalan ketat dengan kedua tim saling berbalas serangan.