Bab Lima Puluh Satu: Merebut Dapur dari Mulut Naga

Baru saja Zhang Tingyu selesai menempelkan daun teh itu di kelopak matanya, Gu Huaixiu tiba-tiba bergidik seperti kram. Dengan satu gerakan tangan yang cepat, ia merobek daun teh basah yang masih berlumuran air itu dari matanya.

"Ada apa?" tanyanya keheranan.

Jantung Gu Huaixiu hampir melompat keluar dari dadanya. Ia meremas-remas jemarinya sendiri tanpa memedulikan Zhang Tingyu.

Menghadapi urusan hidup dan mati seperti makan enak, Zhang Tingyu sama sekali tidak penting.

Ia melambaikan tangan, tampak jijik padanya, "Panggil A-De ke sini, ada yang ingin kutanyakan."

Zhang Tingyu merasa sesak napas, hampir tersedak oleh ulah Gu Huaixiu. Dengan nada kesal ia berkata, "Pasti kau sedang mencemaskan tukang masakmu itu lagi."

Gu Huaixiu menoleh dan mendelik tajam padanya, "Memangnya kenapa kalau aku cemas? Cepat panggil A-De, atau malam ini kau tidur di ruang kerja lagi."

Di saat genting, ancaman langsung adalah senjata paling ampuh.

Bagaimana mungkin Zhang Tingyu bisa menolak permintaannya? Lagi pula, bagaimanapun pikiran Guan Shifang, Gu Huaixiu sama sekali tidak memiliki perasaan khusus padanya, jadi tidak ada yang perlu dikhawatirkan. Di lubuk hatinya, Zhang Tingyu menganggap dirinya sebagai pria yang cukup berjiwa besar.

Di matanya, Shifang tidak ada bedanya dengan adik ketiganya sendiri.

Dalam urusan yang bagai meraba angin dan menangkap bayangan, rasa curiga itu wajar, tetapi menumbuhkan prasangka gelap di dalam hati adalah hal yang keliru.

Ia menghela napas, "A-De, masuklah."

A-De sedang berjaga di luar, tengah merenungkan apakah rembulan malam ini lebih bundar, ataukah rembulan pada malam purnama kelima belas yang lebih bundar. Begitu mendengar panggilan Zhang Tingyu, ia langsung menyahut, "Baik!", lalu bergegas siaga di depan tirai bambu.

"Tuan Muda Kedua memanggil hamba?"

"Istri Tuan Muda Kedua ada yang ingin ditanyakan padamu." Zhang Tingyu duduk kembali, menatap daun teh dan air di dalam cangkirnya, lalu berkata dengan nada acuh tak acuh.

Gu Huaixiu bertanya, "Saat berita itu tadi disampaikan ke dalam, apakah pihak dapur sudah mulai menyiapkan makanan?"

A-De menjawab, "Berita dari halaman depan agak terlambat tiba. Karena Yang Mulia Kaisar ada di sana, kami tidak berani sembarangan mencari tahu. Sepertinya pihak dapur sudah mulai memasak sejak lama."

"Sejak lama itu berapa lama?"

Biasanya, Gu Huaixiu tidak akan pernah melontarkan pertanyaan yang begitu rumit, tetapi kali ini menyangkut masa depan urusan kulinernya, ia sama sekali tidak boleh ceroboh.

Zhang Tingyu mengawasi dari samping dengan dingin, penuh nada sinis dan cemburu, "Cahaya mutiara yang berharga, disembunyikan di dalam kotak giok. Meski untuk sementara tak boleh tersingkap, saat ia muncul di dunia, ribuan orang akan berebut demi memandang keindahannya..."

"Cih!"

Gu Huaixiu menoleh dan mendelik ke arahnya, "Justru karena ia begitu cemerlang bagai permata, makanya harus kusembunyikan di dalam kotak. Milikku tetaplah milikku, dengan hak apa orang lain merebutnya?"

Zhang Tingyu sungguh ingin melontarkan kalimat ini untuk membungkamnya: Terbiasa menikmati hidangan lezat buatan para koki istana megah, Yang Mulia Kaisar belum tentu sudi melirik tahu tumis daun bawang buatan koki kecilmu itu.

Namun, ketika melihat tatapan galak Gu Huaixiu, Zhang Tingyu menghela napas, menggelengkan kepala, dan memilih untuk tidak ikut campur.

A-De seketika merasa kasihan pada Tuan Muda Kedua. Semenjak istri Tuan Muda Kedua ini memasuki kediaman, ia benar-benar berhasil mengendalikan Tuan Muda Kedua sepenuhnya.

Pikiran A-De berkecamuk, namun mulutnya menjawab, "Jika dihitung-hitung, kira-kira sudah lewat dari setengah jam."

"Gawat... gawat, gawat..."

Gu Huaixiu bahkan tidak sanggup berdiri tegak lagi. Di dalam kepalanya kini hanya ada satu pikiran: Kaisar hendak merebut juru masakku! Kaisar hendak merebut juru masakku!

Ekspresinya yang bagai hendak kiamat membuat Zhang Tingyu benar-benar tak bisa berkata-kata.

Tuan Muda Kedua Zhang baru saja melancarkan strategi menarik kayu bakar dari bawah periuk. Ia telah membaca kelicikan di balik Perjamuan Menikmati Plum, berhasil menyelamatkan Nalan Mingzhu di tengah jalan, dan bahkan berniat menganalisis tindakannya kepada Gu Huaixiu. Sungguh tak disangka, perhatian istrinya saat ini justru sepenuhnya tertuju pada sang juru masak!

Jika suatu hari nanti Zhang Tingyu mengusir koki itu keluar dari kediaman, sama sekali tidak akan ada orang yang merasa terkejut.

Ia pun memilih untuk bungkam.

Hari ini, ketika melihat Pangeran Pertama datang mencari Nalan Mingzhu dengan gegabah, Zhang Tingyu sudah merasa ada firasat buruk.

Belum lama berselang, ia melihat Nalan Kuixu secara diam-diam menyuruh orang pergi menyampaikan pesan ke halaman depan, yang pastinya berniat memberitahu Nalan Mingzhu. Namun sesaat kemudian, ketika Pangeran Pertama Yiti menanyakan keberadaan Nalan Mingzhu, Tuan Muda Kedua Kuixu itu justru menyatakan bahwa Mingzhu sedang tidak berada di kediaman.

Saat itu, ia mengingatnya dengan sangat jelas—senyuman tipis penuh pemahaman dari sang kakak sulung.

Perjamuan Menikmati Plum hari ini, tampaknya menyimpan sebuah perangkap lain di dalamnya.

Pangeran Pertama datang mencari Nalan Mingzhu pastinya untuk membahas urusan penting, tetapi waktunya sama sekali tidak tepat. Begitu mengetahui Pangeran Pertama datang, Nalan Mingzhu justru menghindar dan tidak ingin menemui, bersembunyi jauh-jauh, bahkan berdalih pergi ke tempat Zhang Ying.

Di mata orang luar, Zhang Ying adalah guru Sang Putra Mahkota, yang berarti ia adalah bagian dari faksi Putra Mahkota sejati.

Nalan Mingzhu dan Zhang Ying, di permukaan tampak akur, tetapi pada kenyataannya mereka adalah musuh bebuyutan!

Rubah tua Nalan Mingzhu itu, begitu merasa situasi mulai memburuk, langsung berniat melimpahkan masalah ini kepada Zhang Ying. Dengan kata lain, Mingzhu mencurigai bahwa Putra Mahkotalah yang sedang mempermainkan siasat.

Begitu Putra Mahkota melimpahkan kotoran kepada Pangeran Pertama, Mingzhu hendak segera mengalihkan kotoran tersebut kepada Zhang Ying.

Sayangnya, sepandai-pandainya Nalan Mingzhu memperhitungkan segalanya, ada satu hal yang luput dari prediksinya: Zhang Ying sama sekali bukan bagian dari faksi Putra Mahkota.

Kakak sulung sangat memahami masalah ini.

Dari awal hingga akhir, segalanya mungkin telah dirancang oleh Putra Mahkota. Namun, bagaimana cara Kakak Sulung bisa mengetahuinya? Apakah ia orangnya Putra Mahkota, ataukah orangnya Pangeran Keempat?

Semula Zhang Tingyu menduga ia mungkin adalah orangnya Pangeran Keempat, tetapi kini jika dipikir-pikir kembali, urusan sepenting ini seharusnya tidak akan dibocorkan kepada Zhang Tinzan.

Jalan pikiran Zhang Tingyu terjebak dalam jalan buntu.

Kendati demikian, pilihannya di tengah pertarungan yang mendebarkan ini sudah pasti adalah pilihan yang paling tepat.

Situasi politik di pengadilan saat ini, semakin stabil tentu semakin baik.

Meskipun Nalan Mingzhu sudah tidak begitu disukai oleh Kaisar seperti dahulu, ia bagaimanapun adalah seorang pejabat senior. Bagaikan kelabang yang meski telah mati tubuhnya tidak akan kaku begitu saja, urusannya tidak semudah itu diselesaikan.

Kaisar adalah seorang penguasa yang sangat berpikiran jernih.

Apakah arti dari jalan seorang kaisar?

Itulah seni menjaga keseimbangan.

Faksi Mingzhu dan faksi Sothetu, saat ini memiliki kekuatan yang seimbang.

Sebagai seorang kaisar, hal yang harus dilakukan Kangxi adalah meletakkan kedua belah pihak ini pada timbangan yang sama, saling menambah dan mengurangi agar keduanya tetap seimbang. Dengan begitu, Kangxi yang duduk di tengah akan merasa aman.

Artinya, burung sni dan kerang bertarung, nelayanlah yang memetik keuntungan.

Kangxi adalah sang nelayan tersebut.

Selama Sothetu belum tumbang, maka Nalan Mingzhu sebagai batu sandungan di tangan Kangxi harus terus menekan pihak seberang Sothetu.

Oleh karena itu, Mingzhu tidak akan jatuh.

Mengingat Mingzhu ditakdirkan untuk tidak akan jatuh, maka apa salahnya jika Zhang Tingyu sekalian mengulurkan tangan menyelamatkannya dan memberikan budi kepadanya?

Budi dari rubah tua Mingzhu memang tidak mudah didapatkan. Menguasai budi ini lebih awal bukanlah hal yang buruk bagi Zhang Tingyu.

Di tengah jalan tadi, ia telah menurunkan Mingzhu dari kereta kuda begitu saja, bahkan memperingatkan pria itu agar tidak pulang bersama-sama demi menghindari kecurigaan orang lain.

Begitulah, Nalan Mingzhu yang malang hanya bisa berjalan kaki menyusuri dinginnya angin malam.

Itulah sebabnya, ketika A-De datang melapor tadi, terjadilah pemandangan di aula utama: Kaisar telah tiba dan bertanya kepada Zhang Ying di manakah sang perdana menteri agung berada, namun sesaat setelah mereka selesai berbicara, Mingzhu barulah muncul dengan santai.

Selisih waktu itu sudah lebih dari cukup bagi Mingzhu dan Zhang Ying untuk membersihkan diri dari keterlibatan dalam insiden kali ini.

Peduli amat apa yang ingin dibahas oleh Pangeran Pertama, yang jelas aku, Mingzhu, sama sekali tidak tahu apa-apa.

Aku kan pergi mencari Zhang Ying!

Apa? Kau bilang Zhang Ying tidak bisa menjadi saksi bagiku?

Lantas mau bagaimana lagi, dia kan bagian dari faksi Putra Mahkota, aku bahkan hendak pergi menumpang makan di kediamannya. Jika dia tidak sudi menjamuku makan, aku masih bisa memakzulkannya sekali lagi.

Di hadapan Kaisar, Mingzhu menjelma menjadi seekor rubah tua yang bekerja dengan penuh ketekunan namun selalu merencanakan sesuatu untuk menjatuhkan Zhang Ying.

Deretan kalimat yang diucapkannya saat memasuki pintu tadi sangatlah sesuai dengan kesan tentang dirinya di dalam benak sang penguasa.

Oleh karena itu, Mingzhu menang, dan Zhang Ying pun tidak terseret ke dalam pusaran masalah.

Jika dihitung-hitung, langkah catur yang dimainkan Zhang Tingyu ini, meskipun sangat berisiko, jatuh pada posisi yang teramat krusial dan sangat tepat.

Setelah menimbang untung dan rugi di dalam hatinya, Zhang Tingyu menyimpulkan bahwa dirinya kali ini mungkin adalah pemenang yang tak disangka-sangka oleh siapa pun, hanya saja di balik semua ini masih tersembunyi seseorang yang mengendalikan segalanya.

Orang ini berdiri di balik bayang-bayang Kakak Sulungnya, Zhang Tinzan, menyaksikan seluruh peristiwa ini terjadi.

Mungkin ini hanyalah permulaan dari sebuah siasat, dan bagaimana kelanjutan perkembangannya di masa depan masih sulit untuk diprediksikan.

Ujung jarinya mencolek air teh, Zhang Tingyu menggambar pelan di atas permukaan meja, lalu menatap meja tersebut sambil tersenyum simpul.

"Belum selesai memikirkannya?"

Ia tampak akhirnya selesai merenung, membereskan seluruh isi pikirannya agar tidak lagi mengganggu, lalu mengangkat pandangannya menatap Gu Huaixiu.

Gu Huaixiu masih mengerutkan keningnya: "Masih belum tahu bagaimana situasi pastinya... A-De, pergilah ke halaman depan untuk menyelidiki."

Siapa yang berani menantang Kaisar secara langsung? Tidak ada seorang pun yang bernyali.

Kabar dari pihak dapur sudah lebih dulu tiba, mengonfirmasi bahwa Shifang kecil memang ikut ambil bagian dalam menyiapkan hidangan. Ketika mereka tiba, situasinya sudah terlambat karena makanan telah tersaji di atas meja.

A-De melirik sekilas ke arah Zhang Tingyu. Zhang Tingyu mengangguk santai, "Istri Mudamu menyuruhmu pergi ya pergi, kenapa malah melihatku..."

A-De tertegun tanpa kata. *Hamba ini kan hanya takut Tuan Muda cemburu?*

Kebaikan hati justru dianggap angin lalu.

Baiklah, A-De membungkuk hormat, lalu dengan penuh pengabdian pergi untuk mencari tahu informasi.

Ia menyusuri sisi barat, melewati bangunan sayap barat, perlahan-lahan mendekati ruang utama.

Yang Mulia Kaisar Kangxi sedang duduk di tengah-tengah ruangan, menyerukan kata "Bagus!" sebanyak tiga kali. Zhang Ying tampaknya tidak menyangka bahwa di kediamannya sendiri terdapat seorang juru masak yang begitu hebat.

Pada saat itulah ia baru teringat bahwa juru masak ini bukanlah pelayan di kediamannya, melainkan dibawa oleh istri putra keduanya.

*Duh, ini bakal jadi masalah besar.*

Begitu pikiran itu terlintas, mulut beracun milik Mingzhu mulai berkomentar, "Zhang Ying, katakanlah, juru masak di kediamanmu ini bahkan jauh lebih hebat daripada para koki di dapur kekaisaran milik Sang Penguasa. Bukankah ini sama saja dengan mencoreng wajah Yang Mulia Kaisar?"

Bajingan tua Mingzhu itu memang paling jago melemparkan tuduhan sembarangan kepada orang lain.

Wajah Zhang Ying berubah separuh hijau, lalu menjawab dengan kaku, "Jika Tuan Mingzhu tidak berada di sini mengoceh omong kosong, wajah Yang Mulia Kaisar justru akan tetap terpampang dengan baik di atas kepala kita."

Jamuan makan malam hari ini benar-benar sukses menggugah selera makan Kangxi. Meskipun kasim di sisinya, Sande, terus-menerus membujuk agar ia mengurangi porsi makannya, bagaimana mungkin Kangxi bisa menahan diri?

Kepala singa rebus kuah merah, bakso empat kebahagiaan, ikan cuka Danau Xi Hu...

Semuanya adalah hidangan yang lezat.

Semula Kangxi merasa bahwa para koki di istananya sudah mencakup berbagai macam keahlian dari selatan hingga utara, dan segala jenis kuliner terbaik di dunia ini telah berada di dalam istana.

Namun hari ini, begitu duduk di meja perjamuan di kediaman Zhang Ying ini...

*Aduh, hidangan di istana kekaisaranku ternyata sungguh memalukan!*

Hidangan yang sama, jika dimasak oleh koki yang berbeda, rasanya bisa sangat jauh berbeda.

Coba katakan, cobalah katakan, koki di kediaman seorang pejabat saja ternyata lebih baik daripada koki istana, bukankah Kaisar sepertinya merasa sangat tertekan?

Sambil menikmati hidangan dan merenung, pikiran Kaisar Kangxi mulai berputar-putar.

Ia menyelipkan sepotong kubis kuah cuka dengan sumpitnya, melirik sekilas ke arah Nalan Mingzhu dan Zhang Ying yang duduk di sisi kiri dan kanannya—satu orang Manchu dan satu orang Han—yang sedang berdebat sengit.

Sebagian besar argumen itu sebenarnya dilontarkan oleh Mingzhu, sementara Zhang Ying jarang sekali berbicara sembarangan. Namun, sekali ia membuka mulut, ia pasti langsung menghujam titik kelemahan Mingzhu, hingga kerap kali membuat Mingzhu terdiam seribu bahasa karena kesal.

"Uhuk."

Kaisar Kangxi berdeham pelan.

Hari ini ia menganugerahkan tempat duduk kepada kedua menteri tersebut di sisinya, apakah mereka mengira diri mereka sudah hebat?

Dirinya bahkan belum bangkit berdiri, belum meninggalkan meja perjamuan, dan masih asyik menikmati makanan, untuk apa kedua orang ini terus saja meributkan hal-hal tak penting?

"Saat makan tidak boleh berbicara, saat tidur tidak boleh bersuara. Mingzhu, Zhang Ying, omong kosong apa lagi yang kalian berdua perdebatkan!"