Bab 30: Pertemuan Tak Terduga dengan Sang Pewaris (Bagian Dua)

Jalan setapak di balik gunung itu benar-benar terjal dan sulit dilalui. Pepohonan purba melambai ditiup angin, menebarkan suasana mencekam yang terasa ganjil dan sunyi. Injakkan kaki di atas tanah berkerikil dan dedaunan kering menghasilkan bunyi berderit yang aneh.

Entah sudah berapa lama mereka berjalan dengan perasaan cemas. Jauh di dalam hutan, cahaya matahari tak mampu menembus, hanya terdengar suara serangga dan burung yang justru menambah rasa gelisah.

Dong Xiang tiba-tiba berhenti, berjongkok dengan wajah murung, dan berkata, "Hamba telah mencelakai Nona, hamba pantas mati."

Zhi Ling menyeka keringat di dahinya. "Jika tahu akan jadi seperti ini, seharusnya tidak perlu terjadi. Ibu Besar dan Xiao Muhui itu berhati kejam, untuk apa kau mau mengikuti rencana mereka untuk menjebakku? Apa kau pikir setelah aku terjebak, kau akan aman? Tidakkah kau sadar Ibu Besar akan membunuhmu untuk menutup jejak?"

"Hamba sangat sadar akan perbuatan jahat hamba, hamba sudah sangat menyesalinya," Dong Xiang meneteskan air mata, penyesalan yang datang terlambat sudah tiada gunanya.

Zhi Ling membantunya berdiri. Di tempat seperti ini, sebanyak apa pun penyesalan tidak akan mengubah keadaan, lebih baik segera meninggalkan gunung terkutuk ini.

Di kedalaman hutan yang rimbun, Zhi Ling menyipitkan mata menatap kejauhan. Ia tampak melihat dua bayangan yang muncul dan menghilang. Saat diperhatikan dengan saksama, bayangan itu segera lenyap tanpa jejak.

Apakah itu manusia? Siapa yang sudi membuang waktu datang ke gunung ini? Apakah itu hantu? Zhi Ling terkejut. Bayangan yang muncul dan hilang itu, mungkinkah ia benar-benar bertemu hantu?

Zhi Ling segera menunjuk ke arah semak-semak hutan yang ganjil itu kepada Dong Xiang, "Sepertinya aku melihat hantu."

"Hantu?" Dong Xiang membelalakkan mata, memandang ke sekeliling dengan saksama. "Di mana? Di mana?"

Tempat ini begitu sunyi, seolah roh penasaran masih berkeliaran di sana. Membayangkan wajah-wajah mengerikan yang berlumuran darah, mereka berdua tak kuasa menahan gemetar. Haruskah mereka kembali atau terus maju? Itu menjadi dilema yang sulit diputuskan.

Saat Zhi Ling sedang bimbang, sebuah tangan yang hangat tiba-tiba mendarat di bahunya. Dong Xiang mematung seolah membeku, mulutnya sedikit terbuka karena ketakutan yang luar biasa. Mengapa hantu ini begitu cepat mengejar? Apakah ia mencium bau manusia?

"Amitabha... Amitabha..." Tubuh Zhi Ling kaku. Hanya beberapa detik terasa seperti bertahun-tahun baginya, keringat dingin bercucuran. "Pergi, pergi, cepatlah pergi..."

Dia bergumam untuk menenangkan diri sampai "sesuatu" di belakangnya berdeham. Zhi Ling menahan napas, dengan keberanian penuh ia berbalik seketika. Ternyata yang dilihatnya adalah seorang Pangeran Ketiga yang berwajah rupawan namun tampak curiga, ditemani oleh seorang pengawal gagah yang mengenakan pedang di pinggangnya.

Ternyata bukan hantu! Bayangan yang tadi mereka lihat adalah mereka berdua.

Zhi Ling mencubit lengannya sendiri untuk memastikan ia tidak sedang bermimpi. Rasanya seperti menemukan oase di tengah gurun, hatinya melonjak kegirangan.

Pangeran Ketiga mengenakan jubah ungu, liontin giok di pinggangnya memancarkan kilau tajam. Mahkota giok ungu mengikat rambutnya, dengan poni yang menjuntai di sisi kanan wajahnya. Wajahnya tampak tegas seperti pahatan, auranya yang bangsawan terselubung dalam kabut tipis.

"Mengapa kau berpakaian seperti pelayan dan berlarian ke tempat ini?" Pangeran Ketiga mengerutkan kening. Ia benar-benar tidak habis pikir mengapa seorang gadis bangsawan datang ke tempat terpencil seperti ini.

Dong Xiang terdiam di samping, Zhi Ling pun enggan bicara, ragu apakah harus berkata jujur.

Pengawal yang gagah itu menegang, "Pangeran kami sedang bertanya padamu!"

"Aku... sebenarnya aku datang untuk menyelamatkan orang," Zhi Ling tersenyum kaku, terpaksa meringkas ceritanya. "Lalu, mengapa Yang Mulia Pangeran ada di sini?"

Pangeran Ketiga sudah terlanjur menganggapnya sebagai wanita yang terobsesi pada kekayaan. Mendengar kata 'menyelamatkan orang', alisnya sedikit berkerut dan sudut bibirnya tersenyum sinis.

"Kau selalu saja memancing masalah. Apakah pelayan ini ikut celaka karenamu, lalu kau merasa bersalah dan mencoba menyelamatkannya?"

Sejak gadis itu pergi tanpa pamit dan memanfaatkan kebodohan kakak keduanya untuk menyusup kembali ke kediaman Xiao, baginya Zhi Ling hanyalah tumpukan kekecewaan. Ia sendiri pernah terluka oleh pembunuh saat mencoba menyelamatkannya, dan saat ia masih dalam masa penyembuhan, ia mendengar kabar bahwa gadis itu menjadi Nona Ketiga di kediaman Xiao. Ia benar-benar terkejut.

Ada saat di mana ia merasa tidak benar-benar mengenal Zhi Ling. Banyak kisah gadis itu yang tidak ia ketahui. Seolah-olah, meski ia sudah berkali-kali menyelamatkannya, ia tetap saja orang asing baginya.

Zhi Ling merasa tersinggung dengan sindiran itu. Apakah Pangeran Ketiga menganggapnya sebagai 'pembawa sial'?!

Dalam keraguan, Dong Xiang buru-buru membela, "Bukan begitu, hamba yang telah mencelakai Nona Ketiga. Hamba adalah orang yang dikirim Ibu Besar dan Nona Sulung untuk memata-matai Nona, namun saat rencana mereka gagal, Ibu Besar ingin menutupi segalanya dan memerintahkan orang untuk membuang hamba ke gunung ini agar mati di sini."

"Menarik sekali," kilau di mata Pangeran Ketiga perlahan meredup. "Di kota tersebar kabar bahwa Xiao Muhui menyerbu rumah bordil demi menangkap Xiao Zhi Ling, namun hasilnya ia malah dipermalukan dan kehilangan muka."

"Kakak Sulung sangat ingin menemukan kesalahanku, sayangnya 'yang pintar justru terjebak kepintarannya sendiri', ia tidak mendapatkan apa pun."

Zhi Ling tidak mengerti tatapan Pangeran Ketiga. Jika ia merunut alur kejadiannya dengan saksama, pria itu mungkin sudah tahu kebenaran di balik semuanya.

Pangeran Ketiga terkekeh, "Apa rencanamu untuk menyelamatkan pelayan ini?"

"Aku dengar ada jalan setapak di gunung ini menuju Kota Liu. Aku berniat membawa Dong Xiang ke jalan itu agar dia bisa selamat, lalu aku akan kembali ke Cangzhou."

Zhi Ling tetap tersenyum, melihat Pangeran Ketiga menyipitkan mata seolah tidak tertarik mendengar penjelasannya.

Lama kemudian, ia memberi perintah kepada pengawalnya, "Antarkan pelayan ini ke Kota Liu."

"Hamba mengerti." Pengawal itu menangkupkan tangan, lalu dengan kasar menarik Dong Xiang pergi. Dong Xiang sempat menoleh dengan mata berkaca-kaca, sarat dengan penyesalan yang tak terhingga.

Zhi Ling semakin bingung. Bukankah pria ini membencinya? Mengapa ia justru membantu saat tahu dia tidak bisa menemukan jalan keluar?

Pangeran Ketiga hanya melirik sekilas ke arahnya yang masih terpaku, lalu berbalik dan melangkah dengan tenang mengikuti arah pengawalnya pergi.

Ini... Zhi Ling melihat pria itu semakin menjauh, ia segera tersadar dan berlari mengejarnya. Mengapa dia jadi seperti ini? Tadi dia bertanya mengapa seorang gadis berada di hutan terpencil, sedetik kemudian dia pergi begitu saja tanpa mengajaknya. Ini adalah hutan belantara, ada hantu dan ular di sini!

Sebuah tangan tiba-tiba memegang lengannya. Pangeran Ketiga menoleh, melirik dengan jijik pada tangan yang kotor itu. Zhi Ling dengan patuh menepuk debu di lengan bajunya, lalu mendongak dan bertanya dengan kesal, "Mengapa kau jadi begitu dingin, begitu tak berperasaan, begitu... begitu..."

Apakah dia masih pangeran hangat yang berkali-kali menyelamatkannya? Saat di tempat pencucian pakaian, dia begitu ramah, tidak ada kesan angkuh dari seorang bangsawan.

"Begitu apa maksudmu!" Pangeran Ketiga menatap wajahnya yang penuh kebingungan, bibir tipisnya membentuk senyum tipis. "Aku memang selalu seperti ini, memangnya kau pikir aku seperti apa?"

Tidak, pria ini jelas sudah berubah.

"Sebenarnya untuk apa kau datang ke gunung ini?"

Zhi Ling terpaksa mengalihkan pembicaraan. Seorang pangeran yang terhormat, bukannya mengurusi rakyat, malah datang ke gunung untuk menakut-nakuti orang!

"Aku sedang melacak jejak pengkhianat negara. Beberapa hari lalu, seorang buronan mencoba kembali ke Cangzhou untuk mengunjungi keluarganya dan ketahuan oleh mata-mata Pangeran Bupati. Namun, saat hendak ditangkap, buronan itu ternyata memiliki ilmu bela diri yang hebat dan berhasil melarikan diri." Pangeran Ketiga berkata dengan datar, "Berdasarkan jejak darah yang tertinggal, aku mengikuti petunjuk tersebut sampai ke sini."