Bab 29: Pertemuan Tak Terduga dengan Sang Putra Mahkota (Bagian Satu)

"Kejam?" Selir Kedua mencibir sambil memilin sapu tangan, lalu melirik Nyonya Besar yang terdiam di kursi kehormatan. "Kakak, gadis ini bilang Anda kejam."

Wajah Nyonya Besar tampak suram. Kinerja Dongxiang yang tidak becus ditambah dengan tuduhan balik yang dilontarkannya sudah cukup membuatnya murka. Saat ini, siapa pun yang ia pandang tampak menyebalkan di matanya.

"Adik Ketiga memang memiliki hati bak boddhisatwa, itu hal yang baik. Namun, jika dalam mendidik pelayan kita tidak bersikap tegas, bagaimana mungkin yang lain akan menjadikannya peringatan?" Xiao Muhui memperingatkan dengan nada setengah jijik dan setengah benci. Ia mondar-mandir di depan Zhiling, lalu tiba-tiba berhenti. "Jika Adik Ketiga benar-benar baik hati, mengapa tadi menuduh Dongxiang mencuri gelang?"

Zhiling berusaha menenangkan diri. Jelas sekali Nyonya Besar berniat membungkam Dongxiang selamanya. Memohon belas kasihan saat ini pun akan sia-sia.

Sang Ayah berdiri dengan tangan di belakang punggung, lalu berdeham. "Masalah ini tidak perlu dibahas lagi. Hari sudah larut, silakan bubar semua."

Setelah semua orang kembali ke tempat masing-masing, Zhiling diam-diam menyelinap ke halaman belakang. Ia melihat dua pelayan pria bertubuh kekar sedang mengikat Dongxiang di atas bangku kayu. Pukulan kayu mendarat beruntun, membuat tubuh Dongxiang kejang-kejang sambil meraung meminta tolong.

Seratus pukulan kayu pada seorang gadis muda; jika tidak mati, pasti akan cacat seumur hidup.

Zhiling mencabut tusuk konde dari rambutnya—yang sebenarnya bisa ditukar dengan sejumlah uang—lalu memberikannya kepada salah satu pelayan. "Anggap saja tugas ini sudah selesai. Sisanya biar aku yang menanggung."

Pelayan itu tampak ragu. Bagaimanapun, malam begitu gelap dan tidak ada yang mengawasi hukuman tersebut. Ia pun memberi isyarat kepada rekannya untuk berhenti.

Dengan pandangan kabur karena air mata, Dongxiang menatap Zhiling. Di balik keterkejutannya, terselip sedikit kemarahan dan penyesalan. "Hamba memang bersalah. Hamba pikir bisa melakukan semuanya dengan rapi, tak menyangka Nona Ketiga sudah mengetahui segalanya. Bukankah Nona sengaja menjebak hamba mencuri gelang agar bisa menghabisi hamba?"

"Aku melakukan itu hanya untuk memberimu pelajaran. Jika rencanamu berhasil, akulah yang akan berakhir seperti dirimu hari ini," Zhiling berjongkok. Di tengah kegelapan, matanya tampak bening dan tajam, memantulkan sosok Dongxiang yang mengenaskan. "Aku memilih menyelamatkanmu karena berharap kau bisa menemukan nuranimu kembali. Belum terlambat untuk bertaubat!"

Dongxiang terisak. "Tapi... besok hamba akan dibuang ke gunung belakang untuk bertahan hidup sendiri. Ini semua memang salah hamba sendiri..."

"Medan di gunung belakang sangat rumit, serigala liar memang menakutkan," Xiao Jingru tiba-tiba muncul tanpa suara dari balik paviliun yang gelap. Ia tersenyum tipis. "Hanya saja, di sana juga banyak lubang perangkap yang dalam."

Zhiling merasa heran. Sejak kapan Xiao Jingru berdiri di sana tanpa terdeteksi? Kemungkinan besar, wanita itu sudah mendengar percakapannya dengan Dongxiang sejak tadi.

"Mengapa Kakak Kedua tidak beristirahat malah berdiri di sudut gelap?" Zhiling mengangkat ujung matanya dengan curiga. "Bersembunyi begitu rapat, sampai-sampai aku tidak menyadarinya."

"Adik Ketiga bercanda. Aku baru saja sampai. Aku sudah menduga Adik pasti akan mengasihani pelayan ini, makanya aku datang," Xiao Jingru tersenyum manis. "Untung aku datang tepat waktu. Jika tidak, Adik mungkin bisa menyelamatkan kaki Dongxiang, tapi tidak nyawanya."

"Apa maksud Kakak?"

"Dongxiang pasti akan menemui ajalnya jika dibuang ke gunung belakang. Jika Adik benar-benar ingin melindunginya, aku akan berterus terang: ada jalan setapak di gunung belakang yang bisa menembus ke Kota Liu. Selama menemukan jalan itu, Dongxiang akan aman."

"Mengapa Kakak mau membantuku?" Zhiling menatapnya. Biasanya Xiao Jingru tampak biasa saja di kediaman Xiao, namun ternyata ia tahu banyak hal. Tiba-tiba menawarkan bantuan sungguh membuat orang ragu.

Xiao Jingru mengerutkan kening. "Apa yang kukatakan adalah kebenaran. Percaya atau tidak, itu tergantung pada apakah Adik benar-benar ingin menyelamatkan Dongxiang."

Dongxiang gemetar sambil menarik ujung gaun Zhiling. "Hamba tidak layak diselamatkan oleh Nona Ketiga. Besok setelah sampai di gunung belakang, hamba akan mencari jalan itu sendiri. Jika tidak ketemu, mati di hutan belantara adalah takdir hamba."

"Karena aku sudah berusaha menyelamatkan kakimu, jika kau mati, bukankah usahaku sia-sia?"

"Mengapa Nona begitu baik pada hamba?" Dongxiang menangis. "Jika Nyonya Besar dan Nona Sulung tahu, mereka pasti akan menghukum Nona!"

Zhiling tidak takut pada ibu dan anak itu. Baginya, melangkah selangkah demi selangkah dengan penuh perhitungan pun tidak buruk.

Keesokan paginya.

Zhiling diam-diam berganti pakaian pelayan dan mengikuti dua pelayan pria yang membawa Dongxiang. Tidak ada orang lain yang mengawasi karena mereka semua mengira kaki Dongxiang sudah lumpuh dan hanya akan dibuang ke gunung. Tidak ada yang mau mendekati aura berdarah tersebut.

Tebing gunung belakang sangat curam dan dipenuhi semak belukar. Serangga dan burung yang tidak dikenal bersuara lirih, sementara udara dipenuhi aroma daun busuk dan tanah lembap. Tanaman rambat yang aneh melilit satu sama lain, pepohonan tumbuh rapat hingga menutupi cahaya, menciptakan suasana suram yang mencekam—seolah-olah bayangan hantu bisa muncul kapan saja.

Setelah memantau keadaan, salah satu pelayan pria dengan cemas berkata kepada Zhiling, "Nona Ketiga, biarkan saja pelayan yang bersalah ini mati, Anda sebaiknya segera kembali bersama kami."

Hawa dingin menusuk hingga ke tulang. Zhiling memeluk bahunya sendiri, matanya waspada mencari lubang perangkap yang disebutkan Xiao Jingru. "Setelah aku dan Dongxiang sampai di Kota Liu melalui jalan setapak, aku akan kembali ke Cangzhou dari sana. Kalian pergilah segera."

Dongxiang berdiri dengan hati-hati. Di tempat seperti ini, ular bisa muncul kapan saja untuk menggigit.

"Nona, apakah Anda benar-benar ingin menemani hamba di sini?"

"Dongxiang, ingatlah! Tuhan sedang melihat kita, kita tidak akan mati di sini." Zhiling menepuk bahu Dongxiang untuk menenangkan, lalu berbalik pada kedua pelayan itu. "Jangan bocorkan keberadaanku di sini, atau kalian tidak akan bisa hidup di kediaman Xiao."

Hari itu cuaca mendung. Melihat cahaya di hutan semakin meredup, kedua pelayan itu berkata dengan terburu-buru, "Kalau begitu... Nona, harap jaga diri... kami pamit..."

Mereka berdua lari secepat mungkin. Jika membuang waktu lebih lama, siapa tahu mereka benar-benar akan melihat hantu atau ular.

Zhiling tidak ingin terus berputar-putar di satu tempat. Ia memandang sekeliling; bagian dalam hutan tampak sangat gelap dan menakutkan, kemungkinan besar tidak bisa dilalui.

Ia menarik tangan Dongxiang. "Karena sudah sampai di sini, kita harus menghadapinya. Perhatikan langkahmu dan apa yang ada di atas, hindari ular dan perangkap."

Dongxiang mengangguk patuh. Di tempat terkutuk seperti ini, jika tidak mati kelaparan, mungkin dia akan mati ketakutan.

Setelah berjalan beberapa langkah, mereka hanya menemukan lebih banyak pepohonan dan tanaman rambat. Zhiling tidak menyerah dan mencoba berjalan lagi. Ya Tuhan, ia menyadari sesuatu yang mengerikan: ia benar-benar... benar-benar tersesat di hutan ini.

Dongxiang gemetar hebat. "Bagaimana ini? Medan gunung belakang sangat rumit, kita tidak bisa keluar!"

Semakin panik, semakin kacau. Zhiling memberanikan diri dan mengambil keputusan. "Tadi kita hanya berjalan di area yang banyak tanaman rambat ini. Lebih baik kita ambil risiko masuk ke bagian dalam hutan. Jika kita terus menunda, apa yang akan terjadi saat malam tiba?"