Bab Lima Puluh Mengambil Kastanye dari Api

Kedatangan Zhou Daoxin tentu bukanlah hal yang menyenangkan bagi pihak tuan rumah.

Namun, bagaimana pun ia adalah tamu dari jauh, mana mungkin mereka berani mengusirnya begitu saja?

Kini ia telah duduk, dan tidak lagi mengungkit topik-topik mengerikan seperti sebelumnya. Adapun sastrawan bermarga Xu yang datang bersamanya tadi, sudah sejak lama duduk di tempat yang jauh.

Zhou Daoxin adalah seorang yang sangat kesepian. Karena wataknya yang eksentrik, ia sering kali dengan cepat membuat teman-temannya jenuh dan tidak sanggup lagi berteman dengannya, meskipun ia memiliki teman. Orang-orang menganggap Zhou Daoxin menyedihkan, tetapi Zhou Daoxin justru paling menikmati sensasi melihat semua orang berubah warna wajahnya karena ngeri, sementara dirinya sendiri tetap bersikap acuh tak acuh.

Namun hari ini, orang yang tidak berubah rupa wajahnya ternyata bukan hanya dirinya sendiri. Ini tentu saja bukan hal yang menyenangkan baginya.

Tatapan matanya menyapu wajah Nian Gengyao yang masih muda, lalu beralih kepada Longkodo yang tampak tertarik, dan akhirnya jatuh pada Zhang Tingyu yang duduk di sisinya.

Zhou Daoxin menuangkan secangkir anggur sambil tersenyum lebar, "Aku datang terlambat, kuanggap secangkir ini sebagai permintaan maaf."

Usai berkata demikian, ia meneguk habis secangkir anggur itu, lalu mengecap-ngecap bibirnya seolah merasa rasa anggur tersebut kurang begitu enak.

Nian Gengyao tidak begitu ingin meladeni orang ini. Ia melihat orang tersebut tampak lemah lembut dan sama sekali bukan dari golongan seorang perwira militer. Usianya yang masih muda membuatnya hanya bercita-cita menjadi seorang jenderal. Ia menundukkan kepalanya, menyantap makanan dan lauk-pauk di depannya, dengan sikap yang sangat tenang.

Longkodo sebelumnya telah diingatkan oleh Nian Xiyao, sehingga kini ia menjaga wartabat keluarga Mingju dan memilih untuk tidak ikut menimpali.

Pada akhirnya, yang tersisa hanyalah Zhang Tingyu. Melihat Zhang Tingyu berada di dekatnya, Zhou Daoxin dengan ringan mengangkat cangkirnya untuk beradu dengan cangkir pemuda itu, "Salam kepada Tuan Muda Kedua Zhang. Pertemuan ini adalah takdir, mari kita minum secangkir..."

Zhang Tingyu memegang cangkir anggurnya. Mendengar ucapan tersebut, sebenarnya meminumnya pun terasa serba salah baginya.

Ia tidak menolak niat baik Zhou Daoxin dan menghabiskan sisa anggur di dalam cangkirnya, namun ia tetap tidak mengucapkan sepatah kata pun.

Suasana perjamuan di sekeliling, setelah sempat mengalami keheningan sesaat sebelumnya, kini kembali meriah. Para tamu mulai saling mengangkat cangkir dan bertukar gelas.

Di sisi Zhang Tingzan, Nalan Kuixu dan yang lainnya menemani, sehingga banyak orang yang berbicara dengannya. Meja Zhang Tinglu dan Zhang Tingyu tampak sedikit lebih sepi, namun kedua tuan muda—baik yang kedua maupun yang ketiga—sama sekali tidak mempedulikannya dan tampak tidak menunjukkan keanehan apa pun.

"Sebenarnya siapa orang itu?"

Di barisan para tamu wanita, Li Zhen'er meletakkan sumpitnya dan menatap jamuan bunga plum penuh keanggunan yang memenuhi meja, namun ia merasa selera makannya benar-benar hilang.

Nalan Wanyong juga merasa mual. Ia melambaikan tangan memanggil seorang pelayan untuk pergi keluar mencari tahu, dan barulah ia mendapati bahwa orang itu adalah seorang sarjana tingkat *juren* bernama Zhou Daoxin.

Gu Haixiu juga duduk di meja yang sama, sehingga ia tentu saja mendengar berbagai hal mengenai Zhou Daoxin.

Mengapa ia merasa bahwa Zhou Daoxin ini sama sekali bukan orang yang sederhana?

Di dunia ini, setiap kali ada seorang jenius, selalu ada saja kebiasaan-kebiasaan eksentrik yang sulit dipahami orang lain.

Gu Haixiu merasa Zhou Daoxin sangat menyerupai orang seperti itu.

Bagaimanapun, ia merasa senang, lalu meletakkan sumpitnya dan memilih diam.

Para tamu wanita menghabiskan hidangan dengan perasaan canggung. Mereka yang bernali besar masih bisa menyentuh sumpitnya beberapa kali, sementara yang bernyali kecil hanya duduk terdiam.

Perjamuan siang hari itu bisa dikatakan bubar dengan perasaan kurang menyenangkan. Pada sore harinya, para tamu pergi ke dalam ruangan untuk bermain catur atau kartu *yezipai*, sementara beberapa gadis ada yang menyukai sulaman atau melukis, berkumpul dalam kelompok beranggotakan tiga hingga lima orang.

Gu Haixiu tentu saja hanya bisa bergabung bersama Nian Chen shi, Sun Lianqiao, dan yang lainnya. Li Zhen'er telah langsung pergi bersama Nalan Wanyong ke kamar pribadi Nona Nalan, seolah-olah ada banyak obrolan rahasia perempuan yang ingin mereka bicarakan.

"Di antara para Nona dari keluarga Han, satu-satunya yang layak bergaul dengan Nona Nalan hanyalah Nona Li Zhen'er. Jika Bibi Muda masih berada di kediaman dan belum menikah jauh, ia mungkin juga bisa ikut bergabung untuk mengobrol. Hanya saja, watak Bibi Muda cukup eksentrik, belum tentu juga ia mau ikut berkumpul."

Chen shi membuka pembicaraan dengan santai. "Bibi Muda" yang ia sebutkan dalam kata-katanya tentu saja adalah satu-satunya putri dari keluarga Zhang.

Gu Haixiu teringat pernah mendengar tentang wanita ini saat berada di Tongcheng. Rupanya ia adalah kakak perempuan Zhang Tingyu yang telah menikah sejak beberapa tahun lalu. Ia bersikeras ingin menikah dengan seorang pedagang, dan kini mengikuti pedagang itu berkelana ke berbagai penjuru negeri, entah sudah sampai di mana. Hanya saja, setiap selang beberapa waktu, ia mengirimkan surat kabar.

Putri Zhang Ying ini memiliki pendirian yang sangat kuat, setidaknya Gu Haixiu sangat menyukainya.

Ia pun mau tidak mau bertanya, "Aku sudah cukup lama masuk ke kediaman keluarga Zhang, tetapi belum begitu mendengar tentang Bibi Sulung. Kakak Ipar sepertinya tahu banyak, bagaimana kalau menceritakannya?"

Sun Lianqiao juga ikut berada di sisi mereka dan mendekatkan telinganya untuk mendengarkan.

Chen shi tersenyum dan berkata, "Dia juga seorang wanita jelita yang sangat cantik, mahir dalam seni musik, percaturan catur, kaligrafi, dan lukisan, hanya saja keberaniannya terlalu besar dan pembawaannya terlalu luhur. Aku masih ingat ketika ia bersikeras ingin menikah dengan pedagang itu, Ayah Mertua hampir sangat marah hingga ingin memberlakukan hukum keluarga, namun karena pada akhirnya tetap menyayangi sang Bibi Muda, beliau pun menyetujuinya. Bibi Muda menikah jauh dan tidak pernah kembali lagi. Kudengar ia mengikuti suaminya berkelana ke sana ke mari. Kadang-kadang suratnya dikirim dari Gansu dan Shaanxi, kadang-kadang pula dari Shandong. Saat dekat berada di hulu Sungai Yangtze, saat jauh berada di hilir Sungai Yangtze, dalam setahun tidak pernah ada kepastian tempat."

Kehidupan semacam ini, belum tentu tidak memiliki cita rasanya sendiri.

Gu Haixiu dahulu juga pernah bepergian ke berbagai tempat bersama Gu Zhengguan, tetapi saat itu ia ditemani oleh ayahnya sendiri untuk menikmati pemandangan alam, dan tentu saja bukan berarti tidak pulang ke rumah.

Bisa dibayangkan bahwa putri keluarga Zhang ini memiliki jiwa yang sangat bebas, hingga mengabaikan semua aturan lumrah tersebut.

Sebagai seorang Nona dari keluarga pejabat suku Han, ia justru rela merendahkan diri menikah dengan seorang pedagang, bahkan ikut berkelana ke mana-mana. Hal itu sungguh sebuah tindakan yang menggemparkan dunia dan melanggar kelaziman.

"Entah siapa nama panggilan Bibi Sulung?"

"Namanya sangat bagus. Namanya Wangxian, sekilas terdengar seperti dewa yang turun ke dunia, nama yang sangat indah..."

Saat Chen shi berbicara, semburat kemerahan muncul di wajahnya, seolah teringat akan sesuatu hal yang menyenangkan. "Ia orang yang jarang sekali memiliki kelapangan dada. Kulihat dia mungkin akan sangat cocok dengan Adik Ipar Kedua."

Gu Haixiu tidak terlalu memikirkan hal itu. Bagaimanapun, anak perempuan yang sudah menikah ibarat air yang sudah tumpah. Sekalipun Zhang Wangxian itu cocok dengannya, toh mereka tidak memiliki ikatan langsung.

Namun, ia kini semakin memahami mengapa keluarga Zhang begitu mudah menerima keadaannya. Itu semua karena keluarga Zhang masih memiliki seorang putri yang perilakunya jauh lebih di luar batas kewajaran. Pantas saja Zhang Ying tidak pernah merasa keberatan, bahkan cukup mengagumi Gu Haixiu.

Setelah memahami keraguannya itu, ia menyadari mereka kini telah berjalan ke dalam taman.

Chen shi berhenti di bawah sebatang pohon plum, mengulurkan tangan untuk menampung kelopak-kelopak bunga plum berwarna merah muda keputihan yang gugur. Ia merasakan kelopak-kelopak bunga itu berserakan di telapak tangannya bagaikan pecahan giok, menimbulkan kesan kerapuhan yang luar biasa.

Gu Haixiu melihat Chen shi berdiri di tengah kerimbunan bunga, namun rona wajah wanita itu tampak jauh lebih putih daripada bunga-bunga tersebut.

Sun Lianqiao dengan penuh perhatian meremas tangan Gu Haixiu, seolah ia tahu apa yang sedang dipikirkan oleh Gu Haixiu di dalam hatinya.

Mereka sedang berjalan-jalan di taman, namun tidak menyadari bahwa di sisi para tamu pria telah datang seorang tamu terhormat.

Tak seorang pun menyangka bahwa Pangeran Pertama Yiti sama sekali tidak menutup-nutupi kedatangannya. Dengan angkuh ia melangkah masuk ke kediaman Mingju dan langsung mencari Nalan Kuixu.

Meskipun Mingju adalah pendukung faksi Pangeran Pertama, Nalan Kuixu sebagai bidak catur keluarga Nalan sebenarnya tidak dipersiapkan untuk ditempatkan di sisi Pangeran Pertama. Kini Pangeran Pertama datang begitu saja untuk berbicara dengannya tanpa alasan yang jelas, Nalan Kuixu hanya bisa meladeninya sekadarnya saja.

Sebuah perjamuan apresiasi bunga plum yang indah, mengapa harus kedatangan seorang pangeran kekaisaran dari istana? Bukankah ini merusak suasana?

Di hadapan orang-orang berdarah bangsawan tertinggi ini, adakah dari mereka yang bisa bersikap santai?

Celakanya, Pangeran Pertama ini adalah seorang yang kasar, tidak memahami tata krama bersyair atau melukis, dan sangat ahli dalam merusak suasana.

Para tamu merasa marah namun tidak berani bersuara, dan hanya bisa duduk mendengarkannya menyombongkan diri tentang betapa hebatnya ia dalam menunggang kuda dan memanah. Nian Gengyao di sisi lain sudah merasa tidak sabar, hingga akhirnya ia bersuara, "Apakah Pangeran Agung benar-benar sehebat itu?"

Yiti selalu menganggap dirinya luar biasa dan merasa bahwa dirinyalah sosok yang pantas berada di medan perang.

Ia memperlakukan kediaman menteri tua Nalan Mingju seolah-olah itu adalah kediamannya sendiri, dan berbicara dengan sikap persis seperti seorang tuan rumah.

Ia sedang asyik menyombongkan diri, namun tiba-tiba muncul seorang anak kemarin sore yang melontarkan kata-kata seperti itu?

"Anak dari mana kau ini, beraninya bertanya begitu kepada Pangeran ini?"

Nian Xiyao merasakan kepalanya pusing bukan kepalang. Ia maju ke depan, membungkuk dengan tubuh gemetar, "Mohon Pangeran Agung tidak murka. Adik bungsu saya masih kecil dan kurang ajar, tidak tahu aturan. Jika ia telah menyinggung Pangeran Agung..."

"Apa pula menyinggung atau tidak menyinggung? Anak-anak zaman sekarang benar-benar semakin besar kepala bicaranya. Sebenarnya anak dari keluarga siapa dia? Oh, aku baru mengenali wajahmu, bukankah ini Tuan Muda Sulung dari keluarga Menteri Nian? Kalau begitu, pastilah ini adikmu, Nian Gengyao."

Yiti mengangkat alisnya, tersenyum dingin, lalu bangkit berdiri dan berkata, "Hari ini kita semua berkumpul di sini, dan kulihat cuacanya juga sangat bagus. Bagaimana kalau kita semua pergi ke lapangan latihan untuk menghangatkan tubuh?"

Nian Gengyao masih berusia muda, mana ia tahu apa yang disebut sebagai bencana yang datang dari mulut?

Ia membusungkan dadanya, "Apakah Pangeran Agung ingin beruji tanding denganku?"

Semula suasana masih cukup baik. Meskipun mereka merasa kedatangan Pangeran Agung pasti bukan perkara sederhana, tak disangka putra kedua Nian Xialing ini begitu berani melontarkan kata-kata angkuh tanpa berkedip sedikit pun.

Nian Xiyao sangat menyesal hingga ususnya terasa seperti terpilin. Mengapa ia membawa adik kedua yang sedang panas darahnya ini untuk merusak suasana?

Ia berniat membuka mulut untuk meredakan kemarahan sang Pangeran Pertama, namun Pangeran Pertama telah membulatkan tekadnya. Sambil melambaikan tangan, ia berkata, "Hari ini tujuanku sebenarnya hanya ingin datang berbincang dengan Tuan Besar Mingju, dan tidak berniat untuk mempermasalahkan urusan kalian. Namun, sekarang bahkan seorang bocah belasan tahun sepertinya pun berani bersikap sombong di hadapanku, bagaimana mungkin aku tidak merebut kembali harga diriku?"

Selesai berkata demikian, Yiti langsung berbalik dan berjalan pergi.

Wajah Nalan Kuixu berubah kelam membiru. Ia melambaikan tangan memberi perintah kepada seseorang untuk segera melaporkan hal ini kepada Nalan Mingju.

Nalan Mingju adalah seekor rubah tua. Saat ini kedudukan Putra Mahkota masih sangat kokoh, dan satu-satunya orang di istana yang mampu menyaingi Putra Mahkota hanyalah Pangeran Pertama. Dirinya sendiri adalah pendukung faksi Pangeran Pertama, dan selalu mendidik Pangeran Pertama agar bisa menahan diri serta untuk sementara waktu tidak berkonfrontasi secara langsung dengan Putra Mahkota. Segala urusan untuk menghadapi Putra Mahkota harus dilakukan secara perlahan-lahan.

Mingju baru saja selesai menulis peringatan kekaisaran untuk hari esok, dan hatinya merasa getir.

Saat ini dirinya sudah tidak lagi menerima kebaikan dan nikmat sebesar masa lalu. Untuk membantu Pangeran Pertama, ia merasakan semacam ketidakberdayaan di mana semangatnya ada namun tenaganya tidak mencukupi.

Nalan Mingju merasa segala sesuatunya tidak berjalan sesuai harapan, dan perlahan-lahan ia merasa bahwa Pangeran Pertama yang dahulu terkenal gagah berani kini berangsur-angsur menjadi mirip seorang pria kasar yang ceroboh. Di tengah kekhawatiran yang mendalam, ia takut dirinya telah salah memilih kubu.

Semula ketika Nalan Rongruo masih hidup, pemuda itu ditempatkan di sisi sang Kaisar.

Kanselir Kangxi sangat menyukai putranya itu, sehingga Nalan Rongruo dapat menjadi bagian dari faksi pendukung kaisar yang wajar dan berdiri di sisi kaisar. Pada saat itu, apa pun perbuatan yang dilakukan oleh Nalan Mingju, seluruh anggota keluarga tidak akan sampai mengalami malapetaka besar.

Namun siapa sangka Nalan Rongruo meninggal dunia di usia muda, yang sekaligus memutus langkah catur terbaiknya itu.

Kini Mingju perlahan-lahan merasa tidak sejalan dengan Pangeran Pertama. Pria agung ini hanya bisa merusak urusan dan tidak mendatangkan kebaikan apa pun. Ia lantas mengalihkan pandangan dan mengatur penempatan Nalan Kuixu di luar agar dapat memantau dan mencari peluang di antara para pangeran lainnya.

Kondisi fisik Kanselir Kangxi saat ini masih cukup prima, dan entah berapa tahun lagi baru akan ada seorang kaisar baru yang naik takhta. Rentang waktu yang panjang di tengah-tengah ini sangat mudah mendatangkan berbagai perubahan yang tak terduga.

Dan yang dipikirkan oleh Mingju adalah bagaimana memanfaatkan setiap perubahan tersebut.

Ia merenung, berpikir bahwa ia tetap harus melangkah sel demi sel dengan mantap dan kukuh.

Tanpa diduga, ketika pikiran itu baru saja melintas di benaknya, seorang pelayan berlari masuk dengan tergesa-gesa dan melaporkan, "Tuan Besar, Pangeran Agung telah datang ke perjamuan plum, dan bersitegang dengan putra kedua keluarga Menteri Nian. Sekarang mereka berjalan menuju lapangan latihan di bagian belakang taman. Tuan Muda Kuixu menyuruh budak untuk meminta petunjuk dari Anda."

Terdengar suara "praak" yang nyaring. Penglihatan Mingju hampir menjadi gelap gulita. Sebuah cap giok kuning di tangannya terlepas dan langsung jatuh ke dalam wadah batu tinta, mencipratkan cairan tinta ke segala arah!

"Kurang ajar! Benar-benar keterlaluan!"

Meskipun ia telah menyadari bahwa Pangeran Pertama adalah sosok yang tidak bisa diandalkan, ia tidak pernah menyangka bahwa pria itu bisa bertindak sebodoh ini. Kapan waktu yang tepat seperti ini, tetapi si bodoh Pangeran Pertama itu justru berlarian ke kediaman seorang pejabat tinggi, dan melakukannya secara terang-terangan pula!