Bagian Satu: Perseteruan Tiga Suku di Sungai Han Bab Sebelas: Pertempuran Para Tentara Bayaran

Pemuda yang tenggelam dalam latihan keras itu melupakan waktu, sepenuhnya terbenam dalam dunia ramuan hingga tak mampu melepaskan diri. Seiring dengan terbentuknya segumpal cairan di telapak tangannya, menggantung di atas api, pemuda yang rambutnya kusut dan wajahnya kotor itu pun menyeringai lebar, matanya yang memerah bersinar penuh kepuasan.

Ia... akhirnya berhasil!

Menatap kosong ke arah tumpukan abu di depannya dan sisa ramuan yang tinggal sedikit, ia menggelengkan kepala dengan pasrah sambil bergumam, "Ternyata, keberhasilan memang bukan perkara mudah!"

Ia mengusap matanya, menghela napas berat. Selama waktu panjang berlatih itu, kekuatan mentalnya telah berkali-kali habis. Jika bukan karena bantuan ahli peramu tua, mungkin ia sudah kehilangan akal sehat.

Kini, seluruh botol giok di atas meja telah penuh terisi. Ia menghitungnya, ada tiga puluh lima botol cairan spiritual tingkat rendah.

"Kalau dijual di luar, pasti bisa menghasilkan banyak uang!" Ia menelan ludah, menjilati bibirnya, tampak sangat bersemangat.

Setelah membereskan ramuan dan cairan spiritual, tubuhnya mulai rileks, rasa kantuk pun menyerbu, dan ia pun terlelap.

Sang ahli tua muncul melayang, menatap pemuda yang tertidur dengan anggukan puas.

Cairan spiritual dan para peramu terbagi dalam enam tingkatan, sementara ramuan memiliki enam kelas. Dengan kemampuannya saat ini, ia hanya bisa mengolah ramuan kelas satu tingkat menengah. Kecuali bila ia mampu menembus tahap akhir sistem latihan qi, barulah ia bisa membuat cairan spiritual kelas satu tingkat tinggi.

Secara teknis, ia kini bisa disebut sebagai peramu tingkat satu pemula.

Namun, ia baru saja mulai menekuni seni peracikan, dan dalam waktu sesingkat itu sudah mampu menghasilkan begitu banyak cairan spiritual tingkat rendah. Bahkan, ia mampu meningkatkan tingkat keberhasilan dari kurang dari tiga puluh persen menjadi seratus persen dalam waktu singkat—sesuatu yang nyaris mustahil bagi orang kebanyakan!

Bakat semacam ini sungguh luar biasa menakutkan!

Meskipun selama proses peracikan, sang ahli tua kerap memarahi pemuda itu, namun ia tak pernah membantah, hanya diam menerima dan berusaha memperbaiki diri. Melihat hasil yang dicapai sekarang, semua itu terasa sangat berharga.

...

Markas Besar Pasukan Bayaran Besi Biasa, aula utama.

"Kakak, kapan kita membalas dendam?" tanya Fan Dao sambil berjalan mondar-mandir di aula, sesekali melirik ke arah seorang pria yang duduk di sana, wajahnya tampak gelisah.

"Hmph, kau masih berani bicara! Semua tertunda gara-gara dirimu! Kalau saja kau tidak terluka, dengan kekuatan kita berdua, perempuan kecil dari Keluarga Ye itu pasti sudah tertangkap sejak dulu!"

Mendengar ini, Fan Tie berdiri sambil memaki keras. Dari cerita yang didengarnya, ada satu orang lagi berkekuatan tahap pertengahan latihan tubuh yang menunggu di sana, jadi mereka menanti Fan Dao pulih dari luka sebelum bertindak bersama.

"Kau bukan hanya kembali dengan luka, tapi juga kehilangan semua harta benda! Yang kau rusak bukan hanya wajahmu sendiri, tapi juga nama baik Pasukan Bayaran Besi Biasa."

Fan Tie menepuk meja dengan keras, memarahi dengan suara lantang.

Sejak Chu Fei mengurung diri untuk berlatih, Ye Xuan segera menyebarkan kabar bahwa Fan Tie gagal melakukan penyergapan dan malah terluka. Dalam sekejap, banyak orang yang tadinya ingin bergabung dengan Pasukan Bayaran Besi Biasa menjadi ragu, sebagian besar malah pindah ke Pasukan Bayaran Pasir Ganas. Mereka kehilangan puluhan anggota setiap harinya!

Aksi itu membuat Fan Tie benar-benar murka.

Ia langsung berteriak, menangkap Fan Dao yang masih terluka dan kembali menghajarnya.

"Kakak, kata-kata ini sudah kau ulangi seratus kali! Kalau mau mengembalikan harga diri, kita hanya bisa membalas dendam langsung!"

Fan Dao memandang kakaknya dengan wajah tak bersalah, "Lagipula, si bajingan Chu Fei sudah tidak ada di Pasukan Bayaran Pasir Ganas. Sekarang aku sudah pulih, dengan kekuatan kita berdua, masa tak bisa melawan kakak-beradik Keluarga Ye? Lagi pula, Ye Sha juga kembali dengan luka. Kuatnya pasti tidak seperti dulu! Sekarang inilah saat yang paling tepat!"

Fan Tie berpikir sejenak, lalu bertanya, "Kau yakin Chu Fei sudah keluar dari kelompok itu?"

"Tentu saja, menurut laporan, selama ini tidak pernah terlihat orang luar di sana!"

Fan Tie merenung, lalu menepuk pahanya. "Kumpulkan semua saudara, hari ini kita hancurkan Pasukan Bayaran Pasir Ganas!"

...

Ruang rapat Pasukan Bayaran Pasir Ganas.

Ye Sha duduk di kursi, lengan kanannya terbalut perban, diletakkan santai di sandaran kursi.

Ye Xuan datang membawa baki kecil berisi perban baru, sebotol bubuk obat, dan sebotol cairan spiritual penyembuh.

"Kak, Tuan Chu masih belum selesai berlatih?" tanya Ye Sha.

"Belum, aku gantikan dulu perbannya, taburkan bubuk obat, lalu minum sebotol ramuan. Beberapa hari lagi lukamu pasti sembuh," jawab Ye Xuan.

"Sudah tak banyak gunanya, cairan spiritual tingkat rendah tidak lagi berpengaruh bagiku!" Ucapannya didasari penggunaan cairan spiritual tingkat rendah yang sudah terlalu lama, membuat tubuhnya menolak manfaatnya, bisa dibilang sudah kebal.

"Kalau saja masih ada cairan spiritual yang dulu diberikan Tuan Chu, mungkin sebentar lagi sudah sembuh!" Ye Xuan membuka perban di lengan kanan kakaknya, terlihat luka dalam yang mengerikan, membentang dari bahu hingga siku.

Setelah melepas perban, ia mencuci luka dengan air bersih, menyingkirkan kotoran, menaburkan bubuk obat, lalu membalut dengan perban baru.

Dengan dorongan dari adiknya, Ye Sha meminum cairan spiritual itu. Ia menggerakkan lengan kanannya, tersenyum gembira, "Sudah bisa digerakkan sedikit, sepertinya tinggal beberapa hari lagi akan sembuh total!"

"Kak, lain kali jangan berburu monster tingkat dua pemula lagi, itu terlalu berbahaya!" ujar Ye Xuan cemas.

Monster terbagi dalam enam tingkat. Monster tingkat dua setara dengan petarung tingkat Pengumpulan Inti. Bagi Ye Sha yang hanya berada di tahap pertengahan Konsentrasi Pusaran, itu sangat berisiko. Sedikit saja lengah, bisa berakhir tewas.

"Kalau bukan karena kebetulan bertemu monster tingkat dua yang sudah sekarat, mana mungkin kakakmu bisa memburu? Tapi aku juga terlalu meremehkan, hampir saja terbunuh balik. Untung saja aku cepat bereaksi, kalau tidak kau takkan lihat aku lagi."

Ye Sha mengeluh, masih merasa ngeri mengingatnya.

"Tapi untunglah, kali ini kita dapat banyak uang, cukup buat makan dan minum saudara-saudara selama beberapa bulan! Oh iya, akhir-akhir ini banyak anggota baru masuk, perlu seleksi ketat agar tak ada mata-mata yang menyusup!"

"Mengerti, Kak!" Ye Xuan mengangguk.

"Aku pulang dalam keadaan terluka, pasti sudah diketahui para mata-mata. Aku khawatir Pasukan Bayaran Besi Biasa akan datang mencari masalah! Selama aku masih cedera, sebaiknya kita hindari bentrokan dengan mereka!"

Baru saja Ye Sha selesai berpesan, seorang anggota masuk tergesa-gesa dari luar. Wajahnya penuh keringat, panik dan terengah-engah, ia berteriak, "Kapten, ada... masalah besar! Pa... Pasukan Bayaran Besi Biasa datang menyerang!"

Braaak!

Ye Sha menghantam meja dengan kepalan tangannya, buru-buru mengenakan pakaian menutupi lengan kanannya yang terluka, dan bergumam penuh kemarahan, "Bagus sekali, Fan Tie, benar-benar tak mau menyia-nyiakan sedikit pun kesempatan!"

Dengan suara lantang, ia memerintahkan semua saudara berkumpul dan segera berangkat.

Di depan gerbang Pasukan Bayaran Pasir Ganas.

Orang-orang dari Pasukan Bayaran Besi Biasa memenuhi pintu gerbang, jalanan tertutup. Para pedagang buru-buru pergi, hanya segelintir yang berani menonton.

"Sepertinya hari ini akan ada pertumpahan darah!"

"Ye Sha dan Fan Tie memang sudah lama bermusuhan, cepat atau lambat pasti terjadi seperti ini!"

Para pejalan kaki berhenti menyaksikan.

Di barisan depan Pasukan Bayaran Besi Biasa berdiri dua orang, tak lain Fan Tie dan Fan Dao. Di depan mereka, belasan anggota bayaran sudah tergeletak tak berdaya.

Fan Tie melangkah maju, menginjak tubuh di depannya dengan santai. Tatapannya seperti harimau yang mengancam, membuat anggota Pasir Ganas mundur setapak.

"Di mana ketua kalian?"

"Kekuatan mereka terlalu besar, kita tak akan mampu bertahan lama!" bisik salah satu anggota.

"Ketua segera datang, saudara-saudara, bertahanlah!" seru seorang anggota terdepan.

"Oh?" Fan Tie memandang mereka dengan makna tersirat, lalu berteriak, "Ye Sha sudah terluka parah, jika ia datang pun percuma! Kalian, jika bergabung denganku, akan kuberi makan dan minum sepuasnya!"

Ucapannya bukan hanya untuk lawan, tapi juga untuk para pejalan kaki!

Mendengar itu, beberapa anggota baru Pasir Ganas mulai ragu, karena mereka baru saja masuk sudah mendapat musibah.

"Jangan dengarkan omong kosongnya!" teriak seorang anggota lama, memecah keraguan itu.

"Mau mati, rupanya!"

Mata Fan Tie menyipit, ia melemparkan pedang panjangnya dengan sekuat tenaga ke arah anggota tua itu.

Lelaki tua itu terkejut, mengangkat senjata untuk menangkis. Dentingan keras terdengar, ia memuntahkan darah dan terpental jauh!

"Hmph! Seperti belalang menghadang kereta, tak tahu diri!" ejeknya dengan dingin.

"Fan Tie, beraninya kau!" tiba-tiba suara menggelegar menggema di udara, dua aura dahsyat muncul dari belakang Pasir Ganas, langsung menekan balik kekuatan Fan Tie.

"Ye Sha, akhirnya kau muncul juga!" Fan Tie merasakan kekuatan itu sebanding dengannya, ia menarik napas dalam-dalam, yakin inilah lawannya.

"Itu ketua! Ketua datang!" seru para anggota dengan penuh semangat.

"Fan Tie, kau sungguh keterlaluan, sebagai ketua Pasukan Besi Biasa, melukai anggota lemah hingga tewas!" seru Ye Sha dengan wajah dingin, memandang tubuh-tubuh tak bernyawa di kaki Fan Tie.

"Ye Sha, karena kau sudah muncul, hari ini adalah akhir dari Pasukan Bayaranmu!"

Fan Tie mengaum, para anggotanya mencabut senjata dan menyerbu ke depan.

Pasir Ganas tak gentar, mereka melawan dengan kekuatan penuh.

Fan Tie mendengus, berhadapan langsung dengan Ye Sha. Dua petarung tahap pertengahan Konsentrasi Pusaran bertarung sengit, langit dan bumi seakan berubah. Gelombang kekuatan menyapu, membuat orang-orang di sekitar terlempar.

"Ye Sha, meski kekuatanmu tak kalah dariku, tapi kini kau terluka, kekalahan hanya soal waktu! Jika kau mau tunduk padaku, jadilah budakku, aku akan biarkan Pasukan Bayaranmu tetap ada dan kau tetap jadi ketua, bagaimana?"

Setelah bertarung tiga babak, Fan Tie mencoba menarik Ye Sha ke pihaknya.

"Omong kosong! Apa kau kira Pasukan Bayaran Pasir Ganas mudah diinjak? Hari ini, entah kau atau aku yang binasa!"

Ia menghardik, menggenggam tombak panjang dengan tangan kiri. Walau hanya satu tangan yang bisa digunakan, tombak itu tetap berputar ganas, memaksa Fan Tie mundur.

"Jurusan, Tombak Naga Menerjang!"

Rambut hitam berkibar, tombak diayunkan, suara gemuruh terdengar.

Fan Tie menghindar, menangkis dengan pedang panjang, mementalkan Ye Sha.

Fan Dao, di sisi lain, menghadang Ye Xuan dengan senyum jahat, mengayunkan pedang besar ke arahnya.

Ye Xuan mengeluarkan pedang lentur, menangkis serangan itu.

Pertarungan berlangsung sengit, korban berjatuhan di kedua kubu.

Di tengah pertempuran, tubuh Ye Sha menyelimuti kilat menyala, tombaknya menari, bayangan tombak membentuk badai petir, ribuan tombak seolah kembali ke tempatnya.

Fan Tie tak mau kalah, ia berteriak, pedangnya berubah menjadi cahaya putih, tubuhnya seperti kabur, aura menyeruak ke puncak, menyerang dengan segenap tenaga.

Keduanya melancarkan serangan pamungkas.

Hidup atau mati ditentukan di sini!

Dentang dan percikan api memercik, semua orang terpesona oleh pertarungan itu, debu membumbung hingga tak terlihat siapa menang.

Begitu debu menyingkir, kedua petarung itu masih berdiri tak bergerak, hingga akhirnya Ye Sha berlutut dengan satu kaki, memuntahkan darah, jelas terluka parah.

Kali ini, Fan Tie menang!

"Ye Sha, ternyata kau hampir menembus tahap akhir, sayang sekali kau hanya bisa menggunakan satu tangan. Kalau tidak, pasti aku yang kalah!" Fan Tie menyeringai.

"Ketua kita kalah!" seru anggota Pasir Ganas, hati mereka tercekat.

"Kakak!" Ye Xuan menjerit, menangkis serangan Fan Dao, berusaha mendekati Ye Sha.

"Mau lari ke mana, Nona?" Fan Dao menyeringai, pedangnya berputar, menghantam tubuh Ye Xuan.

Ye Xuan terkejut, darah menyembur dari mulutnya. Namun ia memanfaatkan momentum itu untuk tiba di sisi Ye Sha, menopangnya, "Kak, kau tidak apa-apa?"

"Aku baik-baik saja." Ye Sha menghapus darah dari mulutnya. Lengan kanannya bergetar, luka terbuka kembali dan darah mengucur.

Anggota Pasir Ganas, setelah berhasil memukul mundur musuh, segera berkumpul melindungi Ye Sha dan Ye Xuan.

"Hari ini Pasukan Bayaran Besi Biasa menang. Aku beri kalian dua pilihan: menyerah dan tunduk padaku, atau binasa di sini! Pilihlah!"

Fan Tie memanggul pedang besar, memandang mereka dengan dingin.

"Lebih baik mati daripada tunduk!"

"Lebih baik hancur jadi giok daripada utuh jadi genteng!"

Anggota lama berseru lantang.

Fan Dao mendekat dan berkata pada kakaknya, "Kakak, tak perlu bicara lagi, habisi saja mereka semua!"

"Jangan sisakan satu pun!" Fan Tie mengaum.

Namun, baru saja mereka bergerak, tiba-tiba dua telapak tangan transparan melayang entah dari mana dan menghantam dada dua bersaudara Fan.

Keduanya terpental, memuntahkan darah, lalu menahan dada mereka, Fan Tie berteriak, "Siapa itu?"

"Tsk tsk, baru seminggu tak bertemu, kenapa penampilanmu jadi begini?" Suara ringan tiba-tiba meledak di atas kepala mereka.

Semua terperangah!

Fan Dao mengalihkan pandangannya ke belakang kerumunan, dan di sana terlihat seorang pemuda berbaju hitam perlahan berjalan mendekat.