Bab 61: Petarung Lemah Kedua: Anak Muda, Tolong Berhenti Sejenak, Duo Penipu Ulung

Entah apakah serangan tadi berhasil menghancurkan titik akupunkturnya sepenuhnya, tetapi satu hal yang pasti, dia sama sekali belum mati.

Li Zhiyao mengatur napasnya cukup lama hingga rasa lemas di tangan dan kakinya mulai mereda. Memperkirakan waktu pendinginan papan formasi yang sudah hampir habis, ia perlahan bangkit berdiri dengan penuh kewaspadaan dan mendekati sosok yang terkapar di tanah.

Ia mengulurkan pedang untuk sedikit menusuk leher pria itu, namun yang terlihat justru selembar kulit manusia yang compang-camping terkelupas dan jatuh ke tanah.

Ia terkejut bukan kepalang dan tanpa sadar melangkah mundur, lalu menyaksikan jasad yang sempat terendam air dan dihisap abu pekat itu hancur berkeping-keping menjadi serbuk putih yang menyatu dengan rerumputan, tampak begitu menjijikkan.

Itu benar-benar kulit manusia sungguhan!

Rasa mual bergejolak di dada Li Zhiyao. Ia buru-buru menarik pedangnya dan menggosokkannya pada rumput untuk membersihkannya, lalu melihat sebuah panah kecil tertancap di pohon terdekat. Ia mencabutnya dengan melapisi tangan menggunakan lengan bajunya, lalu dengan cepat menusukkannya ke arah pria itu.

Punggung pria itu tersentak, tangannya terulur dengan susah payah. Namun, tepat sebelum tangan itu sempat menggapai Li Zhiyao, ujung tajam panah tersebut telah menancap tepat di saraf tulang belakangnya.

Tangan itu terhenti di udara selama sedetik, sebelum akhirnya terkulai lemas dan jatuh kembali ke tanah.

Setelah serangannya berhasil, Li Zhiyao dengan sigap mundur, merobek bagian lengan baju yang terkena racun dan melemparkannya ke dalam manik penyimpanan. Begitu ia mendongak kembali, ia melihat dengan mata kepala sendiri lengan pria yang terekspos itu langsung menghitam dan membusuk, bercak-bercak borok yang mengerikan merayap cepat hingga napas kehidupan pria itu benar-benar lenyap.

Ia diliputi rasa ngeri yang mendalam. Racun ini sangat mematikan; untung saja si pengemis kecil tadi tidak sempat tergores sedikit pun, jika tidak, ia pasti sudah mati tanpa tahu bagaimana ia kehilangan nyawanya.

Ia melangkah mundur dan mengembuskan napas keruh secara perlahan.

Bagaimanapun juga, Li Zhiyao masih merasa sedikit canggung menghadapi pemandangan seperti ini. Ia memejamkan mata sejenak sebelum melangkah maju untuk mengambil kotak pualam yang terjatuh di dekat tangan pria tersebut.

Li Zhiyao awalnya berniat mengambil senjata pria itu untuk perlindungan diri, tetapi ia khawatir senjata tersebut juga berlumuran racun mematikan atau memiliki tanda-tanda khusus tertentu yang nantinya justru menarik perhatian orang-orang dari sekte mereka. Dengan tekad bulat, ia mengurungkan niatnya dan berbalik untuk segera mencari si pengemis cilik.

***

Begitu ia berlari kembali ke tepi sungai, si pengemis cilik sedang menanggalkan pakaiannya untuk membersihkan diri. Melihat seseorang muncul, ia mundur beberapa langkah dengan panik, dan baru merasa lega setelah mengenali wajahnya.

"Aku hampir mati ketakutan! Di mana orang jahat itu?"

"Sudah kubunuh." Keringat di wajahnya telah mendingin diterpa angin malam. Li Zhiyao mengusap wajahnya dan bertanya, "Apakah kamu sudah mencuci badan dengan bersih?"

"Kakak Cantik, kamu ternyata sehebat itu?! Aku... aku sudah membersihkannya." Pengemis cilik itu buru-buru mengenakan kembali pakaiannya yang masih basah, menyambar kertas minyak di dekatnya, lalu berjalan merayap naik ke tepi sungai. Melihat kotak yang dipegangnya, ia bertanya dengan nada bingung, "Apa ini?"

"Benda yang dibawa oleh pria tadi, sepertinya digunakan untuk melacak. Entah apakah masih ada orang lain di sekte mereka yang memilikinya. Mari kita gunakan ini dulu untuk memeriksa kondisimu."

Sambil berbicara, ia memeriksa kotak tersebut. Entah karena cara penggunaannya yang keliru atau memang si pengemis cilik sudah membersihkan diri dengan sangat tuntas, serangga di dalam kotak itu tidak terbang ke arah mana pun, melainkan menabrak ke sana kemari secara acak. Hal itu membuat Li Zhiyao merasa jauh lebih lega.

Berpura-pura menjatuhkan wadah pualam itu ke dalam air, ia berbalik menghampiri si pengemis cilik. "Sepertinya sudah tidak apa-apa. Ayo kita segera pergi. Dia tadi sempat bilang belum memberi tahu rekan-rekannya yang lain; semoga perkataannya benar, kalau tidak, kita harus lebih berhati-hati."

Melihatnya mendekat, si pengemis cilik justru mendadak waspada dan mundur beberapa langkah. "Tunggu, bagaimana caranya kamu mengalahkan dia tadi?" Ia menatapnya dengan pandangan curiga. "Jangan-jangan kamu ini orang tadi yang sedang menyamar, ya?"

Li Zhiyao tidak menyangka akan menghadapi situasi seperti ini. Apa yang dikatakan anak itu ada benarnya juga; siapa tahu di dunia ini memang ada ilmu mengubah bentuk tubuh yang bisa membuat pria menjadi wanita atau sebaliknya. Terlebih lagi, topeng kulit manusia yang dikenakan pria tadi hampir tidak bisa dideteksi saat mereka pertama kali bertemu, dan kini ia sendiri sedang memegang barang milik pria itu. Jika dipikir-pikir, situasinya memang tampak cukup mencurigakan.

Namun...

"Kalau aku ini dia, kamu sudah kehilangan nyawamu sejak tadi, tahu!" Ia berjalan mendekat dan menarik kerah pengemis cilik itu.

Merasa ada kebenaran dari ucapannya, si pengemis cilik memberontak dua kali lalu berhenti melawan.

Keduanya menyusuri aliran sungai ke arah hilir dan akhirnya tiba di sebuah kota kecil di kaki gunung.

Saat itu bulan sudah tinggi di langit, hampir memasuki waktu jam malam. Di luar hampir tidak ada siapa pun kecuali petugas ronda malam yang sedang berkelawatan. Dua buah lentera di depan penginapan tergantung tinggi, dan pejalan kaki di jalanan sudah hampir tidak tersisa.

Li Zhiyao memilih secara acak penginapan terdekat dan melangkah masuk.

Seorang pelayan sedang mengelap meja di dekat pintu. Melihat ada tamu yang masuk, ia menyembunyikan rasa lelah di wajahnya, mengerahkan sisa tenaga, lalu menyambut mereka dengan senyuman.

"Selamat datang, Tuan. Hendak singgah atau menginap?"

"Menginap. Berikan aku dua kamar kelas atas, dan dua ember air panas, yang agak hangat."

Li Zhiyao merasa sedikit gugup. Meskipun ia belum pernah mendatangi tempat seperti ini sebelumnya, film-film silat tampaknya selalu menggunakan dialog semacam itu, jadi ia menirukannya mentah-mentah.

"Tolong bawakan juga tiga kati ayam panggang dan seoci teh. Apa lagi yang tersedia di dapur?" tanyanya sambil merogoh kantong uangnya.

"Pelayan, apakah masih ada makanan di sini?" Terdengar suara seorang pria dari arah lain. Seorang pria berpakaian putih tampak berjalan turun dari tangga di lantai atas.

Pandangan keduanya saling bertemu. Ternyata ia adalah kenalan lama—pria yang siang tadi membantunya menyelamatkan si pengemis cilik.

Pria itu ternyata tidak dibunuh oleh penjahat tadi.

Tampaknya tingkat kultivasi pria ini sudah begitu tinggi hingga penjahat kejam itu tidak berani bertindak sembarangan padanya. Menyadari keterbatasan kemampuannya sendiri saat ini, ia hanya bisa menghela napas dalam hati.

Meskipun ia memiliki sedikit rasa canggung terhadap pria berkarakter seperti ini, karena mereka sudah dipertemukan kembali, ia tidak mungkin mengabaikan penyelamat si pengemis cilik begitu saja. Li Zhiyao pun terpaksa memasang senyuman untuk menyapanya.

"Salam, Saudara Bai, sungguh suatu kebetulan bisa bertemu lagi." Mendapat respons terkejut yang menyenangkan dari pihak lawan, Li Zhiyao merasa urusan menyapa telah selesai, lalu ia kembali menanyakan tarif kepada pelayan penginapan.

"Satu kamar kelas atas, lima ratus wen uang jaminan dan dua ratus wen sewa. Dua ember air panas, ayam panggang, serta teh seharga tiga puluh enam wen, total keseluruhannya adalah tujuh ratus tiga puluh enam wen. Saya bulatkan saja, cukup bayar tujuh ratus tiga puluh wen."

Pelayan itu merapalkan sempoa dengan cekatan. Tangan Li Zhiyao yang hendak mengeluarkan uang mendadak terhenti; ia sepertinya tidak membawa uang pecahan. Jika ia memberikan sebongkak emas batangan, apakah pelayan itu bisa mengembalikan kembaliannya?

Jari-jarinya meraba-raba kantong, namun sang tuan kaya baru ini mendadak teringat pada satu hal yang jauh lebih penting.

Tunggu! Sebelumnya ia hanya merasa bersyukur karena ingat membawa uang saat keluar, tetapi masalahnya sekarang adalah bongkahan emas di kantongnya sepertinya memiliki cap resmi dari Dinasti Dayan!

Di dunianya, rakyat biasa yang kedapatan menggunakan perak resmi kerajaan bisa dijatuhi hukuman penggal. Ia tidak tahu bagaimana aturannya di dunia ini, tetapi ia juga tidak ingin memancing masalah, maka gerakannya terhenti.

"Kakak, jangan bilang kalau Kakak lupa membawa uang?"

Li Zhiyao tertegun sejenak, lalu merogoh kantongnya dan mengeluarkan beberapa butir mutiara kecil berukuran sedang dengan kualitas biasa.

"Aku datang terburu-buru dan belum sempat pergi ke rumah gadai untuk menukarnya. Bolehkah pihak penginapan bermurah hati menerima mutiara-mutiara ini sebagai pengganti biaya kamar?"

Pelayan itu tampak serba salah. "Pemilik penginapan sudah beristirahat, tidak enak rasanya jika harus mengganggunya. Mohon maaf, Nona, urusan seperti ini di luar wewenang saya."

Situasi ini mendadak menjadi agak canggung.

"Nona, biar saya saja." Di tengah perbincangan mereka, kesatria berpakaian putih itu telah turun ke lantai bawah. Ia mengangguk kepada pelayan dengan tatapan lembut. "Masukkan saja tagihan Nona ini ke dalam catatan saya."

"Ini tidak pantas..." Li Zhiyao merasa ragu. Meskipun ia sangat tidak ingin berutang budi lagi padanya, ia memang sedang kekurangan uang tunai saat ini. Melihat pelayan penginapan telah mengangguk setuju, ia pun hendak menyerahkan mutiara-mutiara itu kepada sang pria.

"Terima kasih banyak. Aku sedang tidak membawa uang tunai saat ini dan harus pergi ke rumah gadai besok. Anggap saja ini sebagai tanda terima kasihku."

"Tidak perlu, tidak perlu," pria itu melambaikan tangan menolak. "Simpan saja mutiara itu, Nona. Bepergian seorang diri bukanlah hal yang mudah. Anggap saja ini sebagai pinjaman dariku, dan kembalikan padaku saat kita ditakdirkan bertemu lagi di masa depan."

Li Zhiyao berpikir sejenak, lalu berkata dengan terus terang, "Baiklah kalau begitu. Tinggalkan alamatmu, nanti akan kukembalikan setelah aku punya uang."

Pria itu tersenyum dan berkata, "Jika Nona datang lagi ke penginapan ini, serahkan saja uangnya kepada pelayan ini."

Wajah pelayan itu tampak aneh, tetapi tampaknya ia sudah terbiasa dengan tabiat pria tersebut. Ia hanya mengangguk, kembali membungkuk di atas sempoanya, dan berhenti berbicara.

Li Zhiyao mengangguk, namun kalimat berikutnya seketika membuat mata pelayan itu membelalak lebar, seolah kalimat bertuliskan "aku belum pernah melihat orang yang begitu tidak tahu malu" hampir melompat keluar dari benaknya.

"Bolehkah aku meminjam dua tael perak lagi dari Saudara?"

Dua tael perak terasa seperti jumlah yang sangat kecil bagi Li Zhiyao. Beberapa butir mutiara yang dimilikinya tadi bahkan bernilai ratusan tael, jadi ia menanyakannya begitu saja secara alami. Begitu menyadari ekspresi pelayan itu berubah menjadi sangat aneh—seolah-olah telah memastikan bahwa ia adalah seorang penipu—ia merasa sedikit canggung.

Si pengemis cilik yang sedetik sebelumnya berdiri patuh di belakangnya tiba-tiba menjulurkan kepalanya. "Kakak Cantik, aku masih menyimpan beberapa butir mutiara yang diberikan oleh dermawan ini tadi."

Namun, setelah meraba-raba kantongnya cukup lama, ia tidak berhasil menemukan apa pun. Rupanya mutiara itu terjatuh saat ia melarikan diri tadi. Ekspresinya mendadak kaku, dan ia hanya bisa mendongak bersama Li Zhiyao, menatap sang kesatria berpakaian putih dengan pandangan penuh harap.

Sikap mereka sama sekali tidak ada bedanya dengan sepasang penipu di tepi jalan yang bersekongkol melakukan sandiwara "menjual diri untuk memakamkan ayah".

"Kenapa masih ada pengemis kecil di sini? Pergi sana, pergi! Tempat ini bukan tempat yang sembarangan untuk dimasuki orang sepertimu."

Barulah pelayan itu menyadari keberadaan si pengemis cilik yang bersembunyi di dalam bayang-bayang. Setelah melihat pakaian compang-compang yang basah dan masih meneteskan air di tubuhnya, ia akhirnya tahu dari mana asal bau aneh tadi. Dengan rasa jijik yang kentara, ia menutup hidungnya dan mengusirnya pergi.

"Jangan mengganggu bisnis kami, cepat pergi! Aku tidak mau kena marah pemilik penginapan."

Meskipun ini bukan pertama kalinya ia diusir, situasi kali ini terasa istimewa karena terjadi di hadapan dua orang dermawannya. Si pengemis cilik merasa malu dan kesal, mengepalkan tangan kecilnya, lalu menunduk tanpa berkata apa-apa.

Li Zhiyao menariknya ke belakang punggungnya, lalu menangkupkan tangan memberi hormat kepada pelayan penginapan untuk meminta maaf. "Maafkan aku, ini adikku. Sebelumnya ia bertingkah nakal dan kabur dari rumah, hingga akhirnya berakhir dalam kondisi yang begitu menyedihkan. Sekarang setelah berhasil menemukannya kembali, aku tentu tidak bisa membiarkannya terlantar di jalanan lagi. Mohon belas kasihan dari pihak penginapan."

Ia mendongak untuk menatap sang kesatria berpakaian putih yang sedang mengamati mereka dengan tenang, lalu memutar otak untuk merangkai cerita. "Alasan saya meminjam uang dari kesatria tadi juga demi membersihkannya dengan layak dan membelikannya pakaian baru, agar para tetua di rumah tidak perlu khawatir saat kami kembali."

Penjelasan itu terdengar masuk akal dengan dasar cerita yang cukup kuat. Pelayan itu memandangnya dengan tatapan curiga dari atas ke bawah. Melihat pakaiannya yang rapi, wajahnya yang cantik, serta pembawaannya yang tampak berwibawa, ia memang sama sekali tidak terlihat seperti penculik ataupun pengemis tua.

Hanya saja, ia bukan tidak pernah melihat orang semacam ini sebelumnya—orang-orang yang mengenakan kedok manusia untuk melakukan penipuan bukanlah hal yang asing di dunia persilatan. Dengan pandangan penuh keraguan, ia pun menoleh untuk meminta pertimbangan kepada sang kesatria berpakaian putih.