Bab 5: Kesulitan di Bagian Pencucian

Mencuci pakaian adalah pekerjaan yang paling membosankan dan melelahkan. Bagi rakyat jelata, mencuci pakaian hanyalah pekerjaan rumah tangga biasa, bukan beban yang berat. Namun, di kediaman sebesar kediaman keluarga Xiao, di mana terdapat lebih dari seratus orang mulai dari tuan hingga pelayan, pekerjaannya menjadi sangat berbeda.

Belum lagi seprai, tirai, dan berbagai macam kain lainnya yang harus dicuci. Jika ditotal, seseorang mungkin tidak akan memiliki waktu luang sepanjang hari; tidak ada pekerjaan lain yang bisa dilakukan selain menghabiskan waktu dengan merendam tangan di air untuk mencuci, menjemur, dan menjahit pakaian.

Tempat pencucian terletak di bagian belakang kediaman keluarga Xiao, jauh dari tempat tinggal para majikan. Zhiling mengikuti Xuexiu sampai di sana, dan yang langsung menyambut pandangannya adalah deretan pakaian yang sedang dijemur. Melewati halaman penjemuran, sekilas ia melihat sekumpulan wanita berusia empat puluh hingga lima puluh tahun yang sedang sibuk bekerja. Gadis-gadis seusianya biasanya bekerja melayani di sisi para majikan, sehingga kehadirannya di sana tampak mencolok. Begitu ia melangkah masuk, perhatian para wanita tua itu langsung tertuju padanya. Beberapa dari mereka bahkan berbisik-bisik sambil menunjuk ke arahnya.

"Aduh, gadis ini sungguh cantik!" ujar seorang wanita tua dengan punggung bungkuk, menyipitkan mata saat mengamati Zhiling. Pandangannya tertuju pada jemari Zhiling yang lentik, "Sayang sekali tangan seputih dan selembut ini harus direndam di air setiap hari, sebentar lagi pasti tak akan secantik wajahnya!"

Zhiling merasa kedinginan ditatap seperti itu; perasaan firasat buruk muncul tanpa alasan. Suara bisik-bisik yang terdengar membuatnya merasa seolah ia telah melakukan kejahatan besar. Tak lama kemudian, seorang wanita keluar dari ruangan di sisi timur sambil sengaja berdeham, membuat para wanita tua itu segera diam dan kembali bekerja. Wanita itu tampak berusia tiga puluh tahunan, wajahnya dipulas bedak tipis namun tetap tidak bisa menutupi kulitnya yang gelap, dengan tulang pipi yang menonjol dan raut wajah yang terkesan kejam.

Wanita itu melirik Zhiling dengan dingin dan berdecak, "Cih, lihat gadis muda ini. Apakah dia dikirim ke sini oleh majikan?"

Xuexiu tersenyum sinis, "Dia tertangkap saat menguping pembicaraan Nyonya dan para bangsawan, jadi Nyonya mengirimnya ke sini untuk bekerja."

Zhiling seketika merasa lemas. Ia menatap tumpukan pakaian yang menggunung itu dengan tatapan kosong dalam waktu yang lama. Apakah hari-harinya ke depan akan dihabiskan dengan pekerjaan yang membosankan ini, dan apakah ia akan berakhir seperti wanita-wanita tua itu?

"Masih muda tapi berani sekali," wanita itu mencengkeram dagu Zhiling, memaksanya menatap matanya, lalu melanjutkan dengan kejam, "Tempat ini bukan tempat yang nyaman untuk ditinggali! Setiap orang harus mencuci enam keranjang pakaian setiap hari dan memastikan semuanya kering untuk dikembalikan. Jika kau tidak bekerja dengan becus, jangan harap mendapat makanan atau tidur!"

Zhiling merasa keringat dingin mengalir di sekujur tubuhnya. "Zhiling mengerti. Saya akan mengerjakan bagian saya dengan sungguh-sungguh. Jika ada yang tidak saya pahami, mohon bimbingannya."

Xuexiu menatap dengan remeh, lalu mendekat ke arah wanita itu dengan ekspresi penuh kebencian yang senang melihat penderitaan orang lain, "Kakak Shuqiu, Nyonya sudah melarangnya melayani di halaman depan. Mengirimnya ke sini adalah agar Kakak bisa mendidiknya dengan baik agar tidak lancang. Menurutku, tangan para wanita tua ini tidak selincah dia yang masih muda, bagaimana kalau dia disuruh mencuci satu keranjang tambahan untuk setiap wanita tua di sini sebagai hukuman?"

Enam keranjang sehari saja sudah cukup berat! Sekarang ia harus mencuci pakaian untuk setiap wanita tua di sana? Zhiling merasa sangat marah, namun ia tahu Xuexiu sengaja memancing emosinya dan ingin mempersulitnya. Kediaman keluarga Xiao benar-benar bukan tempat bagi manusia; para majikan jauh lebih sulit dilayani daripada di istana, dan para pelayan pun saling menjatuhkan dengan kelicikan.

Shuqiu, yang mengelola urusan tempat pencucian, pasti tahu bahwa tubuh Zhiling yang kurus tidak akan sanggup menanggung beban kerja itu. Namun, melihat sorot mata Zhiling yang tampak tidak terima, ia justru tersenyum dan menjawab, "Xuexiu, tanpa kau katakan pun, aku memang berniat begitu!"

Sungguh tidak adil bahwa orang berhati busuk seperti itu bisa menjadi pengurus, dan para wanita tua lainnya tetap patuh tanpa berani mengeluh. Zhiling menenangkan diri dan menahan amarahnya. Semakin ia marah, semakin mereka senang. Ia harus tetap tenang, dan suatu saat nanti, ia pasti bisa pergi dari sini.

Ia ditempatkan di tempat tinggal sisi barat. Setelah seharian mempelajari peraturan, malam pun tiba. Di kamar itu terdapat dua tempat tidur, salah satunya sudah dirapikan. Cangkir teh di atas meja sudah dingin, menandakan ada orang lain yang tinggal di sana. Saat Zhiling sedang meregangkan otot dan merapikan tempat tidurnya, terdengar suara langkah kaki di belakangnya. Ia menoleh dan terkejut melihat seorang gadis muda yang tampak familiar; gadis yang sama yang ia lihat dimaki oleh majikannya di depan pintu kamar nona muda pada siang hari. Luka di dahinya sudah dibalut, dan wajahnya tampak pucat.

"Kau juga di sini?" gadis itu bertanya dengan terkejut.

Zhiling mengangguk pelan. Gadis itu tampak berantakan dengan pakaian kusut dan rambut acak-acakan. "Namaku Hongxiu, siapa namamu?"

"Zhiling," jawabnya lembut. Ia tersenyum dan mengeluarkan sebotol salep luka dari bungkusan miliknya, lalu memberikannya kepada Hongxiu. "Obat ini sangat bagus untuk menghilangkan bekas luka. Pakailah."

Mata Hongxiu berkaca-kaca, tangannya gemetar saat menerima obat itu, seolah ia baru saja menerima kebaikan yang luar biasa. "Kakak, kita tidak saling mengenal, namun kau begitu baik padaku. Bagaimana aku bisa membalasnya?"

Zhiling hanya merasa mereka adalah gadis-gadis yang senasib. "Jangan berkata begitu. Kita berdua berakhir di sini karena menyinggung majikan. Pengurus di sini sangat kejam, kita harus saling membantu ke depannya."

Zhiling menggenggam tangan Hongxiu, "Hidup di kediaman ini sangat sulit. Aku terpaksa berada di sini, dan karena sulit untuk keluar, aku harus bertahan untuk sementara waktu."

"Keluargaku miskin, aku tidak pernah sekolah, itulah sebabnya aku bekerja di sini," suara Hongxiu terdengar getir. "Awalnya aku melayani Nona Kedua. Nona Kedua memujiku rajin, dan berniat menjadikanku pelayan pengurus di sisinya. Namun Nyonya Besar tidak setuju. Nona Kedua adalah anak selir, dan Nona Sulung selalu berseteru dengannya. Nona Sulung memintaku untuk melayaninya hanya untuk mengatakan bahwa aku bodoh, demi mempermalukan Nona Kedua."

Dua nona muda itu saling bertarung, dan pelayanlah yang menjadi korban. Zhiling tercengang, "Sama-sama nona muda, mengapa harus saling menjatuhkan?"

"Nyonya Besar adalah istri sah dan hanya memiliki satu putri, yaitu Nona Sulung. Nona Kedua lahir dari selir kedua, dan selir kedua memiliki seorang putra yang sedang berperang di perbatasan. Dahulu ada selir ketiga yang anaknya meninggal saat lahir, konon karena perbuatan Nyonya Besar yang iri. Lalu selir kedua pun juga menjadi sasaran Nyonya Besar hingga ia tidak bisa hamil lagi. Persaingan ini sungguh mengerikan."

Mendengar konspirasi berdarah dingin itu membuat Zhiling merinding. Kediaman keluarga Xiao begitu besar, namun orang-orang dan urusan di dalamnya begitu kotor. Ia berpikir, jika kesempatan itu datang, ia harus segera pergi dari sini. Ia tidak ingin terlibat dalam pertikaian yang tiada akhir ini.