Bagian Pertama: Persaingan Tiga Klan di Sungai Han Bab Tiga Puluh Lima: Ahli Pembuat Obat Tingkat Dua

Di dalam sebuah kamar penginapan yang tertutup rapat, aroma obat memenuhi udara, merembes keluar melalui celah pintu dan tersebar oleh angin di lorong, namun tak menarik perhatian siapapun yang berlalu lalang. Lantai kamar itu dipenuhi lapisan demi lapisan abu hitam, di tengahnya duduk bersila seorang pemuda. Di tangan kirinya, api menyala dengan suara mendesis, membakar habis pakaian yang menempel di tubuhnya hingga hanya menyisakan otot-otot indah yang terlihat dengan jelas.

Wajah pemuda itu tampak serius, matanya terpaku pada api di telapak tangan kirinya. Api itu berbentuk seperti kantong, di tengah-tengahnya terdapat cairan hijau yang terus-menerus berputar naik turun. Setiap kali cairan itu berbalik, terdengar suara mendesis, dan cairan hijau itu semakin mengecil serta tampak semakin bening dan jernih.

"Kontrol apimu perlahan, bersiaplah memasukkan ramuan kedua," suara lembut seorang lelaki tua yang melayang di samping pemuda itu terdengar pelan namun penuh penekanan. Ia menatap api di telapak tangan pemuda itu dengan penuh perhatian.

Pemuda itu mengangguk tanpa berkata-kata, mengendalikan api dengan kekuatan pikirannya agar suhunya perlahan meningkat, memungkinkan proses pemurnian terakhir pada cairan di tengah api. Jika tahap ini berhasil, maka langkah pertama akan selesai.

Dari abu yang berserakan di lantai, jelas bahwa pemuda itu telah gagal berkali-kali. Ujung matanya dipenuhi urat-urat merah, lingkaran hitam menghias di bawah matanya. Namun, ia tak menunjukkan tanda-tanda menyerah, tetap bertahan untuk berlatih.

Kali ini, pemurnian yang dilakukan adalah yang paling mendekati keberhasilan sepanjang usahanya. Ia tidak berani lengah sedikit pun, membagi sebagian kekuatan pikirannya untuk perlahan menembus api, membungkus cairan bening itu dan memutarnya dengan hati-hati.

"Bersiap untuk putaran terakhir!" seru lelaki tua itu dengan nada bergetar menahan kegembiraan.

Tatapan pemuda itu semakin tajam. Api di telapak tangannya tiba-tiba berkobar lebih besar, panasnya melonjak drastis. Cairan di tengah api menyusut hingga sebesar ibu jari, bening dan mengeluarkan aroma harum yang memikat.

"Berhasil!" serunya.

Ia menghembuskan napas lega, namun belum beristirahat. Tangan kanannya meraih ramuan di atas abu, mengangguk dan langsung memasukkannya ke dalam api.

Dengan kekuatan pikirannya, ia memisahkan cairan bening ke satu sisi dan ramuan yang baru dimasukkan ke sisi lain, memperbesar nyala api agar ramuan itu meleleh menjadi cairan merah yang cukup besar.

"Ramuan akar hitam ini mengandung banyak air kotor. Saat dipanggang, jangan sampai lapisan tipis air kotornya pecah. Harus dipisahkan dahulu sebelum proses pemurnian!" ujar lelaki tua itu mengingatkan.

Chu Fei mengangguk, teknik pengendalian ramuan dalam tubuhnya mengalir deras, berubah menjadi kobaran api yang melonjak dari telapak tangannya.

Selama waktu yang cukup lama, teknik pengendalian ramuan itu semakin matang, kini sudah terasa seperti bagian dari dirinya sendiri. Hanya dengan kehendak, api sudah dapat menyala di telapak tangan tanpa perlu lagi mengandalkan saluran energi spiritual.

Ia memejamkan mata, mengerahkan kekuatan pikirannya untuk mengendalikan cairan merah itu. Di sekeliling cairan merah tampak selapis cairan bening, itulah yang dimaksud air kotor oleh lelaki tua itu.

Begitu kekuatan pikirannya masuk ke air kotor itu, Chu Fei merasa seolah-olah pikirannya tenggelam dalam lumpur, sulit untuk bergerak.

"Keluar!" desisnya dengan suara rendah.

Dengan perjuangan, kekuatan pikirannya menembus air kotor dan masuk ke dalam cairan merah, perlahan memisahkan air kotor dari cairan merah itu. Ia tidak tergesa-gesa, takut jika lapisan tipis itu robek. Setelah tiga menit penuh konsentrasi, ia berhasil memisahkan cairan bening dan cairan merah tersebut.

Dengan hembusan napas lembut ke arah api, air kotor pun terdorong keluar, jatuh ke dalam abu dan bercampur di sana.

Chu Fei menghela napas panjang, lalu mulai lagi proses pemurnian. Kali ini, prosesnya berjalan lebih cepat dari sebelumnya.

Karena kekuatan pikirannya semakin tebal akibat latihan panjang, ia kini mampu memurnikan empat hingga lima cairan sekaligus, berbeda dengan sebelumnya yang hanya mampu dua atau tiga kali. Ia memperkirakan, jika telah mencapai pertengahan masa pelatihan fisiknya, membuat cairan tingkat dua pun bukan lagi perkara sulit.

Mengusir segala pikiran yang mengganggu, ia membuka mata yang sempat beristirahat, menatap cairan merah itu, lalu mengendalikan api membentuk seekor singa api kecil yang menerkam cairan tersebut.

Ia menambah intensitas apinya!

Lelaki tua itu tersenyum tipis melihatnya. Dalam waktu yang lama, pemuda itu memang luar biasa. Tak pernah berhenti berlatih, bahkan sekejap pun.

Ia berpikir sejenak, sepanjang hidupnya, orang yang berlatih sekeras ini tak lebih dari tiga orang.

Dengan pujian dalam hati, ia kembali memantau proses pembuatan ramuan tersebut, siap mengoreksi setiap kesalahan.

"Chu Fei, ada satu prinsip dasar bagi pengguna teknik pengendalian ramuan: selalu lakukan pemurnian sebelum penggabungan, agar cairan yang dihasilkan murni dan indah. Biasanya, orang-orang melakukan penggabungan dulu baru pemurnian. Sebenarnya sama saja, tapi jika tidak terkontrol, kualitas cairan akan menurun. Jadi, yang memilih cara kedua biasanya sangat percaya diri pada kemampuannya," jelas lelaki tua itu.

Waktu berlalu, setelah Chu Fei selesai memurnikan empat cairan, lelaki tua itu melayang ke arahnya dan mulai memberikan penjelasan.

"Guru, jika suatu saat aku bertanding dengan alkemis lain, apakah teknik pengendalian ramuan kita memberiku keunggulan?" tanya Chu Fei sambil mendekatkan lima cairan bening di telapak tangannya.

"Tentu saja. Para alkemis biasanya menggunakan api dari pengolahan energi spiritual, sedangkan kita memanfaatkan saluran khusus dalam tubuh untuk memurnikan energi api, lalu menggabungkannya dengan energi spiritual. Api yang kita hasilkan jauh lebih panas, proses pemurnian pun jauh lebih cepat. Jika kau sudah menguasai teknik alkimia tingkat tinggi, kelebihannya akan makin terasa. Tapi, sekarang fokuslah dulu pada dasar-dasarnya," jawab lelaki tua itu.

"Baiklah," ujar Chu Fei, lalu mulai menggabungkan cairan bening itu di telapak tangannya.

Kelima cairan itu saling meresap, tidak lama kemudian menyatu menjadi satu cairan spiritual.

"Kendalikan dengan kekuatan pikiran, panggang dengan api," perintah lelaki tua itu.

Chu Fei mengangguk, pada tahap terakhir ini ia tak lagi menahan diri, mengerahkan seluruh kekuatan pikirannya untuk mengontrol api dan cairan tersebut. Dalam sekejap, api membungkus cairan sepenuhnya dan mulai memanggangnya.

"Sssst!" Cairan itu perlahan menguap dan menyusut.

Ketika lelaki tua itu melihat cairan semakin kecil, ia segera berkata, "Konsentrasikan lagi, suntikkan kekuatan jiwa dan energi spiritual ke dalamnya!"

Mendengar itu, Chu Fei tertegun. Rupanya lelaki tua itu ingin ia memberikan kekuatan hidup pada cairan tersebut!

Tanpa ragu, ia mengeluarkan seberkas kekuatan jiwanya, membentuk cahaya yang masuk ke dalam cairan. Tangan kanannya ditempelkan di atas api, mengalirkan energi spiritual ke dalam cairan itu.

Setelah semua selesai, Chu Fei menatap cairan itu dengan cermat. Kini, setelah diberi kekuatan hidup, cairan itu tidak lagi secerah sebelumnya, bahkan cahayanya sedikit meredup, namun tetap bening dan jernih.

"Huft!"

Chu Fei menarik napas lega, mengepalkan telapak tangan, membuat api membungkus cairan itu dengan rapat. Dalam sekejap, cairan itu menyusut menjadi sebesar ibu jari.

Chu Fei tersenyum, memadamkan api, membiarkan cairan itu melayang di telapak tangannya, menghamburkan aroma harum yang kuat.

Ia segera mengambil botol giok, menuangkan cairan ke dalamnya, lalu menyegelnya dengan api, dan meletakkannya di samping.

"Akhirnya, aku berhasil membuat Cairan Penambah Jiwa!" Ia berdiri, menggoyangkan kakinya lalu merebahkan diri di atas ranjang.

"Haha, itu baru langkah kecil. Masih ada puluhan resep yang harus kau pelajari. Setelah kompetisi di Kota Mata Air selesai dan kau mendapat uang, baru kita mulai membeli bahan ramuan untuk produksi massal. Jika semua cairan sudah berhasil kau buat, barulah kau bisa disebut sebagai alkemis tingkat dua," ujar lelaki tua itu, menegaskan.

"Ah, Guru, apakah alkemis tingkat dua juga punya tingkatan? Kapan aku bisa jadi alkemis tingkat tiga?" tanya pemuda itu dengan nada putus asa.

"Haha, jika kekuatan pikiranmu sekarang sangat kuat, kau pun bisa membuat cairan tingkat tiga. Ingat, menjadi alkemis itu berbeda dengan petarung. Dalam pembuatan ramuan, yang terpenting adalah kekuatan pikiran dan keahlian mengendalikan api. Pembagian tingkat tinggi, menengah, rendah, hanyalah penilaian manusia terhadap kualitas cairan, bukan berdasarkan kekuatan diri," jelas lelaki tua itu.

"Oh, begitu rupanya. Berarti selama ini aku salah paham!" Chu Fei manggut-manggut, lalu bertanya lagi, "Guru, apakah aku nanti bisa membuat cairan tingkat dua kelas atas?"

"Secara teori bisa, tapi untuk saat ini kekuatan pikiranmu belum cukup. Jika ada waktu, perbanyaklah minum cairan penambah otak," kata lelaki tua itu sambil meliriknya.

"Eh..." Chu Fei hanya bisa terdiam.

"Haha, jangan terlalu dipikirkan. Jika tak ada cairan penambah otak, ya jalani saja tahap demi tahap. Lagi pula, besok adalah hari kompetisi di Kota Mata Air, apakah kau perlu mempersiapkan sesuatu?" tanya lelaki tua itu tiba-tiba.

"Begitu cepat?" Chu Fei agak kaget, lalu menggeleng dan berkata, "Malam ini aku akan berlatih sedikit lagi, semoga besok bisa pulih ke kondisi terbaik. Dalam kompetisi pasti akan ada banyak bakat dari berbagai penjuru, mungkin aku bisa belajar sesuatu dari mereka."

Setelah berkata demikian, Chu Fei pun terlelap. Lelaki tua itu mengangguk lalu kembali masuk ke dalam tubuh Chu Fei, lalu diam tak bersuara.