Bab delapan puluh: Panggung Tantangan

Setengah jam kemudian, pencatat itu selesai menulis dan langsung menyerahkan buku catatannya kepada pria berbaju hitam. Pria berbaju hitam dan pria berbaju putih saling mengangguk, lalu kedua-duanya membentuk segel dengan tangan mereka. Dalam sekejap, seorang pria berbusana indah muncul. Wajahnya persis sama dengan dua pria sebelumnya—ternyata mereka adalah saudara kembar tiga.

Pria berbaju hitam dan putih memberi hormat dengan hormat kepada pria berjubah indah itu, menyerahkan buku catatan kepadanya, lalu bersama pencatat itu terbang melayang meninggalkan tempat itu.

Pria berjubah indah itu melambaikan tangannya, seketika sebuah panggung batu bundar muncul di tengah lapangan. Panggung itu amat besar, bahkan jika semua peserta naik ke sana pun masih tersisa banyak ruang.

Ia melompat ke atas panggung dan menjelaskan secara rinci aturan tantangan, lalu memerintahkan semua orang di arena untuk naik ke atas panggung.

Para peserta tampak bingung. Walaupun panggung itu luas, jika harus bertarung secara massal pasti akan sangat sesak. Namun, meski ragu, mereka semua baru tiba di tempat asing ini dan belum paham apa-apa, sehingga setelah terdiam sejenak, mereka menaati perintah pria berjubah indah dan melompat ke atas panggung tantangan.

Pria berjubah indah berdiri di tepi panggung, menatap kerumunan di depannya. Ia berkata, "Sebentar lagi, setelah panggung tantangan diaktifkan, lawan yang kalian pilih akan muncul satu per satu. Di arena tidak akan ada orang ketiga, namun semua perkataan dan tindakan kalian akan tercatat oleh panggung tantangan. Bertarunglah dengan sportif, jangan curang; siapa pun yang bertindak licik, menyerang diam-diam, atau berbuat rendah, akan segera dikeluarkan dari panggung tantangan. Semoga kalian semua meraih peringkat yang diinginkan."

Selesai berkata, ia menjepit buku catatan itu dengan dua jarinya dan mengibaskan dengan kuat. Halaman-halaman buku yang berisi nama-nama peserta tantangan pun keluar, memancarkan cahaya keemasan, dan melayang di udara di atas panggung tantangan.

Selanjutnya, ia melantunkan mantra pelan-pelan, tangannya membentuk segel demi segel, lalu berseru lantang, "Mulai!" Halaman-halaman di udara pun mulai berputar, makin lama makin cepat, hingga akhirnya cahaya mereka menghantam panggung tantangan.

Lin Peng menutup mata mengikuti suara itu. Saat ia membuka mata kembali, ia mendapati seorang pemuda berbaju sederhana berdiri tak jauh darinya. Kini hanya ada mereka berdua di arena, dan panggung tantangan yang semula luas kini hanya selebar tiga depa.

Pemuda berbaju sederhana itu mengangkat tangan kanan, tongkat setinggi alis langsung muncul di tangannya. Ia memegang tongkat, memberi hormat dengan mengepalkan tangan, dan berkata, "Namaku Shi Mingyu, mohon petunjuknya."

Lin Peng membalas hormat, "Lin Peng, mohon bimbingannya."

Sambil berkata begitu, ia telah memegang erat tombak baja padu di tangannya.

Pemuda berbaju sederhana itu mengayunkan tongkat, namun Lin Peng langsung bergerak dengan langkah angin kencang. Tombaknya menembus celah di antara lengan pemuda itu, lurus mengarah ke antara alis lawannya.

Pemuda itu baru hendak menangkis dengan tongkat, namun tombak Lin Peng sudah menyentuh dahinya. Ia pun menghentikan gerakan, berdiri terpaku sambil memegang tongkat.

Lin Peng menarik kembali tombak, memberi hormat ringan, "Terima kasih atas kesempatannya."

Pemuda itu membalas salam, tampak sedikit canggung.

Saat itu, panggung tantangan bergetar dan mulai berputar. Ketika berhenti, lawan di depannya sudah berganti orang.

Kali ini, yang berdiri di seberang adalah seorang pemuda berbusana indah, membawa pedang hijau tiga kaki, berpenampilan anggun dan ramah.

Tanpa berkata apa-apa, pemuda itu langsung menghunus pedang menusuk ke arah Lin Peng.

Lin Peng kembali menggunakan langkah angin kencang. Dalam sekejap, pedang di tangan lawan terlepas, dan Lin Peng telah mengarahkan dua jari tangan kanan ke dada pemuda itu, sementara tombaknya melintang di tangan.

Pemuda itu membungkuk memberi hormat dan berdiri di tempatnya.

Lin Peng menatap lawannya, yang sejak awal tak mengucap sepatah kata pun. Ia tersenyum, membalas hormat dengan tombaknya.

Panggung tantangan terus bergetar, dan Lin Peng menghadapi lawan demi lawan. Namun, tak satu pun dari mereka mampu menandingi langkah angin kencangnya—semua tumbang satu per satu.

Akhirnya, Lin Peng menarik napas panjang. Setelah mengalahkan lawan terakhir, ia sudah berada di luar panggung tantangan. Ia menoleh ke sekeliling, tampaknya belum ada yang keluar lebih cepat darinya.

Saat itu, pria berjubah indah muncul di hadapan Lin Peng. Ia menatap Lin Peng dan berkata, "Selamat, kau berhasil mempertahankan posisimu. Sekarang kau boleh memilih meninggalkan tempat ini atau menyaksikan duel peserta lain."

Lin Peng berpikir sejenak, lalu berkata, "Aku ingin melihat Ling Ling, terima kasih."

Pria berjubah indah itu mengangguk, lalu melambaikan tangan. Seketika, arena di depan Lin Peng berubah menjadi panggung tantangan milik Ling Ling. Panggung itu begitu dekat, namun kini Lin Peng hanya hadir sebagai bayangan tak nyata, menjadi bagian dari sekeliling arena.

Tampak Ling Ling menggenggam dua belati perak, wajahnya amat serius, sama sekali berbeda dengan sosok gadis ceria dan polos yang biasanya. Inikah Ling Ling? Ia mendadak merasa asing.

Di hadapan Ling Ling berdiri seorang gadis berambut kuda dan membawa pedang, mengenakan pakaian putih yang telah dipenuhi noda darah. Gadis itu terengah-engah, tampak sangat kelelahan. Meski terluka begitu parah, ia belum menyerah—benar-benar tangguh.

Ling Ling memutar kedua belati di tangannya, lalu perlahan melangkah mendekati gadis berbaju putih itu dengan tenang, auranya seakan menguasai seluruh arena.

Gadis berbaju putih itu memegang pedang dengan kedua tangan di depan tubuhnya, membungkuk waspada, ekspresi wajahnya tegang, jelas sangat gentar terhadap Ling Ling.

Tiba-tiba, Ling Ling melangkah cepat ke depan dan menusukkan belati kanan. Gadis berbaju putih itu panik dan segera mengangkat pedang untuk menangkis, namun Ling Ling dengan cekatan mengubah tusukan menjadi blok, menahan pedang lawan, lalu menusukkan belati kiri langsung ke tenggorokan gadis itu. Gadis berbaju putih mundur tergesa-gesa, tapi Ling Ling kembali mengayunkan belati di tangan kanan, menggores tangan lawan yang memegang pedang. Seketika darah memancar deras.

Gadis itu buru-buru menarik tangan dan mundur perlahan.

Ling Ling tidak melanjutkan serangan, melainkan mengelap belatinya hingga bersih lalu menyarungkannya kembali. Setelah itu, ia berkata, "Menyerahlah, aku tidak ingin melanjutkan pertarungan ini."

Gadis berbaju putih itu langsung menangis, merobek kain putih dari bajunya dan membalut luka di tangan, kemudian menarik napas dalam-dalam. Ia mengepalkan tangan dan membungkuk, berkata, "Aku kalah, aku mengaku kalah."