Bab 57: Pengejaran

Melihat pasangan suami istri yang jatuh bersimbah darah, gerombolan bandit itu sama sekali tidak peduli, bahkan mereka masih sempat tertawa dan membahas kejadian menarik sebelumnya.

Tepat pada saat itu, seorang bandit berlari dari kejauhan.

"Kak Hei, Jenderal Pingwei sudah menyusul kita, jaraknya hanya puluhan mil dari sini."

Mendengar hal itu, rona wajah semua orang langsung berubah drastis. Belum lagi berbicara tentang reputasi hebat Jenderal Pingwei, jumlah pasukan yang dibawanya saja sudah beberapa kali lipat lebih banyak dari mereka, dan semuanya adalah prajurit pilihan yang tangguh.

Meskipun kejam, mereka bukanlah orang bodoh. Mereka tahu bahwa beradu kekuatan secara langsung hanya akan berujung pada kematian.

"Tidak apa-apa, aku sudah punya rencana!" Kak Hei melambaikan tangannya dengan ekspresi penuh percaya diri.

"Buang mayat mereka ke dalam kereta kuda, lalu cari apakah ada pakaian lain di dalam kereta itu. Tukar pakaian kusir itu dengan pakaian kita!"

Para bandit itu dengan cepat memahami maksud sang pemimpin. Mereka buru-buru melemparkan jasad Zhang Xuan dan istrinya ke dalam kereta kuda, lalu mengenakan pakaian mereka pada kusir tersebut.

Setelah itu, karena khawatir sang kusir akan terjatuh dari kereta, mereka mengikat tubuhnya di atas kereta untuk menyamar seolah-olah kusir itu masih hidup dan sedang mengendalikan laju kereta.

Begitu semua persiapan selesai, Kak Hei mengeluarkan sebuah belati dan menusukkannya ke bagian belakang kuda.

"Meringkik!"

Kuda itu menjerit kesakitan, lalu berlari kencang ke depan dengan kecepatan luar biasa. Dalam sekejap, bayangannya menghilang, hanya menyisakan kepulan debu di sepanjang jalan.

"Bersihkan jejak, kita pergi!"

Usai berkata demikian, Kak Hei mendongak dan melihat sesosok bayangan hitam di langit. Alisnya berkerut; apakah itu burung elang atau burung bangkai?

Beberapa saat kemudian, sekelompok orang itu dengan cepat menyusup ke dalam hutan dan menghilang tanpa jejak.

…………

Di sebuah lereng bukit yang berjarak puluhan mil dari tempat para bandit berada, sekelompok prajurit berkulit baja mengikuti di belakang seorang pemuda yang tampak gagah perkasa.

"Jenderal!"

"Ada cahaya api di Desa Xishan. Tampaknya ada penjahat yang memasuki desa, tetapi belum dipastikan apakah mereka adalah gerombolan Bandit Gunung Hitam yang sedang kita kejar!"

Seorang mata-mata berlari tergesa-gesa dengan satu lutut menumpu di tanah untuk melaporkan informasi yang ditemukannya.

Wajah orang-orang di belakang Jenderal Pingwei langsung berubah. Liu Heiwu adalah sosok yang berhati kejam, bertangan dingin, dan membunuh tanpa kedipan mata. Sebelumnya, ia menguasai Gunung Hitam dan bertindak sebagai penguasa di sana, sehingga ia dijuluki sebagai Bandit Gunung Hitam.

Bukan itu poin utamanya. Poin utamanya adalah, siapa pun yang ditemui oleh Liu Heiwu dan kelompoknya tidak akan pernah dibiarkan hidup.

Bahkan, mereka sering kali menerobos masuk ke desa-desa, melakukan pembakaran, pembunuhan, dan penjarahan. Baik laki-laki maupun perempuan, tua maupun muda, tidak ada satu pun yang luput dari nasib tragis...

Setiap warga desa harus mengalami berbagai penyiksaan yang tidak manusiawi sebelum menghembuskan napas terakhir, dan jenazah mereka bahkan tidak dibiarkan utuh. Setelah menghabisi seluruh penduduk desa dengan keji, Liu Heiwu dan anak buahnya masih membakar habis desa tersebut.

Perilaku terkutuk dari gerombolan bandit inilah yang membuat Jenderal Pingwei Xie Yunshang, yang tadinya berniat kembali ke ibukota untuk melaporkan tugas, memutuskan untuk berhenti dan bertekad membasmi para bandit ini terlebih dahulu.

Ia telah memerintahkan anak buahnya untuk berpencar melakukan pemberantasan bandit di seluruh wilayah Youzhou. Meskipun tindakannya sedikit melampaui wewenang, para pejabat di berbagai daerah Youzhou terlalu tidak kompeten dan selalu gagal melenyapkan gerombolan bandit ini. Oleh karena itu, ia mengambil keputusan sendiri untuk bertindak, lagipula jika terus diulur-ulur, rakyat jelata juga yang akan menderita.

"Bagaimanapun juga, selamatkan penduduk desa terlebih dahulu." Jenderal Pingwei segera memberikan titah. Jika pihak yang menyerang desa itu adalah Bandit Gunung Hitam, maka keselamatan penduduk desa akan berada dalam bahaya besar.

Oleh karena itu, mereka harus segera bergegas menuju ke sana.

"Xu Mao, pimpin seratus orang ke Desa Xishan untuk menyelamatkan penduduk desa. Jika kalian menemui para penjahat, basmi tanpa ampun."

"Jenderal, jika Anda hanya menyisakan sepuluh orang, bagaimana dengan keselamatan Anda?" Xu Mao langsung merasa cemas. Jumlah yang begitu sedikit jelas tidak cukup untuk melindungi sang jenderal. "Gerombolan bandit itu bukan hanya arogan, tetapi juga sangat licik. Aku khawatir ini adalah siasat mengalihkan harimau dari gunung."

Bagaimanapun, mengetahui dengan jelas bahwa ada pasukan pengejar di belakang, namun tetap terang-terangan menyerang desa, pelakunya pasti seorang gila atau orang bodoh tanpa otak.

Meskipun Liu Heiwu dan kelompoknya adalah sekumpulan orang gila, mereka bukanlah orang yang tidak berotak.

"Tidak perlu, bahkan jika kita bertemu dengan Bandit Gunung Hitam, sepuluh orang sudah lebih dari cukup." Jenderal Pingwei melambaikan tangannya. "Jangan buang waktu lagi, segeralah pergi dan selamatkan penduduk desa."

Xu Mao tidak berkata apa-apa lagi. Ia sangat memahami kemampuan sang jenderal yang benar-benar sanggup menghadapi sepuluh orang sekaligus. Para pengawalnya yang lain pun tidak kalah tangguh; mereka adalah para prajurit berpengalaman yang telah melewati hidup dan mati di medan perang. Sehebat apa pun para bandit itu, mereka sama sekali bukan tandingan sang jenderal.

Xu Mao segera memimpin pasukannya bergegas menuju Desa Xishan, sementara Jenderal Pingwei tetap memimpin sisa anak buahnya menyisir area sekitar untuk mencari petunjuk jejak Liu Heiwu dan kelompoknya.

"Jenderal, ada kereta kuda di sana!"

Seorang prajurit menunjuk ke arah jalan raya tidak jauh di depan, di mana sebuah kereta kuda melaju dengan kecepatan tinggi. Pakaian yang dikenakan oleh kusir kereta itu persis sama dengan pakaian para Bandit Gunung Hitam yang telah mereka basmi sebelumnya.

"Cegat kereta kuda itu!"

Wajah Jenderal Pingwei menjadi suram. "Lin, pimpin beberapa orang menyusuri jalan raya untuk mencari petunjuk lain, yang lain ikuti aku mengejar kereta kuda itu."

Begitu perintah itu meluncur, orang-orang tersebut segera memacu kuda mereka untuk bergerak secara terpisah.

Meskipun mereka tahu bahwa itu mungkin hanya tipu muslihat Liu Heiwu untuk mengalihkan perhatian, mereka tetap harus mendatanginya karena di lubuk hati mereka masih tersisa secercah harapan untuk menyelamatkan orang yang berada di dalam kereta kuda tersebut.

Benar, mereka dapat melihat bahwa meskipun sang kusir mengenakan pakaian bandit, ia bukanlah seorang bandit.

Selain itu, bagaimana mungkin Liu Heiwu dan komplotannya melarikan diri menggunakan kereta kuda di jalan raya? Tindakan itu sama saja dengan memasang plang bertuliskan tempat persembunyian mereka.

Jika orang biasa melihat sebuah kereta kuda melaju di jalan raya, pemandangan itu tentu tampak sangat normal. Namun, mereka semua adalah prajurit yang turun dari medan perang dan telah membunuh banyak orang, sehingga mereka sangat memahami perbedaan antara orang hidup dan orang mati.

Oleh karena itu, dalam sekilas pandang saja mereka langsung tahu bahwa sang kusir telah tewas dan tidak sedang mengendalikan kereta, melainkan kuda itu berlari dengan sendirinya.

Kelompok itu dengan cepat menyusul dan mencegat kereta kuda tersebut. Begitu melihat pemandangan di dalam kereta, gelombang kemarahan langsung meluap di dada mereka.

"Gerombolan bandit keparat ini, aku tidak akan memaafkan mereka!"

Semua orang merasa geram dan dipenuhi amarah yang meluap-luap.

Jenderal Pingwei memasang wajah muram, jelas-jelas sama marahnya. "Makamkan mereka dengan layak, lalu segera kejar Liu Heiwu. Kita tidak boleh membiarkannya menebar korban lagi."

Mereka hanya berharap dapat segera melenyapkan Liu Heiwu sebelum pria itu kembali merenggut nyawa orang lain.

…………

Rombongan buangan sama sekali tidak mengetahui kejadian yang berlangsung puluhan mil dari tempat mereka berada. Saat ini, suasana hati semua orang justru sangat gembira.

Sebab, mereka telah tiba di tidak jauh dari luar kota Kabupaten Wen.

Meskipun rombongan buangan tidak akan memasuki wilayah dalam kota kabupaten, para petugas pengawal harus masuk ke kantor kabupaten untuk menyerahkan dokumen resmi, sehingga mereka harus beristirahat sejenak di tempat itu.

Selama beberapa hari terakhir terus berjalan dengan mengenakan belenggu, telapak kaki dan pergelangan kaki banyak orang telah lecet dan mengelupas, sementara tubuh mereka yang tadinya tampak gempal kini telah menyusut drastis.

Semangat mereka yang sebelumnya begitu membara kini telah berubah menjadi layu dan lesu. Perjalanan panjang yang melelahkan membuat tenggorokan mereka kering, ditambah dengan jatah makan yang tidak mencukupi, menyebabkan banyak orang jatuh sakit karena kelelahan.

Kini, tatkala akhirnya ada kesempatan untuk beristirahat, tentu saja semua orang merasa sangat gembira.

Chen Xue dan yang lainnya juga merasa sangat senang karena dapat memanfaatkan kesempatan ini untuk pergi ke kota guna membeli berbagai macam perbekalan, bahkan bumbu hotpot.

Tuan Chen merasa sangat penasaran dengan hidangan hotpot yang sering dibicarakan oleh putrinya itu, hanya saja karena ketiadaan bumbu, ia belum pernah mencicipinya. Kini, begitu ada kesempatan, tentu saja ia harus mendapatkan bumbunya dan mencobanya sendiri.

Namun, karena tidak memiliki sepeser pun uang di kantongnya, ia terpaksa harus meminta uang kepada putrinya.

"Ayah, bukankah kita sudah sepakat bahwa aku juga akan ikut pergi?"

Chen Xue berkata dengan cemas. Ia memiliki ruang penyimpanan magis yang dapat menampung banyak perbekalan, sehingga ia tentu harus memanfaatkan kesempatan ini untuk berbelanja secara besar-besaran.

Namun, kenyataan justru berkata lain. Sebuah insiden yang datang secara tiba-tiba mendadak mengacaukan rencana mereka.