Bab 23: Tiba di Kota Awan Putih

Semua orang kembali menatapnya seolah menemukan sebatang jerami penyelamat.

“Chishui? Di mana itu?”

“Chishui adalah wilayah khusus, tempat pertemuan tiga negara, yaitu Dongwei, Dayan, dan Nanyue. Kalian bisa menganggapnya sebagai sebuah negara kecil, tapi di sana tidak ada kaisar. Sebaliknya, ada empat kekuatan besar yang saling menyeimbangkan satu sama lain dengan cara yang aneh namun tetap menjaga keseimbangan.”

“Di sana, kekuatan eksternal tidak bisa masuk atau keluar sesuka hati. Setidaknya kalian bisa lepas dari pengejaran saat ini.”

“Pertemuan tiga negara? Bukankah itu tempat yang kacau? Bertahan hidup di tempat seperti itu pasti sangat sulit, kan?” tanya Li Chengsheng dengan raut cemas.

“Kita akan pergi,” kata Nenek Li dengan gigih, “Asal bisa selamat, kita pergi. Apakah situasi sekarang bisa lebih buruk dari ini?”

Huan Liu mengangguk, agak mengagumi ketegasan sang nenek. Pergi belum tentu mati, tapi tidak pergi pasti mati.

Tiba-tiba teringat sesuatu, Huan Liu menengadah dan melihat sekeliling. Setelah beberapa saat, masih belum menemukan apa-apa. Ahli yang menyelamatkannya di kuil itu anehnya tidak muncul lagi.

...

Waktu berikutnya, keluarga Li bergegas melanjutkan perjalanan. Saat memasuki wilayah Hongzhou, jalan mulai datar dan langkah kaki pun menjadi lebih cepat.

Awal Februari, mulai terlihat tunas rumput, cuaca mulai hangat, akhirnya tidak perlu lagi mengenakan baju tebal berlapis-lapis saat berjalan.

Namun, ketika melihat hanya tersisa dua selimut dan perlengkapan memasak di gerobak, Nenek Li mulai khawatir. Dalam dua hari perjalanan, belum menemukan satu pun desa, dan sedikit bekal kering di gerobak sudah habis saat makan siang.

Setelah menempuh perjalanan panjang, mereka sudah sangat lapar, perut terasa sangat kosong. Orang dewasa masih bisa bertahan, tapi dua anak itu sudah beberapa kali terdengar perutnya keroncongan sepanjang sore.

Setelah membawa gerobak ke jalan kecil, keluarga Li saling menatap dengan mata membulat.

Huan Liu tidak pandai membaca ekspresi, duduk diam agak lama baru menyadari bahwa keluarga itu duduk dengan wajah cemas, sepertinya mereka tidak punya makanan.

“Kalian istirahat di sini sebentar, aku akan mencari-cari di hutan,” katanya, lalu dengan cepat menghilang ke dalam pepohonan.

Agar cucu kecilnya tidak khawatir dan membuang-buang barang karena kelaparan, Nenek Li mengomel berkali-kali saat Huan Liu pergi, sambil memeluknya erat.

Lima belas menit kemudian, beberapa wanita yang sedang mengumpulkan kayu kering kembali bersamaan dengan Huan Liu.

Huan Liu menyeret dua kelinci abu-abu dan meletakkannya di depan keluarga Li, “Makanlah.”

Saat berbalik, dia mengeluarkan pisau pendek dari pinggang dan menyerahkannya kepada Li Chengsheng, memberi isyarat agar dia menguliti kelinci.

Li Chengsheng melihat pisau itu dengan takut-takut dan segera menolak. Bukankah pisau pendek itu yang dipakai Huan Liu saat membunuh di kuil malam itu?

“Tidak perlu, di gerobak ada pisau dapur,” katanya lalu berlari ke gerobak dan mulai mencari.

Huan Liu mengerutkan kening bingung, lalu memasukkan kembali pisau pendek ke sarungnya. Pisau pendeknya sangat tajam, bukankah lebih baik daripada pisau dapur?

Ling Bao menatap kelinci berbulu abu-abu yang kurus itu di tanah, lalu tiba-tiba mengerti. Kelinci? Bisa dimakan. Dia pernah melihat yang lebih besar dan gemuk di dalam hutan bambu.

Setengah jam kemudian, semangkuk sup daging kelinci dan seekor kelinci panggang yang harum sudah siap. Meskipun tanpa bumbu, bagi keluarga Li yang sudah lama tidak makan daging, ini terasa sangat lezat.

Li Wen dan Li Tao mengambil sepotong kaki kelinci dan memberikannya kepada Huan Liu, “Kakak, makanlah.”

“Kakak, kelinci ini ditangkap di gunung, kan?”

Huan Liu menerima kaki kelinci itu dan mengangguk. Melihat kedua anak itu, dia teringat pada dirinya dan Huan Yi, kakak yang selalu menyisihkan makanan enak untuknya.

“Nanti kalau kalian sudah besar, mau jadi apa?”

Jarang sekali Huan Liu yang biasanya pendiam tiba-tiba bertanya. Keluarga Li makan sambil menatapnya.

Li Tao menjilat sisa minyak di bibir dan dengan suara renyah berkata, “Nanti aku mau seperti kakak, belajar ilmu, lalu berkelana menegakkan keadilan di dunia.”

Seperti aku yang menegakkan keadilan? Huan Liu terkejut sejenak, lalu tersenyum sinis dan menatap Li Wen, “Kalau kamu?”

“Aku... aku juga ingin belajar ilmu, supaya bisa melindungi keluarga.” Dulu dia selalu menganggap ayahnya adalah orang terkuat di dunia. Di rumah, dia rajin berlatih menulis harap suatu hari bisa seperti ayah, meraih gelar dan mengharumkan nama kakek-nenek.

Dia teringat kata-kata ayahnya dulu, bahwa di zaman kacau seperti ini, orang yang hanya pandai membaca hampir tidak berguna. Sekarang dia mulai mengerti.

Huan Liu jarang tersenyum, lalu melihat kedua anak itu yang wajahnya agak kurus, dia menyerahkan kembali kaki kelinci itu kepada Li Wen, “Kalau mau belajar ilmu, kalian harus makan lebih banyak, supaya tumbuh tinggi dan kuat.”

Kedua anak itu mengangguk dengan semangat, menghabiskan daging kelinci panggang dan berlari ke panci besi, merengek minta tiga mangkuk sup besar, tapi langsung mendapat teguran dari Nenek Li.

“Anak-anak, minum banyak-banyak nanti bisa sakit perut,” kata sang nenek sambil menyendok sup kelinci dan memberikannya kepada Li Wen. “Bawa ini ke kakakmu.”

Ling Bao berbaring di pangkuan ibunya, menggerakkan bola matanya. Apa benar harus kuat dulu supaya bisa belajar ilmu? Dia juga ingin belajar. Jari kecilnya yang terbungkus baju tebal sedikit menggerakkan, terdengar suara halus kain robek.

Ling Bao: ￣□￣｜｜Aku bahkan belum mulai pakai tenaga.

...

Selama sebulan berikutnya, dengan Huan Liu yang ahli berburu, keluarga Li hampir setiap hari makan daging. Kelinci liar, ayam hutan, dan saat lewat desa, Nenek Li mengganti bekal dengan biji-bijian kasar, tepung, dan bumbu sederhana.

Perjalanan makan tersebut membuat semua orang tambah berisi.

Saat tiba di kota perbatasan, keluarga Li tidak masuk kota untuk mendaftar, melainkan mengikuti saran Huan Liu, melewati kota dan langsung menuju arah Chishui.

Pada tanggal 9 Maret, mereka akhirnya tiba di wilayah Chishui.

Batu besar penuh noda berdiri di sisi kiri jalan, di atasnya tertulis dua kata “Chishui”.

Takdir yang tak diketahui membuat mereka merasa gelisah. Sepanjang perjalanan, dari Huan Liu mereka mendengar banyak hal tentang Chishui dan Kota Baiyun, yang membuat mereka takut secara naluriah. Namun demi menghindari pengejaran, mereka tidak punya pilihan lain.

“Chishui dikelilingi gunung yang selalu penuh kabut beracun di dua sisi, satu sisi lainnya adalah tebing tinggi ratusan meter yang menghadap laut. Jalan darat yang bisa dilewati hanya satu, yaitu jalan yang langsung menuju Kota Baiyun. Aku hanya bisa mengantar kalian sampai sini. Pergilah, masih ada dua puluh li lagi. Setelah masuk kota, semuanya harus kalian atasi sendiri.”

Huan Liu menyerahkan sebuah bungkusan kecil yang sudah disiapkan kepada Li Chengsheng, lalu melanjutkan.

“Ingat apa yang kukatakan, saat masuk kota serahkan surat pengasingan itu langsung. Setelah masuk kota, buka bungkusan ini. Nanti kalian akan tahu harus pergi ke mana.”

Li Chengsheng mengangguk bingung, lalu menyerahkan bungkusan itu kepada istrinya. Saat berbalik, Huan Liu sudah menghilang.

“Ayo, masih ada dua puluh li lagi,” Nenek Li mengencangkan tali pengikat Ling Bao, dengan mata penuh tekad melangkah melewati batas wilayah. Keluarga Li segera mengatur pikiran dan mengikuti.

Ling Bao berbaring di punggung Nenek Li, menoleh dan memandang sosok di dahan pohon sekitar tujuh delapan zhang jauhnya. Dia memiringkan kepala dan membuka mulut, “Ah... ya...” Selamat tinggal, lemah lembut.

Huan Liu: “...” Aku berhalusinasi lagi.