Bab Seratus Enam Puluh: Tantangan

Lin Peng berjalan perlahan menuju kediaman penguasa kota. Ia melihat Kota Li Cheng yang beberapa hari lalu masih dipenuhi reruntuhan dinding, kini telah pulih sepenuhnya berkat kerja sama dan persatuan seluruh warga.

Saat ini, Kota Li Cheng bukan lagi kota seperti pada masa awal Ling Jiang Hai mendirikan basisnya, di mana bahkan sebuah panggung pertarungan bela diri pun bisa menjadi bahan tertawaan penduduk kota. Setelah melewati penculikan pengantin oleh Suku Penyihir dan serangan total dari Kota Fu Cheng baru-baru ini, kedudukan Ling Jiang Hai di hati masyarakat semakin hari semakin kokoh.

Hal itu wajar saja. Dalam perang kali ini, hampir seluruh prajurit di dalam kota mengorbankan nyawa demi mempertahankan kota ini dan melindungi warga di dalamnya. Manusia bukanlah makhluk tanpa perasaan; meskipun para prajurit tersebut dibawa oleh Ling Jiang Hai, di hadapan peperangan, mereka tidak mundur sedikit pun, melainkan bertahan hingga titik darah penghabisan.

Sejak perang usai, Ling Jiang Hai selalu menjadikan proses rekonstruksi sebagai prioritas utama di kota. Ia bekerja keras siang dan malam tanpa pernah sempat pulang ke rumah. Dedikasi yang begitu besar demi rakyat tentu saja membuat warga kota merasa sangat tersentuh.

Lin Peng berjalan menyusuri jalanan, dan para warga yang melihatnya silih berganti menyapanya. Calon menantu penguasa kota ini kini telah menjadi sosok yang akrab bagi penduduk setempat. Sebagai warga Kota Fu Cheng, keberaniannya untuk berdiri di sisi kebenaran di tengah situasi yang rumit sungguh bukan hal yang mudah.

Saat itu, Lin Peng melihat sesosok yang familiar. Sosok tersebut sedang menatapnya sambil tersenyum—orang itu adalah Liang Wen.

Liang Wen berkata dengan nada menggoda, "Hei, menantu penguasa kota, kenapa bisa sampai ke sini?"

Lin Peng tersenyum sambil menunjuk ke arahnya dan berkata, "Jangan ikut campur, anak muda."

Liang Wen bertanya lagi, "Eh, kenapa beberapa hari ini kalian tidak terlihat? Ling Feng bilang kalian tidak ada di dalam kota."

Lin Peng menjawab, "Melihat situasi kota sudah aman, aku mengajak Ling Er berkunjung ke rumah pamannya."

Liang Wen tertawa terbahak-bahak dan berkata, "Kalian berdua maju dengan sangat cepat ya, sepertinya sebentar lagi akan menikah."

Lin Peng melambaikan tangan dan berkata, "Tidak secepat itu, kami bahkan belum lulus akademi. Oh ya, bagaimana latihan jurusmu? Apakah sudah memahami esensi dari 'niat'?"

Liang Wen menggelengkan kepala dan berkata, "Mana bisa dibandingkan dengan kalian berdua yang begitu hebat? Pemahaman seperti itu juga butuh bakat, sayang sekali aku ini bodoh."

Lin Peng berkata, "Soal pemahaman, seseorang harus mengandalkan dirinya sendiri, tidak ada cara lain untuk membantu."

Liang Wen melanjutkan, "Kita kesampingkan dulu hal itu. Lalu, apa yang akan kau lakukan terhadap ayah Chu Ying Nan? Bagaimanapun, itu bukanlah hal yang membanggakan."

Lin Peng tersenyum dan berkata, "Bukankah ada Ling Feng? Kita tidak perlu ambil pusing urusannya, bukan?"

Liang Wen tertawa terbahak-bahak dan berkata, "Kau lupa pada wanitamu itu? Hubungan mereka berdua kurang begitu baik. Seandainya suatu hari nanti karena suatu hal terjadi ketidaknyamanan, aku takut dia akan membongkarnya. Kalau begitu, bagaimana kita bisa bergaul selanjutnya?"

Lin Peng menatap Liang Wen dengan terkejut. Otak pemuda ini benar-benar cerdas, bahkan bisa memikirkan hal semacam itu. Ia lalu berkata, "Apa yang kau katakan memang benar. Berita tentang permohonan pengampunan dari Kepala Keluarga Chu sudah tersebar ke seluruh penjuru kota, Ling Ling tidak mungkin tidak tahu. Biar aku saja yang membujuknya. Sifatnya terlalu gegabah dan sering berbicara tanpa dipikirkan, jangan sampai hal ini merusak keharmonisan kita semua."

Liang Wen mengangguk dan berkata, "Hanya kau yang bisa turun tangan untuk masalah ini. Kalian akan segera kembali ke akademi, jadi kau harus bergerak cepat."

Lin Peng mengangguk, melihat ke arah rumah Liang Wen yang baru saja diperbaiki, lalu bertanya, "Apakah keluargamu baik-baik saja?"

Liang Wen tertawa lebar dan menjawab, "Berkat berkah dari menantu Keluarga Ling, semuanya baik-baik saja di rumah."

Lin Peng ikut tersenyum dan berkata, "Pergilah sana. Baiklah, aku harus kembali, Ling Er sudah menungguku."

Liang Wen mengangguk dan berkata, "Rumahku sedang berantakan, jadi aku tidak mengundangmu masuk. Cepatlah kembali untuk menemui Ling Er-mu..."

Lin Peng tersenyum sambil menggelengkan kepala, melambaikan tangan kepada Liang Wen, dan terus melangkah maju. Tidak lama kemudian, ia tiba kembali di kediaman penguasa kota.

***

Ling Ling sedang mengobrol dengan Yue Er di halaman belakang. Ketika melihat Lin Peng kembali, ia langsung berlari menghampirinya dengan wajah berseri-seri penuh kegembiraan. Melihat Lin Peng selalu membuatnya sangat bahagia, seperti tenggelam di dalam tempayan madu.

Lin Peng mengusap kepala Ling Ling dan berkata sambil tersenyum, "Ling Er, ada hal yang ingin kukatakan padamu, aku..."

"Nona, Penguasa Kota meminta Anda segera pergi ke gerbang kota selatan," teriak kepala pelayan tua di kediaman itu.

Ling Ling menoleh ke arah Lin Peng dan berkata, "Kakak, mari kita ke gerbang kota dulu."

Lin Peng terpaksa menelan kembali kata-kata yang ingin diucapkannya, lalu mengangguk.

Mereka berdua bersama Yan Qing, Bai Mo, Yue Er, dan Xiao Yuan berjalan menuju gerbang kota bersama-sama.

Mungkin karena rasa penasaran yang mendesak, dalam waktu singkat mereka telah tiba di gerbang kota.

Saat itu, Ling Jiang Hai sudah menunggu di sana. Melihat Ling Ling dan yang lainnya datang, ia buru-buru berkata, "Ada sekelompok anak muda di luar kota yang secara spesifik menantang Ling Er. Aku menyuruh wakil jenderal untuk menanyakan situasi, tetapi mereka justru disekap oleh kelompok itu, jadi aku terpaksa memanggil kalian."

Ling Ling tidak berkata apa-apa, berjalan cepat ke atas gerbang kota, dan melihat ke luar. Sekelompok anak muda berpakaian biasa tampak berdiri di luar kota, di samping mereka terdapat dua prajurit berzirah hitam yang terikat erat dengan tali.

Ling Ling berteriak kepada mereka, "Akulah Ling Ling, siapa yang ingin menantangku?"

Saat itu, seorang gadis berpakaian merah di antara kelompok tersebut melangkah maju, sedikit menggoyangkan tubuhnya, mengeluarkan sebatang rumput dari mulutnya, dan berkata, "Kau Ling Ling? Kudengar ilmu ringan tubuhmu luar biasa. Aku tidak percaya dan ingin datang untuk menguji kemampuanmu."

Ling Ling mengamati gadis yang menyebut dirinya sendiri dengan sebutan kasar itu. Usianya baru sekitar tujuh belas atau delapan tahun, dengan rambut tergerai. Tubuhnya sangat proporsional dan berbentuk indah, sepasang kaki putih mulus terekspos tanpa penutup, dan kedua ujung lengan bajunya digulung tinggi-tinggi, menampakkan lengan yang putih bersih. Secara keseluruhan, ia tampak sangat liar.

Pada saat ini, Lin Peng dan yang lainnya juga telah naik dan berdiri di tepi tembok kota, melihat ke arah bawah.

Ling Ling tersenyum tipis dan berkata, "Pertarungan tentu boleh dilakukan, tetapi kalian telah menyekap dua pamanku. Cara kalian bertindak ini sepertinya kurang sopan."

Gadis itu menggoyangkan tubuhnya, mendongak menatap Ling Ling, lalu berkata dengan nada mengejek, "Gadis kecil, jangan bicara soal sopan santun padaku. Aku datang untuk menghajarmu, bukan untuk bertukar salam. Cepatlah ke mari untuk menerima kekalahan!"

Sudut bibir Ling Ling sedikit terangkat. Dengan lambaian kedua tangannya, sepasang belati kembar muncul di telapak tangannya—bukan "Xue Ling", melainkan sepasang belati lamanya yang biasa.

Dalam sekejap, Ling Ling tiba-tiba menghilang dari tempatnya berdiri. Ketika dilihat kembali, ia sudah berdiri tepat di hadapan gadis itu.

Gadis itu mengangkat tangan dan bertepuk tangan, lalu berkata, "Wah, benar-benar hebat, bergerak ribuan mil dalam sekejap. Hei, wajahmu juga sangat cantik. Bagus, bagus sekali."

Ling Ling tersenyum tipis dan berkata, "Berhenti berbasa-basi. Bukankah kau datang untuk menghajarku?"

Gadis itu mencibir dan berkata, "Kecil, apa yang kau terburu-burukan? Kita harus memperkenalkan diri dulu."

Saat Ling Ling hendak mengangkat tangan untuk memberi hormat, gadis itu buru-buru meletakkan tangannya di atas tangan Ling Ling, lalu berkata dengan nada mengejek yang sama, "Wah, manis, tanganmu sangat lembut. Aku belum bilang kau boleh memperkenalkan diri duluan, biarkan aku yang mulai."

Ling Ling mengerutkan kening, buru-buru menarik kembali tangannya, dan menatap gadis di depannya dengan tatapan tidak senang.

Gadis itu berdiri tegak, matanya tiba-tiba memancarkan ketajaman. Ia menangkupkan tangan memberi hormat dan berkata, "Wei Shuang, kultivator bebas, mohon petunjuknya."

Ling Ling balas menangkupkan tangan dan berkata, "Ling Ling, Sekte Dao, mohon petunjuknya."

Wei Shuang mengulurkan tangan, dan sepasang belati pendek yang ramping muncul di tangannya.

***

"Sepasang belati kembar melawan sepasang belati pendek, ini akan menjadi tontonan menarik," kata Yue Er di dalam pelukan Lin Peng.

Lin Peng buru-buru bertanya, "Nona Yue Er, apa maksudmu?"

Yue Er menjawab, "Wanita itu menggunakan belati pendek yang ramping. Fungsinya sebenarnya sama persis dengan belati kembar Ling Ling, keduanya adalah senjata yang ahli dalam hal pembunuhan senyap. Jika aku tidak salah duga, ilmu gerak tubuh wanita itu pasti luar biasa, dan latar belakangnya tidak sesederhana seorang kultivator bebas; ia pasti mendapat bimbingan dari seorang ahli."

Lin Peng mengerutkan kening, menatap posisi Ling Ling di luar kota dengan perasaan cemas di dalam hatinya.

Keduanya mundur dua langkah dan mengambil posisi bertarung masing-masing.

Wei Shuang bergerak lebih dulu menusukkan belatinya. Ling Ling tidak menghindar sama sekali, dan tepat saat belati itu hampir menyentuhnya, ia tiba-tiba menghilang.

Dalam sekejap, kilatan cahaya putih melintas di belakang Wei Shuang, dan sepasang belati kembar terayun dari sana. Sudut bibir Wei Shuang sedikit terangkat, dan seketika itu juga, ia menghilang dari tempatnya.

Kilatan keheranan melintas di mata Ling Ling. Jelas sekali ia tidak menyangka Wei Shuang memiliki ilmu gerak tubuh seperti itu. Sepertinya ia harus menghadapinya dengan serius.

Sebelum ia sempat bereaksi, sensasi dingin tiba-tiba muncul di punggungnya. Ia buru-buru menggeser tubuhnya dan muncul di tempat berjarak beberapa tombak darinya. Namun, sensasi basah terasa di punggungnya—tidak perlu ditebak lagi, rasa dingin barusan memang telah merobek pakaian di bagian belakang punggungnya.

Ling Ling tersenyum tipis, berkelebat, dan muncul di hadapan Wei Shuang. Sepasang belati kembar dan belati pendek itu langsung berbenturan, memunculkan suara dentingan yang bertalu-talu.

Keduanya mengerahkan tenaga untuk menekan senjata masing-masing, berusaha memaksa lawannya menyerah. Tiba-tiba Ling Ling menarik kekuatannya, berkelebat, dan muncul sejauh beberapa tombak.

Melihat ke arah Wei Shuang, di bagian selaput tangan kedua telapak tangannya terdapat noda basah, dan dua lubang darah yang simetris muncul dengan darah yang mengalir keluar.

Ia mendongak menatap Ling Ling, tersenyum meremehkan, lalu merobek dua helai kain selebar satu inci dari ujung bajunya, dengan cepat melilitkannya di tangan, dan mengikat erat kedua tangannya bersama sepasang belati pendek tersebut.

Setelah selesai mengikat, tanpa membuang waktu sedikit pun, ia berkelebat dan menghilang dari tempatnya.

Dalam sekejap, sebuah bayangan muncul di posisi Ling Ling. Ling Ling berkelebat, dan ia pun ikut menghilang.

Luar kota seketika menjadi sunyi. Tidak ada suara pertarungan, yang terdengar hanya desiran angin yang berembus di atas tanah dan menerbangkan pasir kuning.

Namun, baik orang-orang di dalam kota maupun di luar kota, tidak ada seorang pun yang merasa pertarungan mereka telah usai. Saat keduanya menghilang barusan, itu hanyalah awal mula yang sesungguhnya.

Beberapa saat kemudian, bercak darah mulai bermunculan di arena pertarungan. Pertarungan yang begitu sengit ini membuat Lin Peng merasa khawatir.

Semula, berdasarkan ilmu gerak tubuh Ling Ling, siapa pun lawannya, ia seharusnya bisa memberikan luka tertentu kepada musuh. Namun hari ini situasinya berbeda; menghadapi lawan yang juga memiliki ilmu gerak tubuh luar biasa dan sama-sama mahir menggunakan senjata pendek, hal itu membuatnya tampak kesulitan untuk tetap tenang.

Yue Er berkata, "Anak muda, jangan khawatir padanya. Kau harus percaya padanya. Di masa depan, kalian mungkin akan menghadapi banyak lawan seperti ini yang memiliki ilmu gerak tubuh dan teknik bertarung yang serupa. Ini semua adalah ujian bagi kalian berdua."

Lin Peng bergumam pelan, "Ujian ya? Aku tetap merasa khawatir, aku sangat takut dia terluka."

Yue Er tersenyum dan berkata, "Ada beberapa hal yang tidak bisa kau bantu. Wanitamu sendiri, kau harusnya paling mengenalnya. Dia adalah tipe orang yang terlahir untuk bertarung; semakin bertarung semakin beringas, semakin bertarung semakin liar. Lihat saja, ini tidak akan berlangsung lama."