Bab 30: Setengah Tael Perak, Harga Pas

"Jika kau ingin menukar benih sayur, Desa Penyewa di sepuluh mil sana mungkin memilikinya. Saat kita baru tiba di sini, Jenderal-lah yang menukarkan benih sayur untuk kita semua di Desa Penyewa. Namun, untuk anak ayam, sepertinya di sana tidak ada."

Mendengar bisa menukar benih sayur, mata Nenek Li berbinar. Semakin cepat menanam sayur, cucunya akan semakin cepat terlepas dari kesulitan. Setelah mendapatkan rute menuju Desa Penyewa dari Nenek Cai, ia pun berterima kasih dan kembali ke pekarangan.

"Ibu, bagaimana? Apa kata Jenderal Cang?" tanya Xu Shuhui yang sedang duduk di pekarangan bersama Nenek Qian sambil menganyam tirai dari dahan berduri. Melihat raut wajah Nenek Li yang gembira, ia pun bertanya.

"Jenderal Cang sedang keluar, tapi Bibi Cai bilang kita bisa menukar benih sayur di Desa Penyewa, sepuluh mil dari sini. Besok aku akan pergi melihatnya," jawab Nenek Li sambil menyingsingkan lengan baju dan ikut duduk menganyam tirai.

"Ibu, biar aku dan Ayah saja yang pergi," ucap Li Chengsheng sembari merapikan tiang penyangga terakhir dan turun dari rangka kayu. "Sepuluh mil itu tidak dekat, langkah kami berdua lebih cepat."

Pondok jerami di pekarangan itu telah bertambah dari satu menjadi tiga, ditambah yang satu ini yang akan segera selesai, totalnya menjadi empat—sudah cukup untuk tempat tinggal.

"Baiklah, besok bawa uang perak. Kalau bisa ditukar, ambil yang banyak saja, benih sayur tidak mudah rusak."

Keluarga itu sibuk hingga langit mulai bertabur bintang sebelum akhirnya berhenti bekerja. Di bawah sinar rembulan yang jernih, rumah-rumah di Desa Yue'er yang tingginya tidak rata tampak tersembunyi di balik malam, sunyi senyap, hanya diiringi suara katak dan serangga yang bersahutan.

...

Malam berlalu, hari baru pun dimulai di desa.

Pagi-pagi sekali, Kakek Li dan Li Chengsheng melangkah keluar pekarangan dengan ringan, menyapa penduduk desa yang hendak pergi ke ladang dengan anggukan.

Setelah menuruni jalan tanah kuning, ayah dan anak itu menyusuri aliran Sungai Jingyue ke arah hulu. Sepuluh mil bukanlah jarak yang dekat maupun jauh, mereka harus melewati dua gunung besar di sepanjang sungai. Jalan setapak pegunungan yang berkelok-kelok itu jarang dilalui orang, sehingga semakin sulit untuk ditempuh.

Awalnya, kondisi lingkungan sekitar masih normal, pohon pinus dan semak berduri dapat ditemui di mana-mana. Namun, begitu mereka melewati gunung pertama, pemandangan di depan mata berubah total. Meski sama-sama gunung, seluruh lereng, lembah, dan kaki gunung itu hanya berisi tanah abu-abu dan batu dengan berbagai bentuk.

Pepohonan, semak belukar, bahkan rumput liar di gunung itu tampak seperti sengaja dibersihkan, menciptakan pemisah yang kontras antara kesuburan hutan pinus di belakang dengan kematian di depan mata.

Keduanya terpaku di tempat, merenung lama namun tidak tahu mengapa. Dengan penuh keraguan, mereka melanjutkan perjalanan dan baru tiba di pintu masuk Desa Penyewa setelah lewat tengah hari.

Melihat sekeliling, tiga sisi desa itu dikelilingi gunung gersang yang berwarna abu-abu tak bernyawa. Di kaki gunung, pondok-pondok rendah berderet rapat, memancarkan suasana yang kelam.

Hanya di dekat sumber air, ladang tampak luas membentang dengan bibit padi hijau yang bergoyang tertiup angin, sementara sosok-sosok yang membungkuk tampak sibuk bekerja di sana.

Ayah dan anak itu saling berpandangan, lalu dengan cemas berjalan menuju pondok jerami terdekat. Empat pondok jerami tersusun membentuk setengah lingkaran dengan pekarangan kecil di tengahnya, tempat berbagai peralatan tani dan dapur berserakan dalam kondisi kotor dan berantakan.

Seorang anak kecil bertubuh kurus tampak berjongkok di tengah pekarangan, memunguti akar rumput alang-alang dan memasukkannya ke dalam mulut satu per satu, lalu menelan sisa kunyahannya setelah beberapa kali dikunyah.

Ayah dan anak itu terbelalak. Mereka tahu akar alang-alang bisa dimakan, tetapi tidak seharusnya dijadikan makanan pokok.

Li Chengsheng melangkah maju beberapa langkah dan menarik anak itu berdiri. Bocah berusia empat atau lima tahun itu kurus kering seperti lidi, seolah bisa tumbang hanya karena tiupan angin.

"Nak, ini, makanlah ini." Melihat bocah yang seusia dengan Li Wen itu, hati Li Chengsheng tidak tega. Ia merebut akar rumput dari tangan anak itu, membuangnya ke tanah, lalu menyodorkan bola nasi miliknya yang belum sempat ia makan.

Melihat makanan, mata anak kecil yang tadi redup itu seketika berbinar. Ia merebut bola nasi itu dan melahapnya dengan rakus. Kakek Li berdiri di sampingnya dengan perasaan iba, ia merogoh saku pakaiannya dan mengeluarkan jatah makan siangnya untuk diberikan pula kepada anak itu.

"Anak baik, makanlah pelan-pelan, tidak ada yang akan merebutnya darimu, ya, pelan-pelan saja."

Ayah dan anak itu dengan sabar menunggu sang anak menghabiskan makanannya. Saat hendak bertanya di mana orang tuanya, terdengar suara peralatan tani jatuh disusul teriakan ketakutan dari belakang.

"Siapa kalian?"

Seorang wanita tua kurus kering berdiri gemetar di belakang mereka, mengenakan pakaian rami kasar yang penuh tambalan. Ia ingin menarik cucunya, namun terhalang oleh kedua pria itu.

"Bibi, jangan takut, kami bukan orang jahat," Li Chengsheng segera menjelaskan. "Kami datang dari desa lain, ingin menukar benih sayur di sini."

Anak kecil itu berlari ke balik punggung wanita tua itu dan berbisik, "Nenek, paman ini memberiku makan, bola nasi yang sangat enak. Nenek, ciumlah, baunya sangat harum. Ke'er sudah lama sekali tidak makan nasi."

Rasa iba terpancar jelas dari mata sang nenek, ia menarik cucunya ke belakang, namun tatapannya masih penuh kewaspadaan.

Apakah ada desa lain di dekat sini? Sejak keluarganya tiba di tempat ini tiga tahun lalu, mereka jarang keluar, jadi tentu saja ia tidak tahu desa yang dimaksud ayah dan anak itu.

"Aku tidak punya benih sayur untuk ditukar. Di sana," wanita tua itu menunjuk ke arah beberapa pondok kayu di sisi selatan. "Di sana ada pengurus Toko Gandum Luo. Semua benih padi dan benih sayur di sini didistribusikan oleh mereka, pergilah bertanya ke sana!"

Toko Gandum Luo? Mengapa nama itu terdengar begitu familiar?

Ayah dan anak itu mengucapkan terima kasih dan berjalan menuju pondok kayu di kejauhan.

"Ah... Ayah, apakah Toko Gandum Luo yang dimaksud Bibi tadi adalah Toko Gandum Luo yang ada di Kota Baiyun?" bisik Li Chengsheng terkejut.

Kakek Li melirik ke arah nenek dan cucu yang masih memperhatikan mereka, lalu menoleh dan berkata dengan suara rendah.

"Sepertinya begitu. Jika saat itu kita tidak bertemu dengan Senior Gila, mungkin Desa Penyewa inilah yang akan menjadi tempat tujuan kita."

Li Chengsheng mengatupkan bibirnya, perasaannya campur aduk. Sepanjang perjalanan ini, meski penuh bahaya, untungnya mereka selalu dibantu oleh orang baik.

Ia sangat paham apa itu penyewa lahan. Melihat kondisi tempat tinggal dan kesehatan orang-orang ini, ia bisa menebak bahwa pajak hasil panen yang harus diserahkan kepada pemilik tanah pasti sangat besar. Ia tidak berani membayangkan apa yang akan terjadi jika keluarganya berakhir di tempat ini.

Menggelengkan kepala, Li Chengsheng mempercepat langkahnya; ingin segera menyelesaikan urusan dan segera pulang.

Di depan pondok kayu, dua ekor kuda berwarna cokelat kemerahan sedang memakan jerami di sisi kiri dan kanan. Pintu pondok kayu itu sedikit terbuka, dan suara dengkuran terdengar dari dalam.

Li Chengsheng maju dan mengetuk pintu, lalu bertanya dengan pura-pura tidak tahu, "Permisi, apakah ada orang?"

Dengkuran di dalam berhenti seketika. Setelah menunggu cukup lama, pintu yang sedikit terbuka itu akhirnya ditarik lebar.

Pria itu tampak baru bangun tidur dengan mata yang masih mengantuk, pakaiannya tergantung setengah menutupi tubuh.

"Siapa kalian?" suaranya melengking, matanya yang sipit menyipit saat mengamati keduanya.

"Permisi, apakah di sini bisa menukar benih sayur?" Kakek Li melangkah maju, mengabaikan pertanyaan pria itu dan langsung ke intinya.

"Menukar benih sayur?" Pria itu merapikan pakaiannya, lalu bergeser memberi jalan agar ayah dan anak itu masuk.

Ia ingat terakhir kali ada orang datang menukar benih sayur adalah setengah tahun lalu. Saat itu, ia berhasil memeras pria tersebut habis-habisan. Hehe.

Melihat penampilan ayah dan anak itu yang tampak jujur dan lugu, kilatan kelicikan melintas di mata pria itu.

"Tunggu," pria itu berbalik dan menyingkap tirai sekat. Tidak lama kemudian, ia keluar membawa bungkusan kertas kecil yang terlipat dari kertas jerami kuning, lalu menggoyangkannya di depan mereka, "Hanya tinggal segini, mau tidak?"

Li Chengsheng mengulurkan tangan hendak mengambilnya, namun pria itu segera menarik tangannya kembali, "Setengah tael perak, tidak boleh ditawar."