Bab 51: Pembunuhan (Bagian Kelima)

Setibanya kembali di Kediaman Xiao, Xiang Hua dengan tergesa-gesa menyerahkan sebuah sehelai surat.

Zhi Ling membukanya, tertera sebaris tulisan tangan yang begitu tegas dan bertenaga: Malam ini pada jam Hai, kita bertemu di Jembatan Putih.

Pengirim surat itu membubuhkan namanya, Yao Ning.

Artinya, Pangeran Ketiga.

Ia bertanya kepada Xiang Hua, "Siapa yang mengantarkan surat ini?"

Xiang Hua menggelengkan kepala, "Aku tidak tahu, yang pasti diantar oleh pelayan di kediaman."

Pangeran Ketiga begitu terburu-buru ingin menemuinya, pastinya ada suatu hal penting yang ingin disampaikan kepadanya.

Zhi Ling kembali bertanya, "Apakah ada orang lain yang mengetahui tentang surat ini?"

Xiang Hua kembali menggelengkan kepala, "Sepertinya tidak ada."

...

Jam Hai.

Zhi Ling telah mengenakan pakaian biasa, lalu berpesan kepada Hong Xiu dan Chun Hua, "Aku pergi untuk memenuhi janji pertemuan, kalian berdua harus menjaga tempat ini baik-baik, mengerti?"

"Nona, silakan tenang, serahkan semuanya kepada kami."

"Betul, betul, tidak akan ada masalah apa pun."

Mendapat jaminan dari kedua pelayan itu, Zhi Ling membawa lentera dan mengenakan jubah berwarna merah muda, lalu melangkah keluar melalui pintu samping kediaman.

Karena hari mendung, bahkan rembulan malam pun tersembunyi di balik awan, sehingga ia harus membawa sebuah lentera saat keluar.

Wajahnya tampil tanpa pulasan bedak sebutir pun, namun rona kulitnya tampak begitu putih dan jernih bagaikan telur yang baru dikupas kulitnya, sepasang matanya jernih dan bersih bagaikan telaga air yang tenang, bibir mungilnya merah merona bagaikan buah ceri, rambutnya pun tidak disanggul, tergerai jatuh bagaikan air terjun hitam yang lebat.

Jubah merah muda itu menutupi tubuhnya dengan pas, membuat seluruh sosoknya tampak begitu mungil dan menggemaskan di dalam balutannya.

Satu-satunya cahaya yang terpancar dari lentera menyinari giok hijau yang bergantungan di pinggangnya, memantulkan bayangan cahaya hijau berkilauan di atas jubahnya serta sepasang sepatu sulam berhiaskan mutiara indah di kakinya.

Dengan perasaan penuh angan dan debar antisipasi yang menyenangkan, Zhi Ling melangkah mendekat selangkah demi selangkah menuju Jembatan Putih di dekat area festival lampion hari itu. Jalanan hari ini tidak semeriah saat festival lampion, hanya kedai-kedai arak dan beberapa toko yang masih membuka pintu mereka, memancarkan sedikit cahaya terang.

Pohon-pohon willow berderet rindang, area di tepi sungai yang gelap gulita ini membuat apa pun tidak dapat terlihat dengan jelas. Tiupan angin sepoi-sepoi berhembus silih berganti, membuat nyala lilin di dalam tudung lentera beroyak tiada henti, begitu pula bayangan tubuhnya yang turut berkelip-kelip tidak menentu.

Di depan sana adalah Jembatan Putih. Ia menapaki undakan tangga selangkah demi selangkah, namun sama sekali tidak melihat sosok bayangan pria itu.

Permukaan sungai tertutup oleh selaput bayangan kelam. Zhi Ling seorang diri berada di atas Jembatan Putih di tengah kesunyian malam, tentu saja merasa sedikit gugup. Ia mendekap kedua bahunya sendiri, lalu berdiri di dekat pagar jembatan sambil memandangi permukaan air yang tenang.

"Syuuuh—"

Tiba-tiba. Di sekeliling pohon willow di sisi Jembatan Putih terdengar suara gerakan yang ganjil, mirip suara dedaunan dan ranting yang berguguran ke tanah.

Di tengah malam yang begitu sunyi, suara asing itu memecah keheningan. Siapa pun yang berada di posisinya saat ini pasti akan merasakan gelombang ketakutan di dalam hati mereka.

Zhi Ling pun tidak terkecuali. Mau tidak mau ia mempererat genggamannya pada lentera di tangan, menatap tajam ke arah pohon willow tersebut. Di dalam kegelapan, ia tidak dapat melihat dengan jelas, dan rasa takut yang bersumber dari ketidakpastian seketika merayap naik.

Apakah itu kucing liar? Manusia? Ataukah hantu?

Cukup lama tidak ada gerakan lanjutan. Zhi Ling mundur beberapa langkah, lalu memilih untuk duduk di atas anak tangga, dengan hati yang waspada dan dipenuhi ketakutan luar biasa hingga mengira setiap bayangan adalah musuh.

Jelas-jelas telah disepakati untuk bertemu di sini, tetapi mengapa sosoknya tak kunjung terlihat?

Zhi Ling membaca ulang surat itu berulang-ulang kali. Beberapa patah kata yang singkat itu tertulis dengan sangat jelas, dan ia yakin dirinya tidak salah membaca ataupun salah tempat.

Ia menatap kosong pada tulisan-tulisan tersebut sambil berpikir menerawang. Satu-satunya hal yang dapat menenangkan hatinya adalah keyakinan bahwa pria itu pasti sedang dililit urusan kedinasan sehingga tertunda untuk sementara waktu. Bagaimanapun caranya, ia harus tetap bertahan dan menunggu beberapa saat lagi.

Bagaimana jika tepat setelah ia beranjak pergi, Pangeran Ketiga malah datang?

Tepat saat ia sedang melamun, tiba-tiba lehernya dililit dari belakang oleh seseorang, lalu sebuah kain disumpalkan ke mulut dan hidungnya.

Mungkinkah ini konspirasi kesekian kalinya?

Zhi Ling tidak sempat berpikir panjang, ia langsung meronta sekuat tenaga, menggunakan segenap kekuatannya untuk mencengkeram lengan orang di belakangnya. Lengan orang di belakangnya itu terasa begitu kokoh dan besar, jelas-jelas adalah seorang pria.

"Jangan bergerak!"

Benar dugaannya, itu adalah seorang pria. Suaranya terdengar mengancam dan menekan. Zhi Ling dicekik dengan begitu erat olehnya hingga kesadarannya berangsur-angsur mengabur, sebab kain yang menyumpal mulut dan hidungnya itu telah diolesi obat bius.

Siapa pun, tolonglah aku. Siapa yang dapat...

Rontaan terakhirnya berakhir tanpa daya. Di bawah pengaruh obat bius, ia dengan cepat memejamkan matanya.

Ketika ia sadar kembali, tubuhnya sedang merasakan guncangan hebat di sepanjang perjalanan.

Zhi Ling memijat keningnya yang masih terasa pusing, lalu mengedarkan pandangan ke sekeliling dan mendapati dirinya berada di atas kereta kuda yang sedang melaju kencang. Ketika ia menyingkap tirai, yang terlihat hanyalah hamparan kegelapan tanpa batas, tidak mampu mengenali sama sekali di mana tempat ini sebenarnya.

Seluruh tubuhnya terasa lemas. Ia terjatuh dari tempat duduknya, lalu dengan susah payah merayap menuju pintu kereta, menyingkap tirai kereta, dan melihat seorang pria berbadan kekar sedang memegang kendali kuda sambil mencambuknya dengan beringas.

"Apa yang ingin kau lakukan?" Zhi Ling mengepalkan kedua tangannya, lalu maju menerjang dan mencengkeram kerah baju pria itu.

"Perempuan keparat, cari mati, ya?!" Pria itu terhuyung-huyung hingga nyaris kehilangan kendali atas arah kuda, lalu tanpa segan-segan mendorongnya dengan tangan kanan.

Tenaganya begitu besar. Kondisi tubuh Zhi Ling yang masih tergerogot obat bius membuatnya kehilangan seluruh tenaga, hingga ia terdorong jatuh dengan keras ke lantai kereta.

"Sebenarnya siapa yang telah mengutusmu?" Zhi Ling menahan amarah di dadanya, menatap pria itu dengan tajam penuh kebencian.

Pria itu tidak menjawab pertanyaannya. Setelah waktu setara dengan separuh waktu pembakaran dupa, kereta kuda akhirnya berhenti.

Zhi Ling berusaha keras bangkit berdiri dengan niat untuk melarikan diri, tetapi lengannya keburu dicengkeram erat oleh tangan besar pria itu yang keras bagaikan batu.

"Lepaskan aku! Lepaskan!" Ia mencoba meronta melepaskan diri, "Tolong... Tolong aku..."

"Jangan banyak omong, cepat berjalan!" Pria itu mencengkeram tubuhnya dengan satu tangan, sementara tangan yang lain membungkam mulutnya, lalu menyeretnya paksa menuju sebuah bangunan gubuk reyot terlantar di hadapan mereka.

Ia sama sekali tidak tahu tempat apa ini, dan juga tidak tahu apakah pria ini bertindak atas suruhan orang lain ataukah hendak melakukan penculikan demi uang tebusan.

Zhi Ling dilanda ketakutan yang luar biasa. Apakah nasibnya benar-benar akan seburuk ini?

"Bisa akur sedikit tidak, ya?!"

Pria itu mengeluarkan seutas tali kasar dan mengikat tubuhnya dengan erat, lalu menyalakan obor. Ia berjongkok, mencolek dagu Zhi Ling, dan berkata dengan tampang bernafsu, "Cih, ciap... Sungguh gadis kecil yang cantik jelita. Kalau bukan karena aku sedang dibayar untuk menjalankan tugas, sudah sejak tadi aku akan menikmati dirimu terlebih dahulu sebelum menjualmu ke rumah pelacuran demi meraup bayaran tinggi."

Di bawah temaram cahaya obor, wajah pria itu terlihat dengan sangat jelas. Di pipi kanannya terdapat bekas luka tikaman pisau yang panjang, janggutnya tampak kotor dan tidak terurus, perawakan tubuhnya kasar. Sifatnya dapat disarungkan dalam satu kata: biadab!

Sungguh wajah yang amat sangat biadab!!

"Cih—" Zhi Ling menatapnya lekat-lekat tanpa rasa gentar. Meskipun sedang berada di dalam situasi yang berbahaya, ia tidak akan pernah menundukkan kepala untuk memohon belas kasihan. "Sebenarnya siapa yang mengutusmu? Apakah kau tahu siapa aku?"

"Persetan denganmu!" Pria itu merasa geram dan langsung melayangkan tamparan ke wajahnya. "Peduli amat siapa dirimu! Yang jelas aku hanya mematuhi perintah seorang Nona untuk mengikatmu di tempat ini, tidak memberimu makan atau minum, serta menjagamu agar tidak bisa kabur."

Mungkinkah ini perbuatan Xiao Mu Hui?!

Zhi Ling merasa marah sekaligus benci di dalam hati. Selain Xiao Mu Hui, siapa lagi orang pertama di dunia ini yang ingin melenyapkannya hingga mati!

Lagipula, ia sama sekali tidak pernah memiliki dendam kesumat dengan orang lain.

"Siapa nama Nona yang telah mengutusmu itu?" Zhi Ling menatapnya dengan pandangan dingin tanpa ekspresi, sementara matanya memantulkan nyala api kecil, "Bagaimana ia bisa tahu kalau aku berada di Jembatan Putih?"

Pria itu tertawa terbahak-bahak. "Dia bilang marganya adalah Xiao, dan dia juga bilang memiliki cara untuk memancingmu keluar, cukup menyuruhku menunggumu muncul di Jembatan Putih."

Melihat ekspresi gadis itu yang tampak begitu menyedihkan dan kebingungan, pria itu tertawa semakin liar dan lancang, lalu melanjutkan ucapannya: "Banyak gadis kecil cantik di bawah genggamanku, tetapi cara mati mereka tidak akan terlalu mengenaskan. Kau jauh lebih cantik sepuluh kali lipat daripada para gadis malang yang pernah kubunuh sebelumnya. Aku akan mengawasimu, dan membiarkanmu mati kelaparan di tempat ini."